Благодаря этому я больше не будила своими истошными воплями всех вокруг – а на легкие мне, весьма громкой девушке, жаловаться не приходилось.

   Иногда после этого сна я посреди ночной тьмы приходила в себя в коридоре, стоя босой на теплых плитах пола, подогреваемых подземным пламенем. Оно выходило на поверхность в центре огромного зала, днем и ночью ярко полыхая в объятиях белоснежного алтаря.

   Я опускалась около него на колени и молилась, пока глаза не начинали слипаться. После этого возвращалась в келью и засыпала до утра – уже без сновидений.

   И что же, теперь всего этого не будет? Мысль была настолько необычной, что захватила меня полностью. В голове попросту не умещалось, что привычный жизненный уклад может так измениться. Хотя это, наверное, ненадолго. Меня найдут и спасут, верно?

   В этот момент лошадь остановилась. Я снова оказалась на руках у похитившего меня дракона. Прозрачно-голубые ледяные глаза уставились в мое лицо. Губы изогнулись в усмешку.

– Ну, что ж, пойдем и купим тебе платье, ягодка!

   Платье? Мне? Святые угольки! Удивленная до такой степени, что не нашла даже, что ему ответить – а это для меня редкость редкостная, я молча зашагала рядом с драконом, который крепко сжимал мою ладонь. Впрочем, верно – не в ночнушке же щеголять! Ведь чешуйчатый так торопился, что не дал бедной девушке собрать вещи. Нет бы заявился в келью и скомандовал – собирай вещи, я тебя похищаю!

   Хотя там и вещей-то, курам на смех, две туники на каждый день да одна праздничная, для торжественных церемоний в храме. Шлепки под каждую, ну и нижнее белье, разумеется. Целых десять штук трусиков и бюстиков пара, хоть мне и нечего особо в последние класть. Вот и весь мой скарб. Небогато, но мне хватало.

   А вот платье… Я их и не видела никогда, только когда богатые паломницы приезжали. Красивые, будто куколки! Некоторые по древнему обычаю перед свадьбой жили в обители, это считалось хорошей приметой и приносило паре благословение Огня. Будущая жена должна была пожить жизнью простой послушницы, работая и покорно снося все тяготы нелегкой жизни.

   На деле эти девахи дрыхли до обеда, слонялись по обители, путаясь у нас под ногами, да капризничали – и туники им плечи натирают, и постели тверды слишком, и кормят мало и так постно, что и вкуса у еды не чувствуется. Все не так, да не эдак. Вставали бы затемно, трудились, не покладая рук, так и пища вкусной бы стала, и храпеть начинали бы еще до того, как голова подушки коснется.

      Дракон остановился и постучал, взявшись за колотушку, в высокие ворота, темнеющие впереди, будто проход в пещеру. И как он ночью все видит? Зрение у них какое-то особое, что ли, как говорят? Я так словно слепой котенок иду, ничего же не видать!

   Ворота отворились. Из-за створки выглянул старик. Приподняв повыше над лысой головой факел, он всмотрелся в дракона и, охнув, тут же склонился.

– Проходите, господин, – пробормотал, посторонившись.

   Во дворе тоже было темно, но не так, как на улице. Дохленькие лампадки, свисающие со скатов низкой крыши, едва теплились, но все же давали немного света. Я прищурилась, проходя мимо одной, и кивнула. Так и есть – все изнутри забились наплывами от прогоревшего масла, потому того и гляди погаснут. У нас в Храме за такое разгильдяйство от настоятельницы можно было выговор получить и остаться без ужина.

   Под моими пятками заскрипел песок. Без должного пригляда тут хозяйство ведется, факт! Прошлепала по ступенькам в узкий коридор, остановилась, чтобы ступни о голени почистить, не тащить же грязь в комнаты. Но дракон бесцеремонно подтолкнул вперед под то, что ниже спины имеется.

   У нормальных девушек оно мягкое, а у меня кожа да кости. Все так говорят. Но уж такая уродилась. Зато шустрая и работящая, никакого дела не боюсь. Не смотрите, что маленькая, и бадьи с водой по двое таскаю, и хлев чищу так вилами орудуя, что и мужичку иному не зазорно! Не даром свой хлеб ем.

– Руку откушу, понял? – прошипела я, оглянувшись через плечо.

– Грозная какая, – нахал усмехнулся. – Иди давай.

   Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.

   По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах – когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.

– Мне нужна твоя помощь, Айше, – сказал дракон.

– Буду рада услужить, господин Мансур, – женщина улыбнулась. – Чего изволите?

   Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.

– Нужно одеть эту крошку.

– Что-то конкретное?

– Без ограничений, Айше.

– Значит, полный набор. – Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, – куда направляетесь?

– Сама знаешь, что не скажу. – Мужчина усмехнулся. – Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.

– Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом – ваш дом! – она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. – Идем, деточка!

   Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?

– Темно! – она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. – Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!

   Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.

– Итак, что мы имеем? – черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. – Хорошо. – Удовлетворенно кивнула.

   И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.

– Ай, не морщим лобик, морщины будут! – недовольно зашипела женщина.

– Да и пусть, – я пожала плечами. – Не велика беда.

– Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. – Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. – Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!

   Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.

   Ну, доброта ее мне точно на руку.

– Айше, пожалуйста, помогите! – я с мольбой посмотрела на нее. – Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!

– Так радуйся, – женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.

– Чему радоваться? – я оторопело уставилась на нее.

– Скучная жизнь закончилась, началось веселье! – отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.

– Да что же это за веселье – быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… – я покраснела. – Стать постельной драконьей игрушкой?

– А что, Мансур тебе предлагал? – глаза Айше жадно засветились.

– Нет, но…

– Тогда забудь, – махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. – Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.

– Тогда для чего он меня похитил?

– А вот это загадка, деточка! – она задумчиво кивнула. – Хотела бы я знать, зачем ты ему.

   Встречный вопрос – зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом: