– Готовлюсь к утехам, – пробурчала я, – сил набираюсь.

– Умница.

   И не говори. Вот только молчать мне недолго осталось. Думал, тебе болтливая послушница попалась? Наивный чешуйчатый! Медленно, чтобы он не заметил, набрала в легкие побольше воздуха, и, когда дракон поравнялся с длинным домиком, в котором располагались кельи жриц Огня, изо всех сил завопила так громко, будто ежика рожала:

– ПО-О-О-ЖА-А-АР!

– Тихо! – дракон вздрогнул.

   Я его напугала! Вот так-то, не все тебе, чешуйчатый, меня изводить! Мелочь, а приятно!

– Не ори! – попытался заткнуть мне рот рукой, но я – не без удовольствия, должна признать, укусила его за палец и продолжила орать во весь голос:

– Пожааааааар! Пооомоооогииитееее, гооориииим!

– Зараза! – он поморщился, помахав укушенной рукой, потом напрягся.

   И было от чего – в длинном домике захлопали двери. Одна за другой заспанные жрицы выбегали на улицу. Из-за длинных ночных рубашек и чепцов они были похожи на фей – разбуженных посреди ночи и оттого очень злых. Посмотрим, как тебе понравится их месть, дракоша!

– Чего такое? – спросила одна.

– Так пожар! – пояснила вторая.

– А где? – вклинилась третья.

– А кто орал? – уточнила другая.

– А что стряслось? – осведомилась, зевая, еще одна.

– Молчи! – предупредил чешуйчатый нарушитель, засунув мне в рот свой шейный платок.

   Или что, ящерица? Лучше бросай меня и уноси ноги, пока тебя не заметили!

– Мужчина! – выпалила одна из жриц.

   Поздно, заметили!

– Где? – подскочила вторая.

– Да вон же! – ткнула в нас пальцем.

– Откуда только взялся? – покачала головой третья.

– А ничо такой! – одобрительно кивнула четвертая, попытавшись втянуть объемный живот.

– Мужчина!!! – крик жриц слился в единый вопль.

   Вот именно, это куда серьезнее, чем пожар!

   Воздух наполнился топотом – «феи» в ночнушках и чепчиках понеслись к нам. Я замычала, прожигая взглядом замершего дракона. Совсем идиот, что ли? Затопчут ведь!

– Святая чешуя!!! – пробормотал он и, наконец-то соизволив выйти из ступора, понесся к воротам.

   Я изо всех сил старалась мешать ему, брыкалась, ударила головой в подбородок – правда, от этого маневра только у меня, похоже, искры из глаз посыпались. Зато шейный платок от тряски сам изо рта вылетел, уже радость! А еще польза и простор для фантазии!

– Отпусти! – прошипела, клацнув зубами, и впилась ими в плечо похитителя.

   Негасимый огонь! Будто статую попыталась укусить! Интересно, а все драконы такие твердые, или просто мне зачерствевший экземпляр попался?

– А как же плотские утехи? – на бегу бросил он, ухмыльнувшись.

– Да вон сейчас нас девчонки догонят, столько будет у тебя этих утех, что вся чешуя от натуги повылезает!

– И то верно, – пробормотал гад, обернувшись и тут же ускорившись.

– Отпусти меня, тогда успеешь еще сбежать! Или пеняй потом на себя!

– Нет уж, ты мне нужна, – прошептал дракон.

   Спросить, зачем ему понадобилась худенькая послушница с тяжелым характером, у которой лишь два достоинства – золотистые длинные косы и, как говорят, красивые светло-ореховые глаза, я не успела. Потому как эта ящерица, подбежав к вратам, бесцеремонно закинула меня на них, будто свернутый в трубочку ковер.

   Сам дракон легко запрыгнул сверху.

– Кидай ее вниз! – раздался мужской голос.

   Там еще кто-то есть? Заворочалась, изо всех сил стараясь разглядеть подельника моего похитителя, но лежа на заборе таком кверху это оказалось проблематично сделать. Жаль, что на попе нет глаз. И все-таки мне интересно, есть ли в том же месте у драконов на брюках дырка под хвост. Но сейчас не об этом надо думать!

– Спааааасиииитееее! – снова во весь голос заорала я, с надеждой глядя на подбегающее к нам стадо фей.

– Ты такая громкая! – дракон сморщился и подхватил меня под живот.

– Пусти, ящерица оборзевшая! Пусти! – начала лягаться, но в результате этого маневра выскользнула из его рук и чуть не улетела вниз головой с забора.

   Похититель успел поймать в самом начале пути и замер, держа за лодыжки. С ужасом поняв, чем именно он любуется, учитывая тот факт, что ночнушка задралась мне на голову, повинуясь гравитации, я зарычала.

– Симпатичные трусики, – ухмыльнулся он прямо в мое багровое от стыда и притока крови лицо, подтянув меня назад и подхватив на руки. – Хотя жаль, что они вообще были.

– Чего?!

– Спать надо без нижнего белья, ягодка, – выдохнул негодяй.

   И тут же, пока лихорадочно придумывала остроумный ответ, подходящий порядочной послушнице, лишь по недоразумению засветившей своими труселями перед драконом, бросил меня вниз. С другой стороны забора, разумеется.

   Испугаться должным образом я не успела, потому как тут же приземлилась на чьи-то руки. Это еще кто? Сделала лицо построже и вгляделась в подельника моего похитителя. В полутьме ничегошеньки не видать!

– Добро пожаловать, госпожа! – промурлыкал бархатный мужской голос.

   А потом я поняла, что мы сидим на лошади. Которая с места сорвалась в галоп и стрелой понеслась в ночную тьму.

– Куд-да в-вы м-еня в-везете?! – прокричала я, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

   Это оказалось весьма проблематично сделать, ведь лошадь скакала во весь опор, и я подпрыгивала, как колбаска, на коленях у подельника моего похитителя. Он предпочел промолчать. Мне тоже пришлось затихнуть – из-за необходимости стиснуть зубы, чтобы не откусить свой собственный язык. Надо его поберечь, он еще понадобится, когда тряска прекратится и можно будет по-новой начать изводить этих разбойников!

   Мерзавцы какие! Посреди ночи умыкнуть девицу и не абы откуда, а из Храма Огня! Кстати, а ведь я впервые отошла от обители дальше, чем до ближайшей рощи. Сердечко екнуло, когда осознала это. Вгляделась в темноту впереди. Вот уж точно, ни зги не видать, как говорит наша настоятельница. Получается, все, что я увижу – кукиш без масла? Стоило ради такого в похищение ввязываться!

   Меня, правда, никто не спрашивал. Что само по себе уже возмутительно! На кой ляд я им вообще сдалась? Сирота, родителей даже и не помню, выросла в обители при храме, даже носа из него почти что не высовывая. Работала усердно, ведь при Храме всегда дела найдутся. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при обители – как и любой послушнице, мне некогда было отдыхать.

   Лишь посередке дня, когда полуденный зной становился нестерпимым, дозволялось укрыться от жары в одном из многочисленных внутренних двориков. В каждом имелся небольшой, весело журчащий фонтанчик, прекрасно освежающий в жару, пара деревянных скамеек в тени невысоких деревьев, около которых кучками сидели клумбы с самыми разными цветами.

   Этот маленький оазис прямо-таки манил в свои объятия, искушая возможностью посидеть бездумно, купая руку в холодной воде и наслаждаясь пением пташек. Небольшая передышка посреди полного тяжелой работы дня, который начинался с рассветом, когда Храм открывал врата первым паломникам, а также больным и нищим.

   Я затемно просыпалась на узкой кровати в крохотной келье с таким низким потолком, что встав и вытянув руку вверх, можно было коснуться шершавого серого потолка. Лежала бездумно, пока в спаленку заползал, розовея, серый рассвет, потом умывалась и, надев тунику из грубо сотканного полотна, отправлялась в храм – благодарить Огонь за все, дарованное им, и просить его защиты.

   Моя привычная жизнь была донельзя незамысловатой, но мне нравилась. Я никогда не роптала на судьбу, не мечтала о лучшей доле. Готовилась пройти обучение при Храме и, сдав экзамены, стать жрицей Огня. Конечно, если церемония пройдет успешно, и Огонь дарует свое благословение.

   Меня немного смущала только моя небольшая особенность – каждую ночь я просыпалась с громким криком из-за кошмара, который неизменно приходил, сколько себя помню. Из-за этого настоятельница и выделила простой послушнице отдельную келью, что было небывалой роскошью.