Темная сигарета зажглась с одной спички, дохнула пряным дымом.

Алексей затянулся и выдохнул облако очень темного дыма.

– Все, что до сих пор раздобывали наши – выменивали, покупали, находили, весь этот магический хлам работал еле-еле. Но работал. Только кристалл, который дарил безупречное здоровье, судя по расшифрованным записям, в реальности едва-едва лечил порез на пальце. Так было, пока не открылся реактор. Или что это за херня. Я назвал его реактором, потому что оказалось, что рядом с ним все волшебные предметы вновь обретают описанную силу. МОЛЧИ!

Он заметил, что Кристина открыла рот, чтобы спросить, кто же изготовил эти артефакты.

– Я тебе это рассказываю, потому что ты сама как этот чертов артефакт. Но в отличие от золотого горшка или флейты ты можешь рассказать, как это ощущается. Можешь сложить два и два и получить четыре. Можешь договориться с этим уродом. Так что молчи и слушай. Эта хрень просто заряжала все остальные артефакты, все! Понимаешь? Понимаешь, кем я стал, раз владел реактором?

Кристина качнула головой, потому что он смотрел на нее. Сказать ничего было нельзя, но реакция от нее требовалась.

– Вот именно. Вот именно. Я нагнул их всех! Всех этих слюнявых извращенцев, жирных умников, тупых любителей бабок. Всех! Я мог пользоваться любым чудом, ко мне прилетали из других стран, чтобы за чудовищное количество ресурсов зарядить свои волшебные перделки. И я не забывал погонять их на себе. Мне пятьдесят шесть, Кристиночка…

Он снова глубоко затянулся и на одно мгновение Кристине почудилось, как вваливаются щеки, западают черными ямами глаза и ссыхаются пальцы. Словно не пятьдесят шесть – а намного больше.

– И я бессмертен. И я умею управлять людьми. У меня неограниченное количество денег. И много чего еще. Очень много. Фактически я владею этой страной и имею власть над половиной других. Они никогда этого не признают, но только от меня зависит жизнь миллиарда человек. Стоит мне отказать в зарядке – и на Земле начнется такой ад…

Голос у Алексея был мечтательный. Словно все, чего он хотел – увидеть тот ад на Земле. Наконец-то увидеть.

В горле сохло, но Кристина не решалась попросить у него воды. Как наивна она была еще недавно… Какой-то фонд, какой-то депутат, колледж… Это все была игра.

Она бы ужаснулась, поразилась, не верила бы. Но все эти чувства были прочно зарезервированы за Киндеирном, ожидающим, пока она принесет ему сердце.

Это – Сердце.

Густой пряный дым опьянял. Один вдох – и у Кристины начала кружиться голова. Что же они туда добавляют? Кто добавляет? Кто…

Она продолжала слушать, ей казалось, что внимательно, но в один момент реальность как будто перепрыгнула сама через себя и оказалось, что Алексей уже давно рассказывает что-то интересное, а она все пропустила.

– …сеть подземных бункеров. У нас тут самый сейсмически спокойный район, когда начнет трясти, наш подземный город только плотнее уляжется, зато их там всех покромсает или затопит. Там безопасно, даже прямой ядерный удар не пробьется, там такой толщины стены, что тебе и не снилось! Полная автономия. Можно уйти внутри и хоть всю планету расхреначь – ничего не будет. И все благодаря игрушкам этих тварей, вот что забавно!

Сухой смех Алексея прокатился по ее коже.

– Космос… – прохрипела она, выталкивая дым из легких. – Почему не космос? Небо…

– Какой к херам космос? Дура! – Алексей сплюнул на пол и растер плевок носком ботинка. – Начиталась фантастики. Кому нужен твой космос! Дура!

Он так злился, что Кристине захотелось вжаться в стул, но ее тело почти не слушалось.

– Дура! – Алексей дернул к себе пачку, вскочил и начал расхаживать по номеру. Его что-то страшно бесило, но Кристина не могла сосредоточиться, чтобы понять, что не так.

– Почему… я?.. – спросила она, едва шевеля языком.

– Потому что эти твари обожают баб! – Алексей снова выпустил облако дыма, но оно уже не казалось пряным, оно было зловонным, забивало легкие и горло мерзким запахом то ли гнилого лука, то ли порченой крови. – Вечно текущих истеричек, которым так легко заморочить башку! Таких же капризных сук, как ты!

Он резко шагнул к Кристине, замахиваясь, но она не сумела среагировать, даже зажмуриться. Смотрела широко открытыми глазами на приближающуюся ладонь… которая отдернулась в последний момент.

– Мы построили самый лучший мир меньше, чем за двадцать лет! Мы перевернули цивилизацию! Мы сделали такой рывок вперед! Столько силы в этих игрушках, которую можно было направить на развитие! И кто все перечеркнул, кто, блядь!

Алексей обернулся к Кристине, глядя на нее покрасневшими от густого дыма яростными глазами.

– Надо было тебе туда полезть, идиотке! Разбудить эту тварь!

– Тварь?..

Алексей шагнул к ней, наклонился над стулом, обдавая ее острым запахом пота и тошнотворного дыма и положил руку на шею Кристины.

– Твоя тварь… Тот блондинистый урод, которого ты вытащила из ада, где он был заперт! Во всех записях, во всех, эта погань умоляла только об одном – не будить Проклятого Короля!

Его пальцы стиснули ее горло.

– Но как все бабы… Ты такая же омерзительная похотливая тварь! Все пошло по пизде из-за того, что у тебя между ног чесалось! Отовсюду полезли такие же твари! Бункер, который не пробила бы ни одна бомба, был разрушен корнями деревьев! Корнями, блядь! А потом затоплен! Потому что там, где его построили, были их дворцы! Да! Поэтому там и был бункер! Но они вернулись и сказали, что мир снова их! Перебьются!

С каждым словом Алексей все сильнее сжимал горло Кристины. Перед глазами мелькали черные мушки, в груди пекло, но у нее не хватало сил даже поднять руки, чтобы попытаться освободиться.

– Что ты теперь скажешь, а? Что? Поеблась с этим уродом? Понравилось? Ничего, я знаю, как уничтожить и его, и всех остальных! Я знаю! Мы успели найти оружие!

Он склонялся все ниже и ниже, выплевывая слово за словом в лицо Кристины и сжимая пальцы. Она уже почти ничего не видела – в глазах темнело.

Не видел и он.

Того, как цветочный побег, высунувшийся из-за занавесок скользнул к столу, взобрался по ножке, оплетая ее в несколько оборотов и вытянулся, дотронувшись до каменной крышки шкатулки.

– Я придушу тебя нахер и все кончится… Все. Кончится… – Алексей шептал это ей в лицо как безумный, не замечая того, что Кристине осталось совсем немного. – Все эти твари, кошки, бабы, эльфы, волшебство – сгинет, уберется в свою преисподнюю, а мы… мы будем дальше строить наш мир. Наш!

Зеленый побег дернулся в такт судорогами тела Кристины. Дернулся – и отчаянным усилием приподнял крышку шкатулки.

Золотой свет пролился на него, разом сделав сильнее – и следующим движением заматеревший, разом покрывшийся шипами побег, без труда смахнул крышку в сторону.

Ударил в потолок золотой свет, грянула музыка, разливаясь по всему миру, колыша струны и будоража сердца. Бард повзрослел еще на десяток лет, Ирн улыбнулся, а из лопнувшей плоти цветка выпорхнули когтистые и лохматые цветочные феи. В глазах их вращались разноцветные огоньки, гоняясь друг за другом, с когтей стекал цветочный сок – ядовитый, сладкий, замораживающий, и все они хотели только одного – освободить! Освободить ее! Освободить! Король приказал! Король лучше знает!

Огромной жужжащей толпой они ринулись на Алексея, целясь когтями ему в глаза, в волосы, в открытую кожу. Он отскочил и заорал, выпустив Кристину, которая упала на пропахший табаком ковер, кашляя и держась за горло.

Никогда. Никогда не будите древних королей.

Древние короли не знают ваших новых законов, не слышали о том, что у войны, как у игры, есть правила, за нарушение которых можно наказать.

Древние короли сражались во главе своего войска, а не сидели в стороне, представляя поле битвы шахматной доской.

И они не щадили врагов.

У войны нет правил.

У войны нет законов.

Вот что знали древние короли, которые шли в любой бой, как в последний раз.