Портал за моей спиной вспыхнул ярче, словно предлагая слинять пока не поздно. Я принудил себя прекратить крутиться: откуда бы со мной ни говорили, обращаться лучше к геморройному стулу. За спрос не убьют поди, и наличие свободного отхода обнадеживало. Стоит сделать шаг назад, и Мудовид выдернет меня в Шатер Чар.

— Будь снисходителен ко мне, Неумолимый Рок! — сказал я, поморщившись от того, как глупо это прозвучало. Раз умолить божество в принципе нельзя, то бесполезно просить его о снисхождении. — Я осмелился потревожить твой покой по вопросу, который никто, кроме тебя, не возьмется урегулировать. Затерянный ныне в лесах град Зальм по воле Случая оказался проклят дважды. Все те, кто хочет снять с него оба проклятия, могут пасть в сражении, что вскоре начнется. И Зальм останется во власти двойных злых чар еще на века, — а вместе с ним и его население.

— Останови движение языка твоего и открой мне душу! — потребовал голос. — Прежде чем дать ответ, я хочу знать, что вполне понял тебя… Ты уверен, что зальмовцы вправе принять участие в битве, которая решит их судьбу. Ты считаешь, что в случае выигрыша хотя бы городское проклятие должно быть снято. Да будет так! Но за все надо платить. В случае проигрыша Зальм останется в нынешнем состоянии навечно. Ты станешь его пленником — тоже навечно. Независимо от того, освободится от проклятия весь Гинкмар или не освободится. Согласен?

Такого поворота я не ожидал. Как нужно верить в победу, чтобы сейчас сказать «да»? Я в нее верю настолько?

И все же я не мог заставить себя сказать «нет». Пусть это и было бы всего лишь минимально доступным всякому человеку благоразумием. В случае проигрыша меня и без предложенного Роком пари могут засунуть в еще худшие места темные владыки. И тоже не на денек, а как раз на ту же вечность. Но без пари я и уцелев ничего не получу.

— Согласен! — сказал я после затянувшегося мучительного молчания, и тут же обнаружил, что держу в каждой руке по свитку.

— Одно заклинание прочти перед боем, — проинструктировал Рок. — По зову к тебе явятся воины Зальма, и все его жители, способные носить оружие. Они своей волей только что изъявили желание сделать это. Они готовы рискнуть, готовы как один. Ты сомневался дольше всех, и тебя можно понять — ты жив и свободен, ты не привязан к какому-то месту… Второе заклинание прочтешь после победы, в Зальме. А победит Мрак — свиток обратится в пепел, а с ним и ваши надежды.

Выслушав это, я чуть сам не обратился в пепел. Но отступать-то некуда. Потребуй Рок повторного подтверждения, мне опять пришлось бы согласиться. Что если именно моих войск не хватит Нагибатору на Полях Будущей Славы? Отказавшись от намерения заполучить зальмовцев, а с ними — четырех подруг Джейн, я отказался бы и от сил Кленового листа, и от обещанных Сехмет небесных слуг…

Сжимая в ладонях свитки, я повернулся и шагнул в портал. Дальше у нас пойдет как в кино: ставка больше чем жизнь. Никогда не играл крупнее — возможно, уже и не сыграю.

Оказавшись в лагере, я нашел Арха и сунул ему свиток призывания:

— Прочти описалово. Сможешь по нему добавить нужное исключение в закл для Джейн?

— Естественно! — ухмыльнулся маг. — Раз девушки внесены в этот пергамент, в мой не попадут.

— Тогда заканчивай его, что осталось, и вручай глубокоуважаемой магистрессе. При прочтении будь рядом с ней.

— Если она ошибется, я ничем не смогу помочь.

— Знаю! Но твое присутствие само по себе снизит вероятность ошибок. Придаст ей уверенности. Слишком неопытная она жрица — надо ее поддержать.

На шестой день похода прибыли сотни Юноны, Рыбафиша и Шампурика. На седьмой непобедимые зачистили последний околостоличный город. На восьмой отдыхали. На Поля Будущей Славы вышли на рассвете девятого, чтобы завершить построение к восходу солнца.

Местность застилал густой туман, выползавший из болот справа. Однако маги свободно видели сквозь него формирующиеся вражеские порядки напротив. Нагибатор уже был в курсе, что мы с Джейн не захотели держаться подальше от дерьма. Повздыхал немного, поматерился, и сказал: да ныряйте хоть с головой, раз так охота!.. Джейн приступила к чтению своего заклинания. Я переживал за нее как престарелый учитель за любимую ученицу, взращенную великими трудами на склоне лет. Но голос девушки звучал уверенно, без тени предательского дрожания. Торжественно и грозно разносились в прохладном утреннем воздухе обращенные к мертвым слова. С противоположной стороны Полей послышался глухой вой: противник учуял готовое прибыть к трижды проклятым неожиданное для него подкрепление.

Джейн дошла до заключительной части последовательности молитв. На пустом пространстве перед ней со стали звучными хлопками появляться женщины в доспехах — пешие и конные. Десять, двадцать, тридцать, больше… Я торопливо вел счет, стараясь не сбиться. А не сбиться я стремился для того, чтобы отвлечься и не завопить от восторга. Девяносто, сто, сто десять, сто четырнадцать! Получилось, получилось!.. И сразу рядом начали выходить из мгновенных порталов воины-львы. Тоже в доспехах, увешанные оружием, мощные, свирепые!.. Не медля больше, я сломал печать на своем свитке. Сколько окажется бойцов в войске Зальма? Джейн говорила, что перед проклятием армия, гвардия и городская стража насчитывали в общей сложности четыреста шестьдесят пять разумных разных рас. Но ведь прибудет еще и ополчение из тех, кто обычно принимал участие в боевых действиях лишь для отражения самых крупных нашествий из диких земель. И можно ждать других, которые вообще не воевали, но сегодня попробуют. Если я правильно понял то, что сказал Неумолимый Рок, явятся все, кто способен удержать в руках меч, топор или копье. Чтобы вырваться из Мира Теней, перестать быть пленниками каменной пустоши в чащобах!

Вскоре вся отведенная нам широкая полоса у непобедимых в тылу оказалась заполнена призванными. Последней пожаловала Сехмет во главе ста четырнадцати воительниц-львиц, как и обещала. Она знаками подозвала нас с Джейн и подошла к Нагибатору и Мудовиду. Те не удержались от искушения лично пронаблюдать, что выйдет у меня с созданием собственного отряда.

А вышло неплохо! Вместо запланированной первоначально сотни я собрал двадцать две. Конечно, снаряжение и подготовка большинства воинов оставляет желать лучшего — особенно тех зальмовцев, что стали ополченцами впервые. Среди них много стариков, домохозяек и подростков, пригодных только для поднятия общего боевого духа своей готовностью умереть с остальными. И все же двадцать две сотни — это таки сила! У Мрака бойцы тоже не все высокоуровневые: у него полно монстров, которых и новички способны одолеть, слаженно нападая на них децимами. Следует лишь назначить мирняку опытных старшин из соотечественников. Недостающие доспехи и оружие дадут из походного арсенала в обозе трижды проклятые.

— Поставьте войско призванных и моих слуг в центр, — сказала Сехмет. — Им там самое место.

— Я бы и насчет слуг поспорил, — с сомнением ответил Нагибатор. — А уж остальные… Регулярные подразделения Зальма и шевальерессы Кленового листа отлично подошли бы для любого обычного сражения. Но не для того, что нас ждет. О горожанах лучше промолчу.

— Не перечь, вождь. Сделай как я прошу. Заметь — прошу, не приказываю. Поставь сотни Ивана в центр. Не ошибешься.

— Что ж… Будь по-твоему, святейшая. Подпереть их сзади хотя бы парой наших сотен?

— Не надо. Все ставь по бокам. Пять слева и пять справа. Только так ты безопасно растянешь строй от скал до болот, перегородив Поля живой стеной.

— Но середку оставлю жидкой. Даже твои слуги по сравнению с нами не слишком сильны! Все сотого уровня.

— Я не могла поступить по-другому, приведя их сюда, — сам знаешь. Не беспокойся. Посмотри мой профиль. Что видишь?

— Ты… — опешил Нагибатор. — Ты тоже сотого уровня? Но ведь… Но ведь…

— Молчи! Командуй своим войском, а я буду командовать своим. Точнее, Иван будет.