— Да этими плоскачами весь город вымощен! — возмутился я. — С чего они здесь так расплодились? Возвращаемся. Надо Мудовиду доложить срочно.

Верховный шаман отнесся к нашему сообщению серьезно — он ко всему мало-мальски необычному относился серьезно. Стал расспрашивать: не встречался ли я с плоскачами раньше? Нет. Ни в своих странствиях по Гинкмару, ни вне его. А ты, Джейн? В прошлой жизни? Тоже нет. И о нападениях подобных тварей на кого-то еще вы не слышали? Никогда. Только что узнали о них из базы. Конечно, умнее про монстров заранее читать, а не когда с ними столкнешься. Но невозможно же проштудировать всю Книгу чудовищ! Статей там на собрание сочинений Толстоевского, и еще немного.

— Я до самозахоронения знал ее наизусть, — заметил Мудовид. — Правда, тогда она была меньше. Уверен, что о плоскачах в ней ничего не сообщалось. И мне кажется, что во времена Джейн эти монстры также не встречались. Места-то здесь были густонаселенные, и засадники средних способностей не остались бы без внимания. Не настолько они смертоносны, чтоб убивать всякого, кто на них наткнулся. Значит, они свежие — сравнительно недавно созданы, в эпоху запустения. Но почему сосредоточены в одном месте? Что им мешало распространиться по лесам? За крепостную стену точно могли бы выползти.

— А откуда ты знаешь, что не выползли? — полюбопытствовал Нагибатор.

— Плотность их в городе слишком высока. Не должна быть такой для существ их класса. Палочников возьми — они тоже засадники. Но не образуют же из себя сплошные рощи? Напротив, сторонятся друг друга. И если бы плоскачи за стенами лежали, даже не так густо, как внутри стен, Иван и Джейн подверглись бы нападению до входа в город.

— Можем прочесать окрестности короткой цепью, — предложил я. — Для полной уверенности.

— Не стоит. Вы тут довольно топтались. Только уточни: с убитыми плоскачами ничего далее не происходило? Вы об этом не упомянули.

— Не упомянули, потому что упоминать было не о чем.

— Вот-вот! А ведь плоскачи приносят потомство после смерти. На спине надуваются пузыри, которые лопаются, а из них…

— Так происходит, если тварям удалось пожрать и сформировать зародыши, — перебил я. — А если нет, какое им потомство? Ни одного из нас не съели — ты уж извини! Однако коль пожелаешь, мы сейчас же вернемся и принесем себя в жертву ради преумножения твоей премудрости. Проведешь наблюдения…

— Невнимательно ты статью читал, — перебил меня в свою очередь Мудовид. — Элементарных выводов из нее не сделал. Низкоуровневым плоскачам надо пожрать — правильно! А высокий уровень означает, что плоскач уже не раз и не два жрал в прошлом. И ему того достаточно. Некоторые из уничтоженных существ имели как раз высокие уровни. И тем не менее не размножались. Я думаю, их создали неполноценными. Возможно, специально, но скорее случайно. Чего-то не учли, не доработали. А после монстры адаптировались, включившись в общую эволюцию Версума. Один из методов творения видов таков: создается не начальная популяция, а первосущество со способностью к сверхразмножению. И в этом городе где-то лежит первоплоскач, который был обязан произвести на свет множество обычных плоскачей и умереть. Только он не умер, а продолжает их порождать. Ущербных. Наверно, какой-то компенсационный системный механизм сработал, и потомство сверхплодовитого и к тому же бессмертного прародителя лишилось репродуктивной функции. А заодно и желания отдаляться от гнезда.

Мы с Джейн переглянулись, представив в красках то, о чем говорил шаман. В заброшенных городах и проклятых землях прокачиваются не только воины, уничтожающие монстров. Но и маги. Некоторые тоже гнобят чудищ — другие помогают их восстановлению. Или делают новых…

— Если ты прав, старче, то ребята этого первоплоскача найдут, — сказал Нагибатор.

— Найти — найдут, — согласился Мудовид. — Однако такие существа иногда обладают необычными умениями. Выходя за грани в чем-то одном, выходят и в другом. Поедем-ка в город, — а? Вдруг понадобимся.

Нагибатор кивнул и сделал знак нам. Мы поняли и тронулись с места. Вождь с шаманом поехали следом, а за ними потянулись сопровождающие: два особо приближенных к Мудовиду мага, два оруженосца-телохранителя Нагибатора и немногочисленная группа воинов и кастеров разных специализаций, заменяющая клану штаб. Нашей задачей было провоцировать плоскачей на атаки. После чего в них летели стрелы и заклы сзади.

Нам не объяснили, куда ехать, а спрашивать мы не стали. Джейн поглядывала на меня, уклонившись от участия в принятии решений. Я же расценил ситуацию как повод для прокачки интуиции и рассудительности. Какое здание выбрал бы волшебник, замысливший сотворить новую разновидность богомерзких гадов, от которых всем будет плохо? Точно не первое попавшееся. Это должно быть что-то значительное, с сильной собственной аурой: городской замок, крупный храм… Все такие сооружения обычно находятся в центре. Найти логовище прародителя в храме, даже большом, труда не составит — скорее всего, им окажется Святая святых, напротив главного входа. Лишь первохрамы бывают настолько велики, что в них заблудиться можно. И лишь для них разрабатывают эксклюзивные планировки.

Городские же замки почти всегда велики — дабы после падения обороны внешних крепостных стен принять в себя остатки их защитников и уцелевших при штурме мирных жителей.

Имелась вероятность, что волшебник избрал под временную лабораторию какую-то экзотику: древние катакомбы, вход в которые мог находиться где угодно, особняк знаменитого книжника или хибару ставшего впоследствии святым бедняка из захолустного квартала. Но она была мала.

Ошибиться я не боялся. Ошибусь — меня поправят. Мудовид, несомненно, уже учуял нужное направление. Желание разыгрывать перед Джейн образцового воина-мага у меня давно прошло. Так что я просто ехал на Люцифере куда влекло, словно был один. Да, вроде в центр надо…

Ближние к центру руины домов и заросшие улицы меж ними пострадали при зачистке куда сильнее, чем на окраинах. Трупов упырей прибавлялось — местами они лежали грудами, мешая проезду. Повсюду впереди я стал замечать мелькавших тут и там бойцов замыкающих децим, истребляющих пропущенных основными силами монстров. Непобедимые двигались так быстро, что я едва мог за ними уследить и зачастую совсем терял из вида.

Наш маленький отряд подошел к замку с противоположной от Площади правосудия стороны. Здесь тоже была площадь — имелись и выходящие на нее ворота. За ними кипело форменное сражение с населявшей замок нечистью. Впрочем, оно уже понемногу стихало на поверхности, перемещаясь под землю: в темницы, кладовые, тайные ходы.

— Вперед! — сказал нам с Джейн Нагибатор. — Завершения ждать не стоит.

— Совершенно верно, — поддержал его Мудовид. — У бойцов могут возникнуть осложнения. И они невольно задержатся.

Над стенами замка влетел столб огня. Спустя пару секунд с неба посыпались какие-то темные дымящиеся клочья. Кто это был? Кто-то большой! Мы по очереди посмотрели назад, ища моральной поддержки у старших камрадов.

— Это еще не осложнения, — успокоил нас шаман. — Мелкие неприятности. Продолжайте поиск. Иван, соберись! Уверен, ты обнаружишь прародителя, если захочешь. Получишь положенные печеньки от системы. Так давай, заработай их. Нам не жалко.

За воротами я огляделся. Повсюду крутились водовороты отдельных схваток. Мое внимание тут же привлек донжон. Непомерно толстый и высокий, он стоял отдельно, точно одряхлевший, но до сих пор могучий богатырь. Вход в него защищала приземистая пристройка, призванная всеми известными в фортификации способами осложнить проникновение противника внутрь последнего городского оплота.

— Первоплоскач там, — сказал я. — По крайней мере я так чувствую.

— Верно чувствуешь, — похвалил Мудовид. — Господская башня — весьма подходящее для него место. Ведь он господин, господин!

Мы поехали к донжону, лавируя между добивающими монстров непобедимыми. Когда приблизились к пристройке, стало видно, что у огромной дыры в проржавевшей подъемной решетке дежурит децима воинов в полном составе.