И сражались там до конца – за себя, за то, во что верили, за свое сердце.

Не будите древних королей, которые проснутся только для того, чтобы продолжить войну, в которой проиграли.

Но уж если разбудили – забудьте о законах, правилах и шахматной доске.

Только меч, взгляд, сердце, кровь и сражение до победы.

Кроме победы не существует больше ничего.

Либо есть победа, либо нет тебя.

Мир жил.

Мир пульсировал живой магией, растворенной в траве, воде и солнечном свете.

Мир питал людей своей силой.

Потухшие глаза поэтов загорались новыми идеями.

Иссохшее нутро нервных уставших женщин оборачивалось горячей жирной почвой, готовой дать жизнь.

Наливались кровью мышцы сгорбленных обрюзгших мужчин, чьи предки были воинами.

Чахлые деревья, доживающие свой век вдоль душных автострад, стряхивали жухлую листву и с яростной мощью пронзали корнями землю, проламывая своды тоннелей, обрывая кабели и корежа трубы.

Тихие и слишком умные дети вдруг испытывали животный ужас – впервые в жизни – вспоминая о том, что в темноте могут таиться настоящие монстры.

Мох взбирался по бетонным стенам, плесень выжирала побелку, ржа подкрадывалась к железным механизмам.

Мир ждал, когда Сердце окажется в груди того, кто знает, куда направить эту мощь.

Мир ждал, когда Король снова укажет путь.

Мир ждал.

Ирн прошел, ступая босыми ногами по каменной крошке, мимо искореженных колонн, которые больше не излучали боль.

Мимо застывших в ужасе охранников, под которыми расползались зловонные лужи.

Мимо стальных дверей, растекшихся при его приближении словно воск на жаре.

Остатки ветхой одежды, испачканной кровью и слизью – красной и золотой вперемешку – вспыхнули на его теле черным огнем и осыпались белым пеплом на ступени, ведущие из подвала.

К солнцу он вышел нагим, подставляя его безжалостным, как он сам, лучам свою белую кожу и алые шрамы на ней.

Яркие лучи обливали его холодным золотом, облачая в броню, достойную Истинного Короля.

Одно движение пальцев – и черный плащ покрыл его плечи.

Один взгляд вверх – и острые, словно кинжалы, осколки стекла просыпались из оконного проема небоскреба, чтобы собраться в сверкающую корону.

– Меч, – сказал Ирн негромко. – Меч я сделаю из его костей.

А потом этот меч станет карающим. Все, кто склонится перед властью фейри – смогут превратиться в них. Ирну нужны новые подданные. Те, кто не склонится – будут уничтожены, как были уничтожены все, убившие Айну.

Эти – убили мир.

Для Ирна это одно и то же.

Больше никогда он не позволит вырваться на свободу их слабости и страху.

За распахнувшейся дверью его ждал шквал огня. Комната, что выглядела как обычный гостиничный номер, ощетинилась стволами, выплюнувшими десяток выдуманных людьми видов смерти в короля фейри.

Помещение наполнилось дымом и смрадом, но ворвавшийся через разбитые окна ветер мгновенно вымел черный туман наружу.

Ирн опустил глаза, рассматривая свою золотую броню в тех местах, где ее коснулись свинец, железо, медь, серебро. Она стала шершавой и поцарапанной, сразу обретя боевой вид. Негоже королю ходить в сверкающих доспехах, не опробованных в бою.

Он шагнул вперед, сузив злые зеленые глаза.

Если кто-нибудь, кто-нибудь совершенно посторонний – не Киндеирн, чьи глаза видят магию и силу, а не внешность, не Алексей, который однозначно и четко знает, что только он человек, а все остальные, включая сжавшуюся в комок Кристину – мерзость, не сама Кристина, для которой Ирн – сияние, а Алексей – тьма, а совсем посторонний, совсем, абсолютно, увидел бы эту картину, она показалась бы ему забавной.

Взрослый серьезный мужчина в костюмных брюках и полурасстегнутой сорочке твердо стоит на ногах, направив пистолет на тонкокостного и щуплого мальчишку лет двадцати на вид, вырядившегося в костюм из комиксов. Под столом прячется юная девушка, закрыв руками глаза – а феи… Ладно, тех фей, что прижимаются к ней, трепеща радужными крыльями, можно проигнорировать.

Исход сражения ясен. Где уж подростку-ролевику устоять против настоящего оружия в руках взрослого мужчины.

Ирн видит, как вздрагивает черный пистолет в руках нынешнего короля мира, как медленно и нехотя выплевывает он кусочек железа.

Который даже не долетает до его золотой брони, превращаясь в жужжащую полосатую осу. Сердитую, возмущенную. И следующая пуля становится осой. И следующая. И следующая.

Пока между Ирном и Алексеем не начинает кружить целый рой очень сердитых ос.

– Твою мать! – говорит Алексей, и на секунду Ирн недоуменно задумывается, почему его враг обращается к богине ночных трав, создавшей его когда-то. Он даже пропускает момент, когда рой пуль атакует его в спину – прибыла подмога.

Все-таки давно он не говорил с матерью. Вот победит – и повидается.

То, что он победит – без сомнений.

Сердце в распахнутой шкатулке на столе бьется мощно и ровно. Мир пронизывает магия, по которой он скучал десять тысяч лет.

Миллиарды слабых и глупых людей по всему миру чувствуют, что воздух изменил вкус.

Одним он нравится – и они бросают сигареты, отталкивают клавиатуры, шагают в сторону из густой толпы – вдыхают его и сами не видят, как начинают светиться их глаза. Синим, зеленым, алым, золотым.

Другим он противен – и по их коже расползается зудящая сыпь, легкие наполняются мокротой, а кровь густеет. Их время кончилось, даже если они только что сдали экзамены в лучший университет мира, прошли собеседование в топовую компанию или выиграли в лотерею.

Километры бункеров под землей корчатся, как матка, уже исторгнувшая младенца – сжимаются, пульсируют, то стискивая людей внутри искореженными железными стенами, то расправляя их с диким скрежетом. Кто успеет – тот выберется. Остальные останутся в железных коконах навсегда.

Трава рвется ввысь, пробивая насквозь снег, лед, асфальт и инновационное нано-покрытие из самых экологичных материалов, рассчитанное на десятилетия эксплуатации.

Фейри под холмами, танцующие по приказу короля, хохочущие по приказу короля, трахающиеся по приказу короля вдруг чувствуют себя – настоящими. Веселыми, безжалостными и красивыми – теми, кому принадлежит мир. Чувствуют себя бессмертными. Чувствуют себя – игроками. И они выходят на поверхность, чтобы поиграть…

Ирну остается всего два шага.

Один к столу, чтобы взять сердце из шкатулки и вернуть его на место – туда, где его грудь перечеркивает чудовищный шрам.

И один – чтобы протянуть руку той, что хранит в себе кровь Айны. Дать ей плащ и корону – а может быть, и меч.

Но он не делает ни одного.

Сердце рвется.

Рвется на части, стремясь туда, где ему место.

Рвется на части, стремясь поделиться своей силой с оживающим миром.

Рвется на части, потому что хочет оказаться в руках той, что стоит рядом.

Ее пальцы касаются живой – живой! сияющей! пронзительно яркой! – плоти, и Сердце заходится радостным трепетом.

Тысячи лет, что оно билось тяжело и редко, тысячи лет, пока оно медленно умирало, запертое в каменном, железном, снова каменном саркофаге, забыты вмиг.

Мир заливает бескрайний океан изначальной магии.

Не той, которую выпускал на волю Истинный Король – не яростной, не опасной.

Не той, что струилась из Сердца, когда его вырезали из груди хозяина – не страшной, не кровавой.

Настоящей.

Той, что была в нем, когда мир еще был юн и наполнен светом и радостью.

Касания тонких пальцев зажигают Сердце.

Зажигают – и заполняют всех, кто способен чувствовать магию – безумной эйфорией.

Мир пульсирует в такт биению сердца – силой, счастьем и жизнью.

Сияние сердца стало ярче. Кристина коснулась его кончиками пальцев и хотела уже подхватить его – льнущее к ней, словно теплый пушистый котенок воскресным утром.