— Барра!

Эльфы зааплодировали.

Повинуясь взмаху руки Владыки, десятки служителей пришли в движение, и тут же, на Форум Игнитас, выставили изящные раскладные столики, которые через несколько минут оказались заставлены кувшинами, кубками и блюдами с легкими закусками.

— Пусть совместная трапеза послужит залогом будущего плодотворного сотрудничества, милостивые господа! — сказал он на имперском языке без всякого акцента.

И это уж точно все поняли.

Рем заметил движение краем глаза, и начал действовать еще до того, как осознал суть происходящего. Изящный трехногий табурет летел в голову эльфа-виночерпия, который в причудливой позе навис над одной из придворных дам из свиты Светлых Владык.

С грохотом табурет врезался в прекрасное лицо эльфа, вбивая в самую глотку ужасающие, огромные, острые зубы, которые пристало бы иметь хищному ящеру, а никак не утонченному тъялери.

И буквально мгновение назад эти зубы тянулись к горлу эльфийки! Табурет должен был выбить дух из этого исчадия ада, но нет! Эльф вскочил, бешено вращая глазами, осмотрелся, выплюнул кровь и осколки зубов и попытался скрыться, схватив первую попавшуюся жертву…

Точнее, попытавшись схватить. Жертвой оказался Сухарь, который отлучался от стола в места не столь отдаленные, с целью освободить место в брюхе под еду и напитки. Схваченный в охапку нечеловечески сильным эльфом, бывший каторжник не растерялся. Он, сдавленно произнося проклятья, сумел выхватить засапожный нож и всадил его незадачливому похитителю в поясницу.

Эльф взвыл и выпустил жертву, теперь не думая ни о чем кроме бегства. Он кинулся прочь из лагеря, сшибая на ходу палатки и разбрасывая в разные стороны попавшиеся на пути предметы. Рем сначала побежал следом, но потом понял, что догонять возмутителя спокойствия устремились несколько десятков человек во главе с лейтенантами, и притормозил. Как-нибудь справятся!

А вот эльфы догонять не бросились, хотя телохранители и сплотились вокруг своих сюзеренов, закрывая их от возможной атаки и стараясь реабилитироваться за свою чуть было не ставшую трагичной оплошность.

Владыка Рианнор, уже с обнаженным клинком в руках, рассредоточил охрану, бросив пару раздраженных фраз на эльфийском, и подошел к Рему.

— Вижу, что не зря принял людей на службу. Как вы успели среагировать?

Рем пожал плечами:

— Он совсем не улыбался. Все эльфы улыбались, а он нет. Как будто рот ему зашили. Вот я и приглядывался к нему краем глаза… Оказалось — не зря.

— Ловко вы швыряете табуретки…

Аркан вспомнил свои успехи в метании факелов, фонарей и прочих предметов и задумчиво произнес:

— Дааа, обнаружил в себе такой скрытый талант не так давно…

Владыка странно посмотрел на парня и проговорил:

— По крайней мере, теперь вы знаете, с чем будете иметь дело…

И, развернувшись на каблуках, отправился к супруге. Аркан, спросил, глядя на его идеально ровную спину и широкие плечи:

— Почему эльфийские лучники не стреляли, ваша светлость?

Владыка Рианнор даже не обернулся, только резким движением взмахнул клинком, нанося мощный удар ни в чем не повинному резному изящному столику.

Столик обрушился на землю, звеня и дребезжа посудой.

Он явно был прекрасным фехтовальщиком, этот милостивый государь Эадор Нилэндэйл из Доль Наяда. С Рема семь потов сошло с тех пор, как четверть часа назад он вошел в круг с эльфом.

А всё этот Разор. Мол, нужно понять, с кем мы имеем дело, узнать их слабые стороны… Какие слабые стороны у бойца, который тренировался лет тридцать, а потом убивал темных тварей еще столько же? Рем не спрашивал у Эадора о возрасте, но ощущение было примерно такое же, как во время тренировок с отцом в бытность подростком. Имелась только одна разница…

Клинки звенели, и человек явно уступал эльфу. Легкие, танцевальные движения витязя тъялери завораживали, он атаковал беспрестанно, как будто оттачивал технику на деревянном манекене. К чести Аркана, нужно сказать, что хотя на голени у него и наливалась синевой гематома, а голова гудела от пропущенного плашмя удара, он не сдавался и продолжал сопротивление. Пот лился с него градом.

В какой-то момент он неловко споткнулся, но тут же перекатился и кувырком вскочил на ноги:

— Продолжим! — пропыхтел Рем.

Эадор с улыбкой отсалютовал и продолжил. Длинным молниеносным выпадом он попытался достать Рема, но тот ушел с линии атаки, немыслимо изогнувшись и блокировав обратное движение эльфа своим клинком.

Возвращаясь в исходную позицию, Эадор слегка замешкался, и Рем воспользовался этим, чтобы перейти в контрнаступление. Он рубил сплеча, широкими размашистыми движениями, повторяя серию раз за разом, и успел увидеть этот хитрый огонек в глазах эльфа. Эльф подумал, что всё понял. Эльф решил одержать победу одним быстрым движением, но… Но вдруг оказался на земле, отплевываясь и щуря глаза!

— Что это?.. Как же… — Эадор глядел на острие тренировочного клинка и лицо его выражало глубокое недоумение.

— Я сыпанул тебе в лицо горсть песка, которую набрал, когда катался по площадке, пытаясь избежать позорного поражения. Сыпанул песка, а потом ударил под коленки… Варварство, правда? — Рем сидел тут же, на земле.

Поединок с Арканом Старшим отличался от поединка с эльфом тем, что это отец сыпанул песка в лицо Рему и дал ему под коленки.

— Вообще-то ты выиграл, Эадор. Ты ведь в самом начале достал меня в голову. Будь это настоящий бой, я валялся бы в луже собственной крови, а ты бы вытер клинок о мою одежду и отправился играть на своей дудке…

— Не дудка, а свирель… И об одежду я не стал бы ничего вытирать, есть специальный платок… Думаю, в настоящем бою ты бы сразу насыпал мне песку в глаза и… Как это ты говоришь? Э-э-э… И выпотрошил бы меня…

Рем пожал плечами. В любом случае он узнал всё, чего хотел от него Разор.

Эти знания пригодились в следующие две недели: ведомые доверенными лицами владыки Рианнора наемники частым гребнем прошлись по Доль Наяда. Развалины, подземелья и дома эльфов с сомнительной репутацией были их целью. Под подозрением были все семьи, которые имели родство с пораженными чудовищной напастью.

В каждом рейде участвовала полусотня бойцов под руководством опытного воина. Рисковать не хотелось — после случая на пиру все представляли себе угрозу, исходящую от монструозных противников. Каждая стычка могла стоить людям нескольких погибших товарищей!

Поэтому и работали дюжинами и полусотнями, прикрывая друг друга и полагаясь на крепкие щиты, клинки в руках и поддержку товарищей. С головы до ног в грязи, пыли и паутине наемники прочесывали город и это приносило свои плоды: в развалинах поймали троих чудовищных эльфов, и, воспользовавшись фактором внезапности, задавили их числом, набросившись со всех сторон. Тела монстров изрубили в куски, а головы доставили к Светлым Владыкам, чтобы потом не быть обвиненными в кровожадности и неразборчивости: зубы-то вот они. Такие зубы эльфу иметь не положено, такое больше аллигатору с Малахитовой реки подойдет, или еще какой ящероподобной твари.

Рему довелось поучаствовать в рейде по неблагонадежным семьям, и, конечно, не обошлось без инцидента. Он в составе полусотни Оливьера страховал Эадора, который именем владыки Рианнора стучался в двери и призывал оказывать содействие наемникам. Один из таких домов запомнился особенно: высокий, трёхэтажный, с колоннами в виде закованных в броню воинов, замерших в решительных позах.

С третьего этажа сначала вылетела массивная ваза, чуть не размозжив голову Эадора, а потом — эльф с двумя изогнутыми клинками. Он визжал однотонно, высоко, пронзительно и кружился на полусогнутых, у самой земли, нанося молниеносные, широкие режущие удары под самой кромкой щитов.

Люди падали на землю один за другим, истекая кровью из подрубленных ног, и неизвестно чем бы это закончилось, если бы в бой не вступили, опомнившись, Эадор Нилэндэйл и молодой Аркан.