Попов и Томашин попали в шестую роту. Такие же команды были направлены в другие лагеря, раскиданные по всему Алжиру.

— Ну, как тут живется? — спросил Попов у солдата, прибывшего сюда раньше.

— Поживешь, увидишь! — ответил тот уклончиво.

— А харчи какие? — поинтересовался Томашин.

— Харчи, браток, фасоля с верблюжатиной, и то не досыта.

— А делаете что?

— Что прикажут, то и делаем. Дрова на спине таскаем. За пять верст из лесу. Мало возьмешь — бьют, много возьмешь да отстанешь — тоже бьют.

— Так ведь это же каторга! — воскликнул Попов.

— А ты думал! — солдат криво усмехнулся и зло сплюнул. — Все мы теперь белые невольники. Французское командование, сказывают, продало нас здешним помещикам дешевле рабочей скотины. Красная цена каждому из нас — полдюжины бутылок вина и несколько связок табаку. А чуть провинишься, будешь вот так же греть камнями спину…

Попов и Томашин посмотрели в ту сторону, куда показал их собеседник, и увидели странное зрелище. Меж двух рядов колючей проволоки стоял солдат с вещевым мешком за спиной, до отказа набитым какой-то кладью. От немилосердно палящего солнца по лицу его струился пот.

— В мешке — камни. Полтора пуда.

Друзья были поражены.

— Да как он терпит такое издевательство! — вырвалось у Томашина.

— Можно не повиноваться, — заметил собеседник, — тогда посадят в карцер на хлеб и воду. А то так есть еще один выход — записаться в иностранный легион… — но, увидев, крепко стиснутые кулаки Томашина и колючий взгляд Попова, поспешил перевести разговор на другую тему.

Через несколько дней после прибытия Попова и Томашина в Афревиль в лагере произошло событие, взволновавшее всех.

С утра все разошлись на работу по своим участкам. Шестая рота была направлена в лес за дровами. Трем взводам второй роты приказали до обеда сходить шесть раз за камнями к реке. Но они успели сделать лишь четыре «ходки». Их за это наказали — лишили обеда. Два взвода таскали дрова из лесу. Данное им задание они выполнили и должны были получить обед, но в знак солидарности с товарищами отказались от него.

Когда взвод Попова и Томашина прибыл на обед, вся вторая рота уже была выведена из барака на открытую площадку под жгучие лучи солнца. Голодные, усталые, испытывая муки жажды, невольники стояли, окруженные усиленной охраной, под наведенными на них дулами пулеметов.

Увидя это, остальные роты тоже отказались от обеда. Их загнали в барак, вокруг него выставили пулеметы. Послышались пулеметные очереди — это охранники по приказанию коменданта стреляли в воздух для устрашения «бунтовщиков».

Затем заключенных повзводно, под угрозой применения оружия, увели на работы. В их отсутствие в бараке произвели обыск. По возвращении с работ вечером опять всех загнали в барак и строго-настрого запретили выходить из него. А вторая рота все стояла на площадке. Началась гроза, пошел дождь. Он хлестал измученных и обессилевших солдат, которым даже не разрешалось сдвинуться с места.

Так, под солнцем и дождем, без обеда и ужина, под наведенным на них оружием они простояли до позднего вечера, до самого отбоя.

Из лагеря русских солдат посылали работать на фермы. Палатки, в которых они жили, стояли на кромке сада с лимонными деревьями. В полдень, когда все вокруг замерло от изнывающего зноя, от них отделились двое и через табачную плантацию направились к зарослям кустарника.

Это были Попов и Томашин.

— Деньги послал? — спросил Дмитрий друга.

— Да.

— Сколько набралось?

— Двадцать два с полтиной, — ответил Михаил.

— Не богато, но и то поддержка.

Несколько дней назад из лх команды арестовали за «вредную пропаганду» одиннадцать человек и отправили в тюрьму города Медеа, в дисциплинарный батальон. Там их, по дошедшим на ферму Перманжа сообщениям, в самое жаркое время дня заставляли надевать шинели, поверх их скатки из одеял, вместо пробковых касок — синие французские кепки, и во всем этом — бегать по каменистой дороге. Многие при этом не выдерживали, падали от тепловых ударов.

А сегодня туда увезли еще двух человек. Попов и Томашин собрали и послали с ними деньги на дополнительное питание «штрафников», а то совсем загинут от истощения и болезней.

Прежде чем войти в кустарник, друзья осмотрелись кругом и, нигде не заметив ничего подозрительного, двинулись дальше тайной, одним им известной, тропой. Вот и то укромное местечко, куда они приходят уже не первый раз. Дмитрий вытаскивает из тайника сверток, развертывает его и принимается считать исписанные листочки бумаги.

— Сколько? — спрашивает Михаил.

— Мало. Надо, чтобы на все команды хватило, — говорит Дмитрий.

Где-то в стороне слышится шорох. Друзья настораживаются, но, услышав условный сигнал, спокойно рассаживаются поудобнее.

Через минуту-две перед ними предстает Гаврил Елисеев. Он тоже куртинец, но работает не с ними, а на соседней ферме Далез.

Теперь их трое. Каждый берет из свертка листок бумаги, карандаш и начинает переписывать воззвание, с-которым они решили обратиться ко всем русским солдатам, находящимся на каторжных работах в Африке. Дмитрий Попов пишет лежа. Пожелтевшее от хинина лицо его сосредоточенно. Из-под тонкой кожи выпирают скулы, короткий горбатый нос кажется на исхудавшем лице больше. Михаил Томашин положил на колени дощечку и пишет на ней, ссутулившись. Покатые раньше плечи стали у него какими-то угловатыми, сквозь гимнастерку проступают широкие лемеха лопаток. Елисеев долго умащивается, все никак не может по-настоящему пристроиться. В грамоте он не очень силен и ему это дело дается труднее других.

Воззвание они сочинили сами, а сейчас размножают на все рабочие команды. В негр они вложили все самое сокровенное, самое наболевшее. Скоро год, как кончилась война в Европе, ходят слухи о подписании мира, а о них, сосланных сюда на каторжные работы русских солдатах, как будто все забыли. Об отправке домой никто и не заикается. В каждое слово, в каждую строчку они вкладывали все свои горести и муки, унижения и издевательства, тоску по отечеству.

Выводя убористым почерком букву за буквой, Михаил Томашин вспоминал о том, как им жилось на ферме Мезон Блянш. На работу выводили под усиленным конвоем. По десять — двенадцать часов в сутки рыхлили на полях кирками землю, таскали на спине тяжелые баки, наполненные купоросом, опрыскивали виноградники, жали серпами рожь и пшеницу. На ночь, словно скот, их загоняли в конюшню и двери ее запирали на замок. Спали на соломе. Стоило только на нее лечь, как со всех сторон набрасывались тучей земляные блохи и начинали донимать изнуренных людей. Одежда у всех — рванье, с рук не сходят мозоли, а в награду — окрики да ругань француза-надсмотрщика.

Истощенных людей косил испанский грипп. В одной лишь ихней команде за несколько дней умерло 26 человек. Умершие лежали под арбами, а живые с состраданием говорили о них: «Отмучались! Отстрадались!» И, предавая их чужой земле, вздыхали: «Эх, сердечные, никто из родных не придет на вашу могилу и не будет знать, где вы спите вечным сном…»

Рука Дмитрия Попова бегала по бумаге быстро. Что ни говори, а две зимы учительствовал в школе. Он вкладывал в строчки воззвания все, что у него накопилось за эти годы. А накопилось много…

На ферме Газан, владелец которой постоянно жил в Париже, вершил суд и расправу управляющий. Он никогда ничем не был доволен. Однажды Попов и Томашин пожаловались ему на скудное питание и на плохое освещение в бараке. На второй день он прислал офицера с солдатами. Офицер кричал на русских: «Анархисты, социалисты!» Затем, вызвав из строя шесть человек, приказал им забрать вещевые мешки и следовать в Мондови. Там, в канцелярии, «анархистов» проверили по списку. Попова в списке не оказалось, и его отослали обратно. Штрафников направили ремонтировать железнодорожные пути на станцию Сен Жозеф. Дмитрий Попов посылал им туда французские газеты.