— Элен, дорогая, — ласково сказала Ларэйн, — Мне нужна твоя помощь.

Мой мир оказался мал. Зеленый лес, шелковый мох, яркие, темно-фиолетовые цветы. Не знаю, почему я нарисовала именно эту картину. Мне кажется, что ранее, в том мире, откуда я пришла, я никогда не была близка к природе. Я помню здания, помню технологии, помню постоянное сидение в запертой комнате. Жизнь, мало отличающаяся от жизни в темнице. Разве что там я сидела в темнице по собственной воле. Так почему сейчас я нарисовала в своем воображении зеленый лес?

Я села на камень, огляделась кругом.

Внезапно, среди звуков леса, я услышала чьи-то шаги.

Все тело мое напряглось, и мне пришлось напоминать самой себе, что я нахожусь внутри собственного воображения.

Зелень леса, скрывающая поляну от окружающего ее вокруг, расступилась и на поляну вышел Герберт.

Он был моложе, чем я его знала.

— Здравствуй, Катерина, — сказал он мне.

Я улыбнулась в ответ.

Голос Герберта был таким ласковым, глаза такими мягкими. Он подошел поближе ко мне, обнял за талию.

— Я так скучал по тебе, Катерина, — сказал он.

— Скучал…?

Голос мой отозвался глухим эхом во внезапно замершем лесу. Я поняла, что Герберт говорил не со мною и не обо мне. Да, он любил Катерину, но этой Катериной была не я. Меня Герберт не знал, он видел во мне лишь свою погибшую невесту.

— Катерина? — ласково спросил Герберт, — Почему ты молчишь?

Я не ответила. Да и глупо было отвечать. Герберт был моим воображением. Моей любовью. И моим страхом.

Жак Сим поспешно собирал вещи. Травы, волшебное блюдце, подаренное бабушкой, амулеты заклинателя — все, что могло хоть как-то помочь в их борьбе.

И как они были столь глупы и слепы?! Ларэйн водила их всех за нос!

С тех пор, как пропала Катерина прошло всего два дня, но то, что ни Жак, ни Марта не могли призвать или найти в замке несчастную Сэй, не подтверждало версию библиотекаря столь ясно, как поведение самой новой княгини.

Ларэйн была прекрасна, мила, кротка. Она отменила пару непопулярных указов своего брата. Буквально спасла о казни Элен. Часто навещала больных и обездоленных. Только вот от визитов ее людям становилось лишь хуже. С тех пор как молодая княгиня вновь объявилась в замке, нити черной магии, опутывавшие его, стали потными и еще более распространенными. Жак чувствовал это. понимала все и Марта. Но последняя была слишком убита тем, что пропала та, которую она считала дочерью. И все же, Жак смог уговорить ее принять участие в побеге князя и барона, так как, по мнению библиотекаря, только с их помощью они моли вновь победить зло, которое выбралось наружу лишь благодаря их наивности.

Они с Гансом договорились встретиться у входа в верховные княжеские палаты, ныне занимаемые княгиней, и библиотекарь был крайне раздражен, когда услышал стук в дверь.

— Кого еще принесло! — выкрикнул он, — Библиотека закрыта!

Но дверь отворилась, и на пороге предстала Астель Кус.

— Ну вот. Очередная глупая фрейлина. А она ведь и читать-то толком не умеет! — посетовал про себя библиотекарь, но все же вежливо улыбнулся барышне.

— Чем я могу вам помочь?

Астель огляделась по сторонам. Провела рукой по корешкам книг, стоящих на полках, потом устремила свой взгляд на библиотекаря и сказала:

— Я нигде не могу найти свою Сэй. Думаю, вы можете помочь мне.

Жак Сим буквально рухнул вместе со своей тяжелой «боевой» сумкой.

— Вашу Сэй? — повторил он за Астель.

— Да. Вы зовете ее Катерина, — мило сказала Астель, — Но ее вызвала я. И сейчас никак не могу найти. А она нужна мне как никогда.

Библиотекарь встал с пола. Поправил очки. Внимательно взглянул на Астель.

— Прошу вас объясниться, — сказал он ледяным тоном, — Иначе, я могу показать и свои магические таланты.

Фрейлина засмеялась, обнажая острые зубы, но все же ответила Жаку.

— Я вызвала Сэй в этот мир, — сказала она, — Для защиты.

— Для защиты? — Жак Сим начал усиленно моргать глазами. Кажется, он понимал все меньше и меньше.

Астель же лишь пожала плечами.

— Когда началась история с ведьмой и ее приворотами, я сразу пола что здесь что-то не так. Мой дядя — мельник. Думаю, вы знаете это. он близко дружит в Темным Тиром…Да, это не слухи, — Астель красиво улыбнулась, — И дядя, как и я, почувствовал, что в Сэн-Тубр появилась ведьма много сильнее и темнее, чем все тогда думали. Когда же исчезла моя подруга Ани Лав, я поняла, что ведьме нужны жертвы. Человеческие жертвы.

Астель вздохнула. Взяла с полки какую-то книгу, полистала ее и продолжила.

— Сперва, я создала свой образ. Вы, наверняка, видели призрак Северного Крыла?

Жак кивнул. Он был поражен до глубины души. «Образ» — частица магии, принимающая форму хозяина, но наделенная своими способностями, и способная существовать отдельно от него — был сложной, древней магией. Неужели это было под силу той, чьи нити ни он, ни Марта не могли почувствовать в замке? Или же Астель была столь умна, что е давала их почувствовать?

— Я хотела, чтобы глупышки-подружки испугались призрака и перестали разгуливать по замку по ночам, — снова вздохнула девушка. Видимо, Астель вообще была любительницей повздыхать.

— Но это не помогло, — фрейлина сморщила носик и пожала хрупкими плечиками, — Дарди, моя лучшая подруга, не послушала моих предостережений и пошла на гадание к ведьме. После чего, конечно же, она тоже пропала…

Лицо Астель омрачилось. И Жак Сим впервые увидел ее темную сторону. Впалые круги под глазам, зеленоватость кожи. Видимо, юной ведьме не легко давалось ее колдовство.

— Тогда я и вызвала Сэй. Я вычитала заклинание в одной из книг моего дяди. И, уверяю вас, я призвала Сэй со всей осознанностью ее действий. Я хотела, чтобы она узнала то, чего не могла узнать я. Просила дух защитить нас от беды. Спасти от ведьмы…

Тут библиотекарь не выдержал.

— А вам не приходило в голову, что до призыва этот дух был живым человеком из иного мира!

Астель посмотрела ему в глаза. Твердо. Не отводя взгляда.

— Мои подруги тоже были живыми людьми, — сказала она, — Но вот их нет. Для меня Сэй была единственным выходом.

Библиотекарь невольно замер. Он любил Катерину почти как дочь, но внезапно осознал, что по-своему права и Астель.

— Я хотела вернуть ее домой, честно, — грустно подытожила девушка, — Я помогала ей. Давала свое тело, когда это было необходимо… А теперь я нигде не могу ее найти. Я потеряла связь с ней. Я ее не чувствую. Но, думаю, вы можете помочь мне, не так ли?

Она подняла вопросительный взгляд на Жака.

— Я тоже могу лишь догадываться, где Катерина сейчас, — ответил тот, — Но лишняя помощь никогда не помешает. Если, конечно, вы готовы рискнуть и собой, а не только чужими душами, — едко заметил мужчина.

Астель лишь засмеялась в ответ.

— Я расщепила свою душу, прежде чем звать чужую, — сказала она, — И да, я готова на все, чтобы отомстить убийце.

Жак Сим кивнул девушке, взял свою сумку амулетов, и они оба — Жак и Астель- направились к месту встречи с Гансом.

Мы с Гербертом сидели в лесу на большом камне. Вокруг ухали совы. Надвигалась ночь. Интересно, почему в своем подсознании я все еще продолжала менять время суток? Хотела сохранить иллюзию реальности? Или мозг мой закостенел настолько, что не мог воспринимать день, как нечто вечное?

Герберт тоже оставался со мной. Мы не разговаривали, но сидели очень близко друг к другу, руки наши соприкасались. Я знала, что он не реален. Знала, что любит он вовсе не меня, а ту, другую, давно ушедшую Катерину, но все равно я была рада, что он здесь. Мне казалось, я могу сидеть так вечно. Однако, Герберт внес в наш покой свою коррективы.

— Разве ты не хочешь спросить меня, за что я убил свою невесту? — тихо сказал он, когда последние лучи закатного солнца растворились во тьме глухих деревьев.