Сехмет повернулась ко мне:
— Позволь мне поставить старшинами у горожан моих слуг. Поверь, они справятся с задачей лучше зальмовских стражников и рыцарей.
— Да уж! — согласился я. — Децимы баранов под предводительством львов окажутся сильнее каких угодно децим. Но почему ты отдаешь начальство мне, когда сама здесь?
— Если я этого не сделаю, передовую орду Мрака возглавит кто-то вроде меня. Так что действуй.
— Но у меня нет опыта полководца.
— Для того, чтобы просто стоять на месте и не отступать, не нужен опыт — только решимость. Держись сам и не дай запаниковать и удариться в бегство другим. Отражай атаки и стой, даже если всех твоих воинов выбьют до единого! А повезет — они выдержат. И чтобы бросить выживших на врага, опрокинуть его и преследовать, тоже не нужен опыт. Нужен кураж, нужно упоение боем, чутье на переломный момент! Нужно умение одним коротким призывом укрепить и вознести до небес дух соратников, стоящих на краю могилы! Военные хитрости и тонкие ходы оставь Нагибатору с Мудовидом. У них опыта достаточно.
В общем, нас предназначили на убой, прикрыв это красивыми речами. Спасибо, Сехмет! А я уж втайне воображал себя твоим избранником…
Непобедимые впереди раздались в стороны, и продолжали отходить, освобождая место. Я приступил к построению своих двух с небольшим тысяч в три линии. В первой — ополченцы-новички. Ничего не поделать — они первые кандидаты на истребление. Во второй встали ополченцы-ветераны, и я с удивлением увидел, что слуги Сехмет занимают места старшин и у них. Третья линия вышла составной. Слева — литой прямоугольник пехоты Кленового листа и орденская конница. Посредине и справа — армия Зальма и его гвардия.
За линиями растянулись густыми цепочками светлые и нейтральные боги низшего ранга из гинкмарского пантеона: они дополнят усилия имеющихся у нас лекарей и бафферов. Боги средних и высших рангов заняли позиции на холмах позади. На них — общая поддержка всех сотен и противодействие чужим магам, демонам, самому Мраку.
Перед холмами кастеры Мудовида распаковывали из кристалла дракона. Он на глазах вырос в размерах, расправил крылья, взревел… С другой стороны Полей ему отозвались ревом драконы противника.
Что-то толкнуло меня в сознание, и я увидел сперва морду Сехмет, а затем поле боя сверху. Великолепно! Мне крайне полезно будет видеть в подробностях, как подыхает моя сводная бригада. Нет, правда: ведь она должна подыхать организованно, как можно медленнее, удерживая фронт и нанося максимально возможный ущерб врагу. Если что, я смогу перебросить какие-то силы на опасный участок. Или успею туда сам, чтобы укреплять и возносить дух.
Мне также перестал мешать еще не думавший рассеиваться туман. По направлению к скалам и болотам растянулись в причудливом пеше-верховом строю непобедимые. Кажущийся хаос дополняли костомехи и многочисленные петы, из-за которых казалось, что у Нагибатора втрое больше бойцов, чем было на самом деле. И все же две линии клана имели куда меньшую общую глубину, чем у моей армии. Что логично: там потерь в единицу времени намечается меньше.
Напротив, метрах в четырехстах, я увидел боевые порядки Мрака. Ближе всего к нам затопила Поля передовая орда монстров, имеющая в плане форму сильно вытянутого овала. Удар основной массы упырей примут именно призванные — спасибо Сехмет еще раз. Позади монстров частыми шеренгами стояла кавалерия преисподней. В средине — тяжеловооруженные всадники из тех рыцарей, что при жизни служили Злу и после смерти попали в его полную власть. Устал благодарить львиноголовую богиню, а то сказал бы третье «спасибо».
За конницей ждали своего часа громадные каре пехоты из высокоуровневых городовых, прочих зомбаков, и каких-то уродов, похожих на киношных орков. Между воинами нормального или более-менее нормального роста возвышались тролли: горные, холмовые, равнинные. У меня тоже тролли есть и в ополчении, и в гвардии, — но разве столько?
Промежутки между каре занимали демоны, воплотившиеся в самых гигантских и устрашающих формах. Многие из числа высших бессмертных. А всего их двадцать два. По числу собранных мною сотен? Или это совпадение?
Да ну — совпадение! Хотя, возможно, это я набрал двадцать две сотни по числу демонов, а не наоборот. Везде и всюду мистика — чертова мистика… Но у меня не было охоты глубоко разбираться в ней. Последнее, чем поинтересовался, — отчего Мрак выбрал для битвы Поля. Не только потому, что кроме них в окрестностях столицы нет достаточно больших свободных от леса пространств. Тут смертные проводили учебные маневры, а не реальные сражения. Это должно ослаблять нас, не влияя на боеспособность монстров, зомби, и кого там еще Мрак собрал. Однако с наступлением дня наше ослабление компенсируется усилением Сехмет. И так же, судя по всему, будет по любым другим пунктам, какие ни рассматривай.
Среди демонов я узнал Хонора и Гаханда. И Эртрикса, мать его за ногу!.. Неизвестно почему, присутствие Эртрикса дико подняло мне настроение. Ах ты сукин сын! Добраться бы до тебя и насадить очком на елку, как на кол. Ты б на ней красиво смотрелся!
Позади пехоты виднелись развалины небольшого города — наверно, Хабелла, о котором говорили Джейн и Нагибатор. Все древние города были меньше современных, а этот и вовсе занимал площадь хорошего села. Посредине высилось странное сооружение, похожее на замок и храм одновременно, хорошо сохранившееся, в отличие от остального. Над ним реял черный стяг с замысловатым красным знаком, словно выписанным кровью. Я попытался приблизить изображение, увеличить его. Из-за отсутствия навыка не получалось: картинка то становилась слишком большой, то слишком размытой.
— Знамя Велиара, — дала подсказку по мыслесвязи Сехмет. — Мрак выбрал верховным полководцем его.
— А что маячит сзади? — спросил я. — Неясное такое, в воздухе за этим храмовым замком или замковым храмом?
— Тень Собирателя душ. Она темней самой Тьмы ночью, сера на рассвете и невидима днем — лишь холод щемящий почувствует смертный, когда она падет на него… Что вздрогнул? Собиратель есть Собиратель — готовится к жатве своей. Думай только о том, как не попасть под его серп, а страхи сверх того оставь трусам.
— Слушаюсь, повелительница! Только где взять столько трусов, чтоб в них вместились мои страхи?
— Шутишь? Молодец!
— В каждой шутке есть доля шутки, а остальное правда. Армия Мрака больше нашей в разы.
— Больше — не значит лучше. Не заставляй меня повторять прописные истины… Ты сподвиг Нагибатора забрать себе Гинкмар. На ходу разработал план, как это сделать, причем такой, лучше которого вождь не придумал бы. Увеличил мощь клана союзом с местными богами. Собрал столько воинов, что останься они с тобой дольше одного дня, мог бы и сам завоевать какое-нибудь королевство на востоке, или по крайней мере герцогство. Гордись собой! Даже если погибнешь — погибнешь героем. Тебе будет не в чем себя упрекнуть. Ты еще молод, и не понимаешь, как это важно. А между тем, для разумного вряд ли найдется что-то важнее.
— Не кори за малодушие, святейшая. Такой уж я человек. Ты относишься ко мне лучше, чем я того заслуживаю. Радоваться надо, — а для меня это только лишний повод для опасений. Развеять же все опасения, которые я испытываю, не поможет ни «Львиное сердце», ни талисман стократ сильней его. Таковы все люди, сколько их было и есть. Пока мы внизу, мы боимся что нас затопчут. Взобравшись повыше боимся, что залезли недостаточно высоко, и карабкаемся на самый верх. На самом верху обнаруживаем, что притащили свою глупую боязнь туда, и хотя рядом уже нет никого, кто мог бы нам угрожать, она остается с нами. Пожалуй, ты права: лучшее, на что мы можем рассчитывать — надгробие с надписью «я сделал все что мог, мне не в чем себя упрекнуть».
Сехмет не ответила, а я не стал продолжать: и так впал в пустословие. Над скалами слева разгоралась заря, и все заспешили с последними приготовлениями. Озабоченно перекликались старшины, обговаривая с соседями детали взаимодействия децим. Стоящие за линиями призванных божества обвешивали воинов баффами. Я подозвал Весточку, сам свернул ее в свиток, чего давно не делал, и засунул в кармашек пояса. Будь там, пока все не закончится, — уяснила? Иначе с твоей страстью бросаться из-за меня на амбразуры, при третьем-то уровне, тебе сегодня точно конец.
