– Кристиночка, ты меня прости, пожалуйста! – раздался в телефоне хнычущий голос Вари. – Я совсем забыла, что мама мне подарила выходные в Волене, даже не подумала! Я так люблю кататься с гор, Кристиночка, и она обидится, если я просру столько денег! Давай перенесем вечеринку, а?

– Варь, да не беспокойся ты так! Действительно, что мы, в другой день не отметим? – Кристина ощущала укол обиды совсем недолго.

– Ты самая лучшая и терпеливая подруга! Я тебе потом все-все расскажу! – завизжала Варя и отключилась.

Ну вот. Кристина отложила телефон. Теперь можно никуда не торопиться. А маме она уже сказала, что пойдет к Варе вечером. Если сказать, что Варя все отменила, опять начнется – она, конечно, твоя старинная подружка, но вы уже взрослые и разное материальное положение рано или поздно… Бррр. Мама считала, что Варя свысока относится к Кристине, хотя это было совершенно не так.

В кино, может, пойти? Сделать себе такой подарок. Никогда еще одна в кино не ходила, будет первый поступок в роли взрослой. И пива купить, вот! Можно даже не пить, Кристине вообще алкоголь не нравился, но теперь она имела право, и надо им было воспользоваться!

День рожденья потихоньку выруливал во что-то приличное.

Она как раз выбирала между джинсами – тепло, удобно, привычно и тем шерстяным белым платьем – красиво, празднично, неудобно, да еще и колготки искать, когда телефон запиликал.

– Да! – Кристина даже не посмотрела на имя звонящего, заранее готовясь к поздравлениям многочисленных родственников, которые обзванивали всех трижды в год – на день рожденья, новый год и гендерные праздники. Ну или чтобы позвать на похороны кого-нибудь из семейства.

– Раз уж я, пользуясь случаем, подглядел твой день рожденья, то было бы неприлично не поздравить, – мурлыкнул телефон голосом Алексея.

Кристина даже растерялась.

С момента в офисе НКО она с ним больше не общалась, и даже о судьбе своих документов стеснялась спросить.

– Спасибо? – благодарность получилась какой-то неуверенной. Вообще-то трудно было забыть ощущение ловушки там, в кабинете. И странное отношение. И какие-то слишком мутные намеки, которые ей не нравились, но сформулировать, что не так, она не могла.

– Как будешь отмечать? – Алексей будто не заметил странной благодарности.

– Думала с подругой, но она не смогла. Так что, наверное, погуляю и в кино схожу, – честно призналась Кристина, не увидев в этом вреда.

– Серьезно, будешь в день рожденья скучать одна? В свое совершеннолетие?

В его удивлении было что-то неприятное. Кристина ощутила ту же самую пустоту, что всегда, когда мама говорила, что Варя относится к ней как к младшей глупой сестренке.

– Нет, мы в другой день устроим вечеринку!.. Я не одна!

Но звучало это как оправдание.

– Кристина… – голос Алексея стал мягче, тише. – Прости, я не хотел тебя обидеть. Конечно, я и не думал, что у тебя нет друзей. Просто мне кажется, что этот особенный день должен быть каким-то торжественным…

Кристина чуть не всхлипнула. Она тоже так думала. Но если у ее мамы был отец, дедушка Кристины, то у нее самой не было никого. Папе она оказалась не нужна, когда ей исполнилось три года. И она до сих пор не могла понять, что могла сделать не так. Может быть, слишком громко плакала, когда была еще младенцем? И он просто устал? А было бы здорово, появись папа в ее день рождения. Он же должен помнить, что у него где-то есть дочь? Хоть на один день. Просто… познакомиться.

– Кристин? – позвал Алексей.

– Да? Ой, все в порядке, просто задумалась. Спасибо, извините… то есть…

– Я, наверное, сейчас устрою нам обоим неловкий момент, но что, если… – Алексей замешкался. – Послушай, мне несложно, и я правда был бы рад, если бы тебе было приятно принять мое приглашение. В ресторан. За мой счет, разумеется. Просто выпьем шампанского, съедим именинный торт, свечки задуешь.

– Я… – на какую-то совершенно безумную секунду Кристине показалось, что она рассказала про отца вслух.

Потом – еще на секунду – что Алексей и есть ее отец.

Голова закружилась, мир вздрогнул, и золотые нити зазвенели высоко и чисто. Она снова их увидела!

Алексей издал какой-то странный сдавленный звук.

Может быть то, что она вновь видит нити, ведущие к Богу – это хороший знак?

– Хорошо, я согласна! – ответила Кристина, и от предвкушения вновь закружилась голова.

Последний луч заката коснулся вершины календарного камня, зажегся на его вершине – и сквозь каменные ворота Стоунхенджа пролегла золотая дорога!

Золотые нити натянулись и зазвенели, потревоженные открытым впервые за много сотен лет проходом в священную рощу Айны.

Где-то там, далеко, сокрытое во тьме, гулко стукнулось сердце Ирна, откликаясь на холодную боль внутри его груди. Врата в священную рощу открывались, и он стоял перед ними – в короне, плаще и с мечом. А за его спиной стояла его сверкающая армия: феи, сиды, ши, эльфы, малый народец, волшебные создания – как бы ни называли этих существ, они все равно будут чем-то большим, чем то, что о них думают люди.

Новые фейри пришли с ним, чтобы ворваться в священную рощу.

Там состоится последняя битва – в том месте, куда смертные заходят лишь раз в жизни.

Чтобы остаться навсегда.

Превратить свою кровь в краску для осенних листьев.

Превратить свои глаза в украшения для жезлов.

Превратить свою кожу в новые курточки для эльфов.

Превратить свои члены в игрушки для фей.

Превратить свои сердца в светящиеся фонари, развешанные на деревьях. Ах, священная роща.

…наполненная смрадом…

…который не чувствует никто из смертных…

…ему сотни лет…

…нетленные…

…посеревшая кожа сморщенных грудей…

…вывернутые наизнанку стройные тела…

…съеденные мышами глаза…

…охра – потемневшее золото крови…

…короля тоже может тошнить…

…все здесь…

…все…

…мертвы…

Кровавый король трупов. Мертвый король природы. Царящий над смрадным миром.

ТЫ ДОВОЛЕН СВОЕЙ МЕСТЬЮ?!

Гнилая листва опадает с короны Кровавого Короля. Плащ разлетается на тонкие паутинки, которые подхватывает ветер. Золотой меч доедает ржа.

Он падает на колени и гладит мертвые перья Короля-ворона. Он сопротивлялся до последнего, его бывший друг, Киндеирн знает это.

Потому он и здесь. Не среди костей и осколков глины, перемешанных с нетленными телами фейри. А здесь – где все-таки состоялась последняя битва.

Просто Ирн на нее тоже опоздал.

Кто-то убил всех фейри до того, как Последний Король пробудился в своей могиле.

Кто-то забрал у фейри сердце магии. Сердце Ирна.

Кто-то уничтожил золотой свет природы, вывернул его наизнанку и построил мир железа, мир гудящей страшной магии, который высасывает силы из фейри каждую секунду их жизни: рельсы, асфальтовые дороги, черные провода в небе, зеркальные небоскребы, гранитные оковы рек и чугунндые кандалы мостов. Дрожащее электричество, убивающее свет в глазах.

Нет больше магии в траве и деревьях. Зато она есть в машинах и железе.

Мир стал иным.

Где-то медленно бьется золотое сердце, ожидая, пока хозяин придет за ним. Но их стали – тьмы. Миллиарды. Никогда Ирн не видел столько фейри, зато – есть столько людей. Разве сможет он когда-нибудь победить того, кто стал их нынешним королем?

И где его искать?

Золотая кожа покрывается черным пеплом. Зеленоглазый эльф стоит на коленях на священной земле последней волшебной рощи и вокруг него в пронзительно-синее небо взмывает пламя костров, сжигающее тела бессмертных детей природы.

Твоя месть свершилась, Кровавый Король.

Теперь пришло время возрождения и войны.

Самая длинная ночь года проглатывает маленькую армию новых фейри. Ирн идет искать.

Все было так, как она мечтала. Как даже не смела мечтать.

Алексей заехал за ней на своей роскошной серебристой машине, внутри которой было тепло и уютно, тихонько играл джаз, водитель был скрыт за перегородкой и вел так аккуратно, что Кристина даже не заметила, как машина тронулась с места.