— Привыкай, — улыбнулась Тира. — А тебя я назначаю экономкой в своем доме. Так что готовься возглавить персонал горничных и кухарок.

— Ой, — испугалась верная подруга и служанка. — Я же неграмотная, читаю с запинкой, а писать и вовсе не умею.

— Найму тебе учителя, — успокоила ее девушка, поправляя локон, выбившийся из-под шляпки. — Главное, никогда не показывай свою неуверенность. Ты — мое доверенное лицо, запомни это раз и навсегда. Видела, как я вела себя с пиратами? Ни капли сомнения и страха. А ночью под одеялом можешь бояться сколько угодно.

— Спасибо, госпожа, — Тевия распрямила плечи. — Я не подведу вас. Но как мне подбирать персонал?

— Я дам объявление через управляющего. Конечно, беседовать со слугами придется мне, а вот дальнейшую работу возьмете вместе с Осторио на себя.

— Осторио — тот седой дядечка, который встречал нас по приезде в Скайдру? — вспомнила Тевия плачущего седовласого мужчину.

— Да. Он очень опытный управляющий, служил еще моим родителям, когда они только поженились.

Тира замолчала, погрузившись в грустные размышления. Воспоминания счастливых дней уже потускнели от бремени лет, но иногда решительно встряхивая память, она купалась в прошлом, испытывая легкую грусть.

Жизнь под бдительным присмотром Лихого Плясуна оказалась куда эмоциональнее и страшнее, и вряд ли Тира легко забудет годы, проведенные на Рачьем острове.

Они приехали в Скайдру довольно быстро, дав отдых лошадям только один раз, расположившись перекусить возле речушки на изумрудно-мягкой полянке. Телохранители — вся четверка серьезных мужчин — сначала внимательно осмотрели заросли ракитника, и только потом разрешили девушкам трапезничать. А сами, ни на мгновение не расслабляясь, глядели по сторонам, уделив внимание дороге.

Еще до отъезда Тира успела узнать их чуточку поближе. Ведь те, кто должен ее защищать и беречь от всевозможных угроз, не бездушные манекены, а тоже люди, к которым нужно найти ключик для общения.

Айвор поставлен старшим в группе охраны. Он самый опытный, прошел две военных кампании. За его спиной остался жуткий Пакчет, где не прекращается резня между дарсийцами и имперцами, и Соляные острова. Трижды ранен, слегка припадает на левую ногу, но все так же быстр в движениях, тверд рукой. Отлично владеет не только шпагой, но и любым холодным оружием. Всегда носит с собой два пистолета, причем оба — двуствольные. Как он сам однажды признался, самое большое доверие он испытывает к четырем свинцовым зарядам, и к засапожному ножу. Тира помнила, как он вместе с дедом приезжал в родительский дом еще до той злополучной поездки на яхте.

Айвор, конечно же, знал ее куда лучше, но даже виду не подал, когда вместе с эрлом Толессо появился в Сурже, чтобы сопровождать ее до родного дома. Такой уж человек, мрачный и немногословный.

Фрост и Гиди, как и смуглолицый Дахад, появились в семье гораздо позже. Эррандо Толессо тогда набирал себе личную гвардию, опасаясь за собственную жизнь. Немудрено, что самыми преданными людьми стали бывшие солдаты, а не дворянские хлыщи. Аксумец Дахад и вовсе свято чтит верность господину, спасшего его во время жестокой резни на безымянной улочке Ремесленного квартала. Как судьба аристократа и аксумца, промышлявшего продажей своих боевых умений, пересеклась в этой точке Скайдры, никто не знал. А старик и Дахад предпочитали хранить молчание о произошедшем.

— Госпожа, нам пора, — сказал Айвор, неслышно подойдя к беседующим девушкам. — До захода солнца осталось немного, а на этой дороге нет гостиниц для ночевки.

Они успели до того момента, когда солнце обжигающей кромкой коснулось морских вод, проехать по каменному мосту, раскинувшему свои мощные плечи с одного берега на другой, и домчаться до родового гнезда. Оставшийся для порядка во особняке слуга — молодой расторопный паренек –с поклоном приветствовал приезд хозяйки перед распахнутыми воротами.

Он даже успел вернуться к карете и открыть дверцу.

— С возвращением, госпожа! — воскликнул он и увидел Тевию, спустившуюся следом. Залился румянцем, а служанка изобразила ледышку, показав, что нужно унести все дорожные чемоданы в дом.

— Надеюсь, особняк приведен в порядок? — спросила Тира юношу, лихорадочно вспоминая, как его зовут. — Гедерик, если не ошибаюсь?

— Гедрик, госпожа, — снова отбил поклон парень. — Артельщики только сегодня закончили свою работу. Все отмыли, убрали мусор, но завтра с утра подгонят телеги, чтобы прибраться вокруг дома. Не обращайте внимания на беспорядок. А внутри просто великолепно.

— Кто еще остался из слуг? — осторожно ступая по заляпанной известью лестнице, спросила Тира. — И не вижу Осторио.

— Я здесь, госпожа, — старик вынырнул откуда-то из-за угла вместе с двумя мужчинам в серых робах. — Сейчас вашим людям уделят внимание. Нужно отвести лошадей в конюшню и накормить их. К сожалению, людей пока не хватает, и мы не ожидали вас сегодня…

— Пустяки, — махнула рукой Тира. — Помогите Гедрику занести вещи и приготовить ванну. Мне нужно переодеться с дороги.

— С ужином придется подождать, — смущенно произнес старик-управляющий. — Пока приготовим…

— Я же говорю, это пустяки, — Тира остановилась возле распахнутых дверей. — Сегодня вечером обсудим, как нам быть дальше. Нужно набирать персонал, и как можно быстрее.

Мягкая бархатная ночь окутала Скайдру, распустила на горизонте Северный Шарф — белесо-молочную россыпь звезд, указывающих путь мореходам, находящимся на открытых водах. Сейчас они проводят сверку маршрутов, наносят новые линии на картах и готовятся дать команду менять курс.

Особняк семьи Толессо ожил. Весь первый этаж был залит светом магических фонарей. Несколько слуг, сбиваясь с ног, наводили порядок после скромного ужина, в котором, кроме Тиры, участвовали четверо телохранителей.

Новая хозяйка дома в очаровательном темно-зеленом приталенном платье стояла в гостиной напротив окна и разглядывала едва различимые очертания старого парка. Увидев в отражении фигуру старого Осорио, плавно развернулась и сразу же начала давать указания:

— Хочу, чтобы вы, дядюшка, с раннего утра съездили на биржу и дали объявление о найме слуг. Мне нужны горничные, кухарки, чернорабочие, конюх, садовник. Впрочем, пока сильно не усердствуйте. Я здесь одна, да еще четверо телохранителей. Охрану будет набирать лично Айвор, а всеми остальными займитесь вы.

Осторио склонил голову и молча слушал приказ девушки. Он и сам знал, сколько людей нужно для этого огромного дома. Это раньше, когда здесь звучал многоголосый детский смех и несуетливо прохаживались взрослые, парой слуг не обошлось бы. Персонала было очень много, и за каждым членом аристократической семьи приходилось присматривать. Так что сейчас, чтобы сэкономить средства, можно обойтись малыми силами. А потом, когда появится супруг, детки — вот тогда забывший радость дом оживет по-настоящему.

— Слушаюсь, госпожа, — поспешно ответил Осторио, едва не впавший в задумчивость. — Забыл вам сказать, что сегодня сюда приходил некий молодой человек, по виду — купец. Спрашивал вас.

— Интересно, — Тира почувствовала, как сильно забилось сердце, а на щеках вспыхнул огонек румянца. — Он назвал свое имя?

— Да, — старик-управляющий свел брови к переносице, как будто вспоминал. — Он, скорее, пошутил, чем назвал себя. Сирота. Да, точно! Я еще подумал, точно шутит.

— Я поняла, Осторио, о ком вы говорите, — улыбнулась Тира. — Что еще сказал этот мужчина?

— Обещал зайти завтра. Сказал, что он здесь всего на несколько дней по делам, и на днях отплывает в Акапис. Я сразу предупредил, что госпожа может и не приехать, и будет лучше оставить письмо. Господин Сирота заявил, что его не затруднит еще одна поездка по городу…

— Ну что ж, подождем до завтра, — кивнула Тира. — Что у нас по арендам земельных участков?

— Благодаря эрлу Толессо, арендаторы не проявили постыдного желания прекратить финансовые выплаты за ваши земли и урожаи винограда, собранные в годы вашего…кмх, отсутствия. Каждая монета учтена, госпожа. Все записи в полной мере отражают движение денежных потоков. К сожалению, у меня не было возможности влиять на стоимость ценных бумаг и акций. Эрл Толессо даже успел прикупить земли в районе порта. Сейчас там построен седьмой причал, возведены лабазы для хранения товаров. Очень грамотное и своевременное вложение денег, я скажу. За четыре года порт разросся, протянулся вглубь города…