— Энтот стреляный, самому натерла холку военная лямка!

Выбор пятой роты на Попова пал не случайно. Он был развитее и грамотнее других. Хотя в детстве и с опозданием пошел в церковно-приходскую школу — десяти лет, но окончил ее успешно. После этого сам две зимы учил грамоте сельских ребятишек. В армии служил пятый год, с солдатами был справедлив и честен.

Через несколько дней Дмитрий Попов и Федор Булатов отправились в Реймс. Был конец марта. День выдался теплый, по-настоящему весенний. От чистого, свежего воздуха распирало грудь. Шли они споро и довольно быстро добрались до разрушенного снарядом стекольного завода. Когда вошли в его сумрачный подвал, то с яркого солнечного света Попов сначала ничего не мог разглядеть. И лишь пообвыкнув немного, увидел, что тут собрались представители разных рот первой бригады.

Вскоре появились и организаторы этого первого, пока еще нелегального, собрания солдатских депутатов. Кивнув на них, Попов полюбопытствовал у темноусого соседа:

— Не скажешь, кто такие будут?

— Отчего ж не сказать — большевики. Справа-то Быстров, а второй Савин.

Собрание продолжалось недолго. Оно избрало делегацию, которой поручило пойти в штаб дивизии и предъявить командованию следующие требования: немедленно объявить в подразделениях «Декларацию прав солдата» и приказы, изданные Временным правительством, бригаду снять с передовых позиций, отвести в тыл и предоставить отдых, а затем вернуть на родину, в Россию. В противном случае — сниматься с фронта самостоятельно. Делегатам поручили ознакомить с этим решением всех солдат.

Оживленно обмениваясь впечатлениями о собрании, Попов и Булатов спешили в роту. Теперь-то они знали, что надо делать, о чем говорить с солдатами.

После длительного пребывания на передовой, восьмая рота вместе с другими отводилась на отдых. Изнуренный лишениями окопной жизни, рядовой Томашин устало шагал по обочине дороги.

— Рюсс! Николя капут! — сказал ему повстречавшийся круглолицый француз.

— Что, что? — остановил его Томашин.

О событиях в России восьмая рота еще не знала. Здесь не оказалось таких осведомленных солдат, каким был Балтайс в первом полку.

— Николя так! — и француз обвел рукой вокруг шеи.

— Ребята, что это он говорит?

Вокруг француза столпились солдаты. Они нетерпеливо выспрашивали его, следили за жестами и мимикой, пытаясь понять, что же случилось с царем. Но толку дать не могли. Что-то произошло, а что — разве у него разберешь. Солдатами овладело возбуждение. Какие только не высказывались догадки!

В лагере тайком от офицеров достали французскую газету. Нашелся унтер-офицер, немного знающий французский язык. Стал читать.

Послышались возгласы:

— Царя скинули?

— Да что ты!

— Что же будет дальше?

— А ты слушай, не перебивай!..

Что будет дальше? Этот вопрос волновал всех. Все ждали чего-то большого, необычного. И в первую очередь — конца войны, «замирения», возвращения на родину. Который уже день то тут, то там собирались солдаты в кружки и вели оживленные разговоры. От кружка к кружку ходили члены инициативной группы маршевого батальона Волков, Козлов, Махонько. Они рассказывали о том, что происходит в России, говорили, что вышел новый закон — называется «Декларация прав солдата».

— А что в нем написано? — допытывались солдаты.

— Шут его знает. Надо требовать у офицеров: пусть зачитают.

Но командование третьей бригады придерживалось иного мнения. Генерал Марушевский предупредил солдат: никаких сходок и собраний! Если так будет продолжаться, он завтра же вновь отправит их на передовую. Генерал не был способен понять изменившейся обстановки и держал себя так, словно ничего не произошло.

Солдаты не выполнили приказ генерала, и через два дня он осуществил свою угрозу. Перед отправкой на передовую роты построили. Офицеры взывали к ним: «Братцы! Не посрамим матушки-России! Будем драться, как орлы, по-суворовски!» Солдаты угрюмо молчали…

Из лагеря выступили с полной выкладкой: со скатками и ранцами, с боезапасом патронов и гранат, с винтовками и противогазами. Солнце изрядно пригревало. Идти во французских касках, которые были выданы всем русским солдатам по прибытии во Францию, было жарко и утомительно. Смахивая ребром ладони пот со лба, Томашин слушал, как его товарищи недовольно роптали:

— Отдохнули, называется!

— Вот тебе и пасха!

— Будем теперь христосоваться с германцем снарядами!

На передовом участке фронта, который они заняли, перед глазами Томашина предстала жуткая картина. Всюду лежали неубранные трупы зуавов — французских пехотинцев, набранных из алжирцев.

Неприятель укрепился на высоких скалах, господствующих над окружающей местностью. Впереди оборонительных рубежей — в несколько рядов колючая проволока. Трудно было рассчитывать на то, что удастся прорвать оборону и взять эту неприступную крепость. «То же и с нами будет!» — говорили солдаты, глядя на погибших африканцев.

Так и получилось. Прорвать оборону немцев бригада не смогла. Предпринятое наступление с самого же начала захлебнулось. Бригада оказалась сильно потрепанной, понесла большие потери. В восьмой роте пятого полка, исключая подобранных на поле боя раненых, осталось всего восемь человек.

— Братцы, да ведь нас специально хотят перебить здесь! — крикнул какой-то незнакомый Томашину солдат, втыкая штык в землю. — Хватит проливать кровь за буржуев, айда в тыл!

— Пошли в лагерь!

Живыми ручьями, сливаясь в единый поток, солдаты третьей бригады потекли с передовой к дороге. Михаил Томашин увидел, как идущий впереди его солдат сорвал со своих плеч погоны. Долго не раздумывая, он поступил так же. Потом, сдернув с головы каску, принялся отковыривать от нее штыком двуглавого орла.

— Ты что делаешь, сукин сын? Как ты смеешь! — напустился на Томашина невесть откуда взявшийся сам генерал Марушевский. Он задыхался от ярости. — Засужу мерзавца!

— Поберегитесь, а то как бы не задеть ненароком! — отбросив в сторону орла, взмахнул Томашин штыком.

Марушевский опешил. Томашин молча, с достоинством прошел мимо.

— Генералы вместе с царем продали нас французам. Арестовать генерала! — закричали солдаты.

Томашин кинулся назад, к тому месту, где произошла стычка с Марушевским, но генерала уже не оказалось.

Рядовой Михаил Томашин и унтер-офицер Дмитрий Попов служили не только в разных ротах, но и в разных бригадах. Тогда они еще не знали друг друга, но делали одно общее дело: как члены солдатских выборных органов, вели революционную агитацию среди солдат.

После отвода первой бригады с передовых позиций ее расквартировали в местечках Бай и Монтмор. Солдаты собирались кучками и горячо обсуждали последние события в России и в экспедиционных войсках. Дмитрий Попов старался помочь им разобраться в том, что происходит. Все ждали чего-то еще, каких-то коренных перемен. Но перемен не было. И Попов раскрывал солдатам глаза на то, что хотя царь и свергнут, но у них здесь, по сути дела, ничего не изменилось. Иной лишь стала форма обращения солдат к офицерам: вместо «ваше благородие» стали называть «господин поручик», «господин капитан», да по вечерам, перед отбоем, перестали петь «Боже, царя храни». А остальное все осталось по-старому. Офицеры занимаются пьянством и картежной игрой, а, проигравшись, вымещают зло на солдатах. Солдат заставили присягнуть Временному правительству, которое стоит за продолжение войны. Командование дивизии во главе с генералом Лохвицким препятствует проникновению в войска известий о том, что происходит в России.