То есть надо грохнуть прародителя? Почту за удовольствие! Поразительно, как много наслаждения зачастую сулит грязная работа.

Освещение изменилось — проникающий сверху сквозь щели свет стал кровавым. Пол и стены донжона источали тьму: она струилась из них подобно дыму занимающегося пожара. Но более всего сочился Мраком первоплоскач, извергая его из себя щедрыми порциями.

Я спрыгнул с Люцифера и выхватил меч. Он засиял так ярко, как не сиял никогда — словно тоже обрадовался возможности покончить с надвигающимся на нас гнусным чудовищем. Однако наш общий порыв остался невостребованным. Я пересилил себя и вложил Дженкуир в ножны. Нельзя приближаться к прародителю. Одно движение массивной головы вперед — и он меня проглотит. Вместе с чудо-мечом, доспехами Вальдемара и наличным гонором. А останусь ли я хоть на секунду боеспособен или просто жив в желудке монстра? Лучше применить лук — тем более что я свободен в передвижениях, а первоплоскач медлителен. Бегая вокруг него, я сумею выпустить все стрелы из колчана, плюс еще сотню, тысячу, десять тысяч сверху!

Правда, у меня нет десяти тысяч стрел. Но имеющиеся надо использовать.

Первая вонзилась монстру в морду. Вторая ушла в шею по самое оперение. Остальные я выпустил тоже — без промахов, но без пользы. Яд в наконечниках то ли не действовал на мишень, то ли оказался слишком слаб для нее. Система всякий раз сообщала о незначительном уроне в жалкие доли процента, да и те тут же снимала регенерация. На последней попытке я порвал тетиву. Доставать запасную было некогда, и как бы незачем. Я подбежал к Нагибатору. Только бы у его лука не оказалось ограничений по уровню!

Их не оказалось. Я торжествующе взвыл. От стрелы из колчана вождя прародителя качнуло вбок на полметра. Он глухо рявкнул. Из дыры, похожей на пробоину от снаряда, вылетел фонтан крови и гноя. Так тебе! Больше не сможешь меня игнорировать!

Но я просчитался.

Я действительно мог бегать вокруг первоплоскача, оставаясь в безопасности, но он не сменил курс, не попытался охотиться за мной. Терпел урон, теперь более высокий, и по-прежнему полз вперед. До строя окаменевших непобедимых ему оставалось совсем немного. Он сейчас доползет — и сожрет их! И Люцифера! И Джейн с Варосом!

Продырявив прародителя еще в нескольких местах, я выл уже от отчаянья. После каждого выстрела монстр на миг тормозил, — но и только. Продолжая нашпиговывать его стрелами и используя доступные боевые заклы, я зашел сзади. Ага! Жопа относительно плоская. Оканчивается чем-то вроде широкого и коротенького, еще более плоского хвоста. Если взбежать по нему…

Не додумав, я взбежал. Как по склону холма. Живого, движущегося!.. Остановился в том месте, где голова монстра крепилась к туловищу, стараясь сохранить равновесие, сорвал с пояса дубину Вальдемара и грохнул ею прародителя по черепу.

Показалось, что не только туша подо мной — весь донжон вздрогнул от удара. Город целиком! Гинкмар до окраин! Первоплоскачу таки пришлось остановиться. Вальдемар, я тебя обожаю! Если ты в Мире Теней застрял — скорейшего тебе перерождения! Только дубину потом обратно не требуй, все равно не отдам. Она моя любовь навеки — наравне с Дженкуиром и щитом с фигой!

Прародитель ревел, брызгая слюной. Я бил снова и снова. Трещала голова монстра, будто от ударов ломались не кости, а лопались и крошились бетонные плиты. Живой холм подо мною оседал все ниже. Вот он перестал вздрагивать.

«Поздравляем! Вы убили…»

Ну конечно, мы убили! Мы кого уж только не убили; и всех остальных убьем — не сомневайтесь!

С грохотом упала на старое место правая створка ворот в башню. Затопивший пол Мрак рассеялся. Скопившиеся снаружи непобедимые ворвались в донжон раньше, чем очухались непобедимые внутри. Ослепленный блеском оружия и оглушенный боевыми кличами, я не сразу заметил порхающую вокруг меня Весточку. Что, маленькая? Опять кинулась мне на выручку? Такая осторожная всегда, чуть что — сразу в свиток! Но когда надо — без колебаний и страха на пушки и пулеметы…

— Спускайся быстрей, чего ты там застрял? — крикнул мне пришедший в себя и мгновенно проанализировавший ситуацию Мудовид. — Сейчас он размножаться начнет!

Я тут же сбежал с околевшего монстра, и оказавшись уже рядом с шаманом ответил:

— Думал, ему при жизни деторождения хватило. А ты считаешь, что не хватило?

— Зачем мне считать? Точно знаю! Смотри сам!

Монстр начал сдуваться. От него хлынула такая вонь, что все отступили назад. Труп стал плоским, хотя и при этом остался с метр толщиной. Спина вздулась пузырями — я насчитал два десятка. Они лопнули один за другим, и на волю, разбрызгивая слизь, выбрались плоскачи. Не маленькие — сразу нормального размера. Только было в них нечто необычное…

— Хотя бы трех взять живьем! — приказал шаман. — Хотя бы трех — слышите? — И напоследок обрадовал присутствующих: — Это не обычные плоскачи — тоже прародители!

Я вскочил в седло, кивнул Джейн, и мы выехали наружу, чтоб не мешать непобедимым своей медлительностью. Зачистка замка завершилась. По двору слонялись оставшиеся без занятий воины. Они оживились, когда из донжона выскочил вестовой с приказом начинать повторную зачистку города с попутной ловлей обычных плоскачей, коих Мудовиду требовалось штук двадцать пять. Ради этого магам следовало искусственно занизить некоторым бойцам уровни.

— Ты что-нибудь помнишь? — спросил я Джейн.

— Ничего, — ответила она. — То есть я помню, как мы увидели существо. А после темнота, вспышка — и оно уже рядом, а сверху на нем стоишь ты.

— Значит, вас выбросило из потока событий. Или вследствие остановки времени лично для вас, или… Ну да я не знаток таких дел. Видимо, Мрак решил покончить с непобедимыми одним махом, обезглавив клан в самом начале похода. А почему не справился со мной, судить не возьмусь. Может, и расчета не было на то, что я попру в башню с остальными. По идее, нас с тобой должны были оставить снаружи, как никчемных салаг.

Поимка трех свежевылупившихся прародителей и уничтожение остальных заняли не менее пяти минут. Из чего я заключил, что убиваемые монстры в свою очередь приносили потомство, которое тоже следовало либо брать в плен, либо геноцидить. Выехавший из башни Мудовид подтвердил мою догадку. Как и предыдущую.

— Мрак начал игру против нас со старших козырей, — сказал он. — А их в любой колоде немного. Теперь можем рассчитывать на несколько спокойных дней. Потом жди следующего хода.

— А упреждающий сделать нельзя? — спросил я.

— Как? Это не партия на равных. Наш противник — один из Безликих! Мы в основном обречены отвечать. Слава богу если и с такой ролью справимся.

На выходе из пристройки показался Нагибатор, прищурился на свет и подъехал к нам.

— Держи! — предложил он, протягивая мне свой лук, брошенный мною в донжоне перед решающей атакой. — Твой насовсем. И не благодари — у меня еще есть.

— Хорошо что ты Вальдемарову броню Ивану не пожалел, — сказал вождю Мудовид. — Не подарил бы ее — не подарил бы и дубину, а без дубины парень с главным упырем города не совладал бы. С твоим и телохранителей оружием еще разберись, что можно использовать, что нельзя, что стоит применять, что не стоит. Мой посох или посохи помощников для него вообще бесполезны и крайне опасны. Так что воспой хвалу щедрости своей.

— Считай, воспел. Так ты твердо намерен изучать и разводить плоскачей?

— Почему бы нет? Они приручению поддаются. Таких же точно никто больше не наловит, тем паче не заставит плодиться. И не создаст заново, пока старые существуют. Любых эксклюзивных монстров иметь в своем распоряжении невредно. А плоскачи не любые. Таких еще поищи. После усовершенствования и доброй прокачки можно из них живые минные поля делать. Причем такие, что немногие пройдут… Да, Иван! Держи за мое спасение. А то вождь славно отблагодарил за свое, а я никак.

Я подставил ладонь под тугой кожаный мешочек, набитый расчетными драгоценными камнями на сумму в три тысячи золотых. Из чего следовало, что лук Нагибатора как минимум не дешевле. Ангидрит твою перекись марганца! Надо заключать договор с Мраком и сотрудничать с ним на постоянной основе. Пусть организовывает ловушки регулярно.