Торговая фактория краснокожих коротышек растянулась вдоль побережья, отгораживая десяток деревянных причалов от кроваво красных степей, стеной из многочисленных шатров и возведенных на скорую руку прилавков, складов, небольших рынков, таверн. Гоблины совершенно не заморачивались на счет построек долговременных жилищ, так как сами вели кочевой образ жизни, проживая в палатках и шатрах. Так и здесь, большая часть строений, представляла собой дикарские вигвамы, у входа в которые, стояли краснокожие зазывалы, приглашающие покупателей оценить их товар.
Наконец, спустя час поисков, двое наемников заметили интересующую их лавку. Большой шатер, украшенный многочисленными костями животных, был практически идентичен окружающим его торговым точкам, за одним исключением. На стене шатра углем был нарисован символ сжатой в кулак человеческой кисти.
— Кажись, нашли, командир. — Наемник подошел к входу в шатер и отвернув полог крикнул. — Эгей, хозяева, покупателя ждали?
Но эффектного приветствия не получилось. Секунду спустя Турман уже пятился назад, подняв ладони на уровень груди.
— Вой, не кипятись хозяин, мы с миром пришли.
Вслед за пятившимся наемником из лавки вышел старый гоблин с длинными седыми волосами и боевым армейским арбалетом.
— Лавка закрыта, господа. — Зло рыкнул на них гоблин. — Удачу поищите в другом месте.
Из шатра вышли еще трое молодых гоблинов, с копьями наперевес, расходясь в разные стороны от наемников.
— Спокойно, хозяин, мы по делу.
Карм медленно вытянул из-под ворота рубахи медальон, который должен был служить опознавательным знаком для людей и гоблинов их нанимательницы. Увидев медальон, старик тут же опустил арбалет, что-то крикнув своим подмастерьям на каркающем языке.
— Давненько мы вас ждали, наемники. — Просипел старик, продолжая сверлить людей злобным взглядом. — У нас все готово, заходите.
Внутри шатра, наемников встретили многочисленные деревянные коробки и ящики, вокруг которых суетились краснокожие коротышки. Гоблины вскрывали крышки, извлекая разномастные элементы брони, оружия, тюки с водой и продовольствием.
— Вы запоздали, впрочем, чего еще можно ожидать от бледнолицых. — Недовольно скривился старый гоблин. — Мы с сыновьями уже хотели сворачивать свою торговлю и возвращаться в клан. Знаете, сколько стоит каждый день аренды торгового места в этом проклятом предками поселении?
— Уверен, что наши общие знакомые, компенсировали вам все затраты, уважаемый. — Спокойно ответил Карм.
— Только поэтому мы с тобой сейчас общаемся, человек. — Внезапно старик развернулся, выписав хороший поджопник одному из своих работников. — Смотри куда ящики кладешь, лопоухий выкормыш скунса. Хочешь, чтобы мы все на воздух взлетели и к предкам раньше срока отправились?
Работник что-то виновато проблеял на гоблинском языке. Но старик уже отвернулся от него.
— В этих двух ящиках взрывчатые смеси, которые заказали для вас, наниматели. Лишь демоны бездны знают, зачем они вам понадобились, но раздобыть их оказалось весьма не просто. Пришлось обращаться к нашим торговым друзьям с другого материка, и я надеюсь, дополнительные расходы нам оплатят.
Старик выжидательно посмотрел на Карма, словно ожидал, что наемник прямо сейчас достанет кошель полный золотых монет, осыпав ими жадного гоблина. Но Карм лишь неопределенно пожал плечами и краснокожий старик скривился продолжив.
— Мои гоблины проводят вас до кромки лесов народа Шава, как и было обговорено. Что вы будете делать дальше и как попадете в леса — не наше дело.
— Так и было условленно, уважаемый. — Кивнул Карм.
Четверть часа спустя весь отряд наемников уже выезжал из поселения вслед за четверкой краснокожих всадников, восседающих на двулапых ящерах. Солнце как раз поднялось к самому зениту, нещадно раскаляя красный песок степей. Мелкие трещинки, которыми была покрыта земля под ногами, будто излучали чудовищный жар, вызывая чувство сильнейшего дискомфорта у непривыкших к подобной жаре людям.
Особенно в этом отношении отличились маги. Двое повелителей стихий устроили самую настоящую истерику, с размахиванием руками, брызганьем слюной и требования и предоставить им приличный экипаж. Не пристало грозным магам путешествовать без минимального комфорта. Объяснения, что передвигаться через гоблинские степи в экипаже не получится, да и его тут попросту не найти, магов не только не успокоили, но еще сильнее раззадорили их буйный нрав, дав пищу для разгорающегося пожара скандала.
В такие моменты Карм вспоминал боевых магов, их наемничьих банд — хмурых, злых, сосредоточенных, переносящих все тяготы и лишения вместе с простыми солдатами. А эти? Демоны бы их побрали! Разве это боевые маги?! Да он бы их скорее увидел в каком-нибудь расшарканном королевском параде, чем на поле сражения.
В конце-концов, дошло до того, что Карму лично пришлось вмешиваться, разнимая уже сцепившихся друг с другом чародеев. Только напоминание о необходимости завершения миссии и упоминание нанимателя приводило магов в чувства, на время, избавляя от их бесконечных капризов.
— Как далеко до границы проклятого леса? — Хмурый Карм догнал одного из сопровождавших их гоблинов.
— Если предки будут милостивы, то к исходу шестого дня доберемся, господин. — Гоблин поднял глаза к солнцу. — В это время года на торговых порогах в степи, часто встречаются лихие банды изгоев. Так что всякое может случиться.
— Изгоев? Я слышал, что изгоев из племен отправляют в проклятый лес.
— Это у народа Шава имеется такая традиция. Наши кланы не столь радикальны в своих действиях. Краснокожие изгои, по тем или иным причинам изгнанные из своих племен, могут продолжать жить в степях. Их редко принимают к себе другие станы, так что они частенько объединяются в небольшие группы.
— И как же они выживают в степи, как они банально пищу находят?
— Нууу. Я не знаток жизни изгоев, но думаю, что варианты есть. Можно кочевать вдоль рек, занимаясь рыболовством. Так же я слышал, что многие изгои нанимаются батраками в другие племена, выполняя тяжелый труд за еду, да одежку добрую.
— Ты же только что сказал, что другие кланы не принимают изгоев.
— Всяко бывает, господин. Иногда принимают к себе изгоя, если тот приглянулся вождю или шаману. Но обычно берут в батраки на черную работу. Батрак — это не член стана, а наемный рабочий, временно выполняющий поручения.
— А кланы? В Уртании ходят слухи о сотнях тысяч гоблинских воинов, совершающих набеги на северные земли Родвалии. Поговаривают, что вы неплохо зарабатываете на грабежах и работорговле, угнанными в плен крестьянами. — Вмешался в беседу ехавший рядом Турман.
— Кланы редко собираются в орду, господин. Так что вам не следует беспокоиться по этому поводу. По степи, конечно, ходили слухи, будто военный вождь собирается пустить клич призыва, но из-за пришествия чужемирцев это так и осталось слухами.
— Думаю, мой друг хотел узнать насколько сейчас безопасно для нас двигаться по степи. — Уточнил Карм.
— Ааа. Не беспокойтесь, большая часть кланов в это время года уходит дальше в степи. Туда, где у русла рек трава зеленее и можно без особых проблем выпасать многочисленные стада. В этих землях остаются лишь большие кланы, захватившие себе самые лакомые территории. Но с ними у нас заключен договор на пересечение их земель.
— И они вот так просто пропустят караван, который можно было бы как следует пощипать, получив на этом неплохие барыши?
— А почему нет, господин? — Удивился гоблин. — В степи не часто появляются путники, но если уж приходят, то неплохо платят кланам за безопасный проезд. Если кланы начнут грабить караваны, то лишатся даже тех редких заработков, что сейчас имеют. Так что люди или эльфы — не имеет значения, кланы пропустят всех, если им хорошо заплатить.
— Эльфы?! — Удивился Карм. — Звездорожденные присылают свои караваны в гоблинские степи?!
Удивления наемника можно было понять. Звездорожденые или светлые эльфы, считали себя высшей расой, одной из тех, что выиграла великую войну, взойдя на пьедестал политической арены мира. Эльфы по природе своей чванливы и высокомерны, считая все остальные расы ниже себя, относясь к их представителям с презрением. Но к гоблинам у них было особое отношение, словно к диким неразумным зверям, которые заслуживают лишь уничтожения. Так что было весьма удивительно, что их караван мог пересекать кровавые степи.
