С другой стороны, если моя догадка верна, то лично мне ничего не угрожает. И тогда возникает дилемма: держаться подальше, или приблизиться, дабы получше рассмотреть страдальца? Темень ещё эта!.. Но очень похоже, очень! Взгляд пустой, кожа сморщенная… и почему-то я уверен, что будь в малоке хоть чуточку посветлей, я бы разглядел на полу тёмное пятно. Влажное, что характерно. А значит, что? Правильно, надо искать причину такого состояния старого пропойцы! Опыт, сын ошибок трудных, подсказывал, что здесь наверняка замешаны «булыжники» — те самые, что нам с Леркой на фотке попадались. Ну или аналогичные. В свете последних данных, полученных на третьей точке, с высокой долей вероятности можно предположить, что данный тип артефактов на Ликейском архипелаге не такая уж и редкость. Иначе как россыпью таких вот «камешков» на дне впадины неестественно быстрое опустошение батарей подводных дронов и не объяснишь. И это точно собратья «булыжника» с «Наваги». Опять же, мы наверняка знаем про две разновидности: «дерьмо демона» («Навага» и третья точка, высасывают энергию из накопителей) и «слёзы ангела» (резиденция Качикано, эффект неизвестен). И если не плодить сущности, как я же сам и советовал зазнобе, плюс воспользоваться принципом исключения, нетрудно заключить, что причиной метаморфозы Лукиньо послужил именно первый тип артефакта. То есть конкретно экземпляр, хранившийся на яхте исчезнувшего профессора Эйгена. И до сих пор хранящийся, что характерно: поскольку разобраться в принципах безопасного обращения с данной «неведомой хренью» так и не получилось, я принял решение оставить его на старом месте. Разве что парни Розанова наведались в бухту да установили на палубе «Наваги» компактный генератор силового поля, окруживший судёнышко непроницаемой сферой. На какое-то время защиты хватит, а дальше придётся думать. Таким образом, вариант с перемещением в селение Урабэ уже известного нам артефакта исключён. Не мог до него никто добраться, ни изнутри, ни извне. А значит, тут вполне может оказаться другой, но с аналогичными свойствами… вот только где? Куда шаман мог его засунуть?..

Стоп! Вот оно! Почему я подумал про шамана? Хотя… а кто ещё-то? И запрятать мог куда угодно, например, под подушку. И ведь хрен проверишь, пока Качикано на ней лежит. Под самого вождя вряд ли, тот бы почуял… или нет?

— Качи! Эй!.. — довольно громко позвал я, но абориген на звук моего голоса не среагировал. Вообще никак. Равно как и на помахивание ладонью перед глазами. — Чёрт! Значит, опоздали…

Получается, очень вовремя шаман подсуетился. Ну да, по всем признакам так и есть: судя по докладу Розанова, они с вождём ещё минут десять назад о чём-то болтали. А теперь вот вместо Качи овощ в человеческом обличье. Ну да, с Лукиньо так же было… что ж, какое-то время у меня ещё есть. Под шконку заглянуть, что ли? С меня не убудет…

Н-да. Как в воду глядел: вот он, камушек! Почти к самой стене укатился. Видно не очень хорошо, но по размеру явно меньше, чем экземпляр на «Наваге». Скорее всего, по этой причине на меня, вернее, мои гаджеты, он пока и не действует. Или действует, но сильно медленнее, чем предшественник. А вот для старины Качи его за глаза — вон, уже реально чуть ли не скелет под кожей просматривается… но «соплей» пока нет. Ну и что делать? Артефакт в руки не возьму, уже научен горьким опытом. Но и вождь теперь как источник информации абсолютно бесполезен… догнать шамана? Как вариант. Или дождаться метаморфозы? По всему судя, недолго осталось. Опять же, вторая запись «процесса», да ещё и в деталях, лишней точно не будет… м-мать!

— Вань, ты чего там? — сунулась в дверь Лерка. — К тебе можно?

— Да лучше не… — начал было я, но прервался на полуслове, уловив боковым зрением некие изменения в обстановке.

Какие? Да просто пузо у Качикано опало. Не в смысле провалилось само в себя, а исчезло. Толстый слой сала уступил место едва заметной прослойке на внезапно прорисовавшихся мышцах пресса. Да и лицо подозрительно посвежело, незамедлительно породив в памяти волну воспоминаний.

— Что там, Вань?

— Помнишь Лукиньо? — просипел я внезапно пересохшей глоткой. — Если нервы крепкие, можешь посмотреть ещё раз…

— Я, вообще-то, биолог! — уже на ходу сообщила мне прописную истину зазноба. — Да иди ты!

Остановилась она рядом со мной как раз в тот момент, когда Качикано из взрослого мужика трансформировался в стройного юнца жгучей индейской наружности. И да, даже при плохом освещении было видно, что когда-то вождь был писаным красавцем. Правда, процесс на этом не остановился, хоть и заметно замедлился. По сравнению с превращением Лукиньо, я имею в виду.

— Опять… — поражённо прошептала Лерка. — Невероятно! Ты это снимаешь, Вань?

— Приходится, — сквозь зубы прошипел я. — Без доказательной базы отец меня на смех подымет.

— А тебя только это и волнует?! — изумилась моя подруга.

— А не должно?.. — начал я, и снова заткнулся: как и ожидалось, протянул Качикано очень недолго — «омоложение» закономерно сменилось «расплавлением».

— Ч-чёрт! — судорожно сглотнула Лерка, но на этот раз с рвотным позывом успешно справилась.

Надо полагать, благодаря маске-фильтру. Мне-то приблуда точно помогла, скрывать не стану. И всё равно еле заставил себя досмотреть, чисто из чувства долга.

— Твою мать… — поражённо выдохнула моя спутница, когда костяк Качикано превратился в лужу «соплей», скопившуюся в ложбине циновки, служившей матрасом. — Это уже второй случай…

— Не факт, что второй, — помотал я головой, но развивать мысль не стал — не хватало ещё сглазить!

Хотя профессор Эйген тот ещё тёртый калач, его так просто не возьмёшь. Да, да, вы правы! Это я сам себя успокаиваю! Но уж лучше так, чем… кхм…

— И что теперь, Вань?

— А теперь, Лер, ты остаёшься тут и никого не впускаешь. И фиксируешь на видео всё, что посчитаешь нужным.

— И только-то?

— Посерьёзней, пожалуйста, Валерия Николаевна! — подпустил я строгости в голос. — И это, не вздумай артефакт лапать!

— Какой артефакт?

— Который под кроватью, — пояснил я. — Судя по всему, «дерьмо демона», как на яхте твоего деда. Так что держись на расстоянии. И за уровнем заряда в «нейре» следи. В общем, собирай данные, они нам ещё пригодятся.

Лерка вознамерилась было что-то возразить, но быстро передумала — видимо, и впрямь осознала важность поручения. Но всё равно от вопроса не удержалась:

— А ты, Вань?

— А я попробую догнать шамана, — тяжко вздохнул я. — Есть у меня к нему парочка вопросов…

Предчувствие у меня нехорошее, если кто-то ещё не понял. Но об этом зазнобе знать не обязательно. Достаточно и меня одного.

— Иван Ильич? — перехватил меня на выходе «Третий», благо ошивался совсем неподалёку. — Какие будут указания?

— Конкретно ты будь с Валерией Николаевной, подробности у неё! — на ходу раздал я ценные указания. — Напарник твой где?.. А, вижу!

Спрашивается, где бы ему ещё быть, как не у глайдера? К нему я и попёр целенаправленно, пропустив мимо ушей «будет сделано, сударь» от «Третьего». Ну и Розанова вызвал параллельно:

— «Четвёртый» «Первому», приём!

— На связи, Вань. Что стряслось?

— У нас форс-мажор, дядь Мить, — огорошил я главного спеца. И, дабы избежать кривотолков и лишних вопросов, уточнил: — Дело повышенной секретности!

— Понял, — моментально напрягся Розанов.

Я его, конечно, не видел, но и по голосу это можно было легко определить. Да-да, некоторые правила одинаково успешно работают в обе стороны. Он-то меня с детства знает, но и я, представьте себе, его не меньше, хе-хе.

— Короче, как только Лерка из малоки выйдет, строение изолировать от внешнего мира! — уже стоя у глайдера, приказал я. — Никого не впускать и тем более не выпускать!

— А выпускать-то кого?! — удивился дядька Митяй. — Из-под земли кого-то ждёшь, Вань?

— На этой долбаной Ликее я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнул я, но развивать мысль не стал — достаточно и прямого указания к действию. Просто потому что. Я начальник, ты дурак. Субординация и всё такое. — В общем, караульте! Местных особо не пугайте, но и кипишь поднять не позволяй! Если нужно, вызывай подмогу, но постарайтесь в случае чего обойтись собственными силами и нелетальными средствами.