— Приятно слышать, Игнат, — Ним улыбнулся. — Не ожидал такого от вас, честно. Убедительно и логично. А что за серьезное дело вы упомянули? Я могу в этом участвовать?

— Контракт на охрану грузов, перевозящихся по рекам, — я не стал скрывать предложение Грашара. Да и зачем? У меня появилась возможность модернизировать бриг, а без денег виконта я еще долго буду скрипеть зубами, глядя на разваливающуюся «Тиру». Молчание порождает недоверие. Еще обидится парень. — Как думаете, дело верное?

— Я слышал, что речные купцы часто нанимают для охраны разный сброд, — кивнул задумчиво виконт. — Там и бывшие солдаты, и крестьяне, и даже бретеры иногда подвизаются на этом деле. Во всех приморских городах есть конторы, нанимающие людей, умеющих держать оружие. Они предлагают контракт на проводку речных караванов, сбивают одиночек в команды и предлагают их шкиперам. Речным купцам деваться некуда. Где найдешь отлично слаженный отряд с опытным кондотьером? Но… если вы, Игнат, всерьез решили отбить лакомый кусок у рекрутских контор, то я аплодирую вам. Не знаю, насколько сильны ваши бойцы, но подозреваю, что с дисциплиной все серьезно. Такие вещи я хорошо вижу. Хотите, помогу? Только за одну услугу…

Последнюю фразу виконт произнес торопливо, как будто боялся, что я не буду его слушать.

— Да пожалуйста, — я с любопытством ждал, что еще придумал Ним.

— Я войду в ваш отряд, — выпалил виконт.

Аттикус поперхнулся вином и закашлялся. Я шарахнул по его спине кулаком, чтобы тот заткнулся.

— Зачем вам это? — спросил с интересом.

— Хочу, во-первых, посмотреть вашу команду в деле. Во-вторых, я же просто от безделья с ума сойду, — честно признался Ним. — Думаю, вы не откажетесь от человека, мастерски владеющего шпагой. А еще я знаю много нюансов в общении с речными баронами. Это поможет провести речной караван без потерь, а вы получите репутацию серьезного кондотьера, у которого в подчинении отряд черных штурмовиков.

Теперь настала очередь кашлять мне.

— Крошка попала в горло, — объяснил я.

— Учитесь сдерживать эмоции, Игнат, — губы виконта дрогнули в улыбке и тут же сомкнулись. — Это всего лишь ассоциации. Не знаю, почему вы нарядили своих людей в черные одежды, но очень многие сравнивают их со штурмовиками Сиверии.

— На моих людях обычные матросские робы черного цвета, — увернулся я. — Да, признаюсь, мне понравилась идея использовать подобный цвет. Он очень редко используется в одежде, особенно у моряков. Представляете, сколько раз нам удавалось избежать опасностей, когда сталкивались с пиратскими рейдерами? Я приказывал парням выстраиваться на палубе, и только один их вид приводил в задумчивость любителей пограбить бедного купца.

Виконт рассмеялся и повел затекшими плечами. Видать, последствия скачки из Скайдры давали о себе знать.

— Говорите, в Акаписе уже шепчутся насчет моих парней?

— Слышал пару раз, — признался Ним. — Разговаривали двое дворянчиков из дома Додрефов… Если не знаете, это богатейшие нобили Акаписа. У них есть свой торговый флот, который постоянно ходит в Аксум за товаром, который в королевстве днем с огнем не сыщешь. Прибыль невероятная.

— Додрефы? — я наморщил лоб. Фамилия знакомая, где-то я встречал ее. Начал перебирать события, при которых мог столкнуться с представителем этой семьи. И вспомнил! Одну такую важную птицу мы захватили при набеге на караван, идущий как раз из Аксума! — А у них, случаем, не пропал в море некий виконт?

— Аглин? — оживился Ним. — Вы его встречали?

— Не уверен, что речь идет именно об этом человеке, — осторожно ответил я. — На Инсильваде однажды появился виконт Додреф в качестве пленника. «Лилия» чей корабль?

— Додрефов, конечно же! — Ним от избытка чувств хлопнул ладонью по столу. — Это их корабль. Нобили знатнейшие. Поставщики Королевского двора. Держат монополию на сладкий порошок[1], никому ее не уступают. Послушайте, Игнат, а ведь вы можете использовать этот шанс. Я слышал, что Глава рода искал своего племянника и даже награду сулил тому, кто даст хоть какие-то сведения об Аглине.

— Я не знаю, — делаю вид, что растерян. — Что можно сказать Главе? Ведь с виконтом я не встречался, только слышал о нем. Обычно знатных пленников увозили с Инсильвады на остров Старцев. Там их и держали до выкупа. А разве виконт не вернулся домой?

— Увы, уже целый год нет никаких вестей.

Странно. Не в обычаях пиратов убивать заложников дворянской крови. Ведь это деньги, очень приличные деньги, которые можно направить на покупку новых кораблей или положить в казну Братства. Если в лапы корсаров попадал такой жирный гусь, о его судьбе родственники узнавали от посланцев. После того, как предъявлялись доказательства в виде письма и приложенного к нему перстня (как вариант — кольцо или фамильный медальон), озвучивались требования. Потом обговаривались условия, где можно произвести выкуп. Обычно данное событие происходило в таком месте, где у пиратов была возможность уйти от преследования (родственникам могла прийти в голову бредовая идея выследить с помощью военных кораблей, где базируется пиратская флотилия).

Я вспомнил то самый бой при захвате каравана и мужика в богатом одеянии, захваченного мною в плен. Если это тот самый виконт, разумно ли совать нос в родовое гнездо Додрефов? А вдруг он вернулся? Опять звать на помощь лорда Торстага?

Скорее всего, пленник мог остаться на Керми до того момента, когда туда устремился Королевский флот. Моряки раздосадованы поражением в битве за «золотой караван», поэтому знатные заложники могут стать нечаянной жертвой бомбардировок.

— А что слышно про экспедицию на архипелаг? — спросил я, прервав задумчивое молчание.

— В Скайдре идут слухи о скорой атаке на пиратскую вольницу. К Керми стянули большие силы, но чего-то ждут. То ли лоцманов ищут, чтобы пойти проливами, то ли еще подхода вспомогательных сил.

— Хм, тогда стоит поторопиться нанести визит Додрефам, — я переглянулся с Аттикусом, и тот моргнул в знак согласия. — Заручусь поддержкой знатной фамилии, и кто знает, вдруг Глава поможет мне в некоторых начинаниях.

— Хотите вступить в купеческую гильдию? — полюбопытствовал виконт.

— Нет, появилась идея получше, — усмехнулся я. — Стану кондотьером наемного отряда и буду сопровождать купеческие грузы. Меньше голова болеть будет, да и конкурентов, судя по вашим словам, не так много.

— А знаете, Игнат, может получиться, — оживился Ним. — Пожалуй, я поеду с вами в Скайдру. Помогу заручиться поддержкой Главы. Как такое предложение?

— Охотно соглашусь, — я щедро плеснул виконту в кружку вина, не забыв себя и Аттикуса. — Человек вашего статуса для поддержки не помешает. Заодно и перегоним «Тиру» на ремонтную верфь.

— С верфями могут возникнуть проблемы, — предупредил Ним. — Там все расписано наперед на три-четыре месяца. Поэтому так важно добиться благосклонности Главы семейства. Уверен, вы найдете способ.

— Тогда послезавтра утром я жду вас на причале, — решительно произнес я и допил вино. — А то мой экипаж стал зарастать плесенью, пора устроить пробежку.

— С вами не соскучишься, господин купец! — усмехнулся виконт и тоже осушил свою кружку. — Я обязательно буду на пристани послезавтра. Уверен, наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

Хотелось бы верить виконту, очень хотелось.

Примечание:

[1] Сладкий порошок — сахар, выделываемый из сахарного тростника, произрастающего только в Аксуме. Сам тростник не представлял собой что-то необычное, но технологию изготовления сахара знали только в Аксуме, что увеличивало его стоимость. Сахар могли позволить себе только король, высшая знать и аристократия, приближенная ко двору.

Из Акаписа мы вышли ранним утром, как и планировалось. Забрали с пирса виконта Агосто, боцман Пегий дал команду поднять якорь и паруса. «Тира, с шипением рассекала форштевнем зеленовато-темную воду залива; выйдя из гавани, она оставила на траверсе «Туманного убийцу» и ходко под попутным ветром взяла курс на северо-запад.