Они лихо взяли эльфа в оборот, и улица наполнилась звоном клинков и яростной матерщиной Рема. В одиночку каждый из них, пожалуй, не справился бы с таким быстрым противником, но вдвоем у них неплохо получалось: танцевальные движения и сложные финты Эадора связывали монстра, не давали перейти в атаку, а жесткие блоки и скупые, точные выпады Рема заставляли его пятиться и получать одну за одной неглубокие, но болезненные раны. А потом и Оливьер командирским рыком сплотил наемников: они сбили строй и приперли супостата к стенке.

Он дорого стоил бригаде: двое бойцов так и истекли кровью, еще четверо — шли на поправку под присмотром эльфийских лекарей, и неизвестно было, смогут ли они вернуться в строй или на всю жизнь обзаведутся хромотой.

Дом тот вывернули наизнанку, и Рем нашел на чердаке еще одного чудовищного эльфа. Он висел вниз головой, на стропиле, и совершенно не двигался. Это было похоже на каталепсию — скрюченные руки, ужасная, оскаленная гримаса и распущенные длинные волосы, ниспадающие вниз и метущие по полу… Этого тоже прикончили и выбросили из окна чердака.

— Дефенестрация, — сказал Рем, выглядывая вниз.

— Что, прости? — спросил Оливьер, который незаметно подошел сзади.

— Дефенестрация — это акт выбрасывания кого-либо из окна, — уточнил Рем.

— А-а-а… Была у нас в Кесарии дефенестрация — трактирщик пиво мочой разбавлял, так вот его и…

— Выбросили?

— Не-е-е… Выбросили пиво. А трактирщика ногами забили!

Всего за две недели нашли и уничтожили семнадцать порченых эльфов, еще парочке удалось сбежать.

Наемники собирали лагерь. В Доль Наяда работа по большому счету была окончена, нужно было выдвигаться на северо-запад, туда, где последний раз видели отряд Фангала — главную цель вольной бригады. Эльфы предоставили транспорт — несколько повозок, запряженных смирными мулами, так что снаряжения и припасов брали с избытком.

— Ну что, маэстру квартирмейстер? Что скажешь по поводу схваток с эльфами? — полковник прохаживался тут же, наблюдая за погрузкой.

— Скажу, что это почти безнадежное дело… Если сражаться привычными методами.

— Почти… Привычными методами… Ну-ка, ну-ка, выдай мне что-нибудь эдакое, аркановское…

Рем замер, почувствовал, как от нервного напряжения тяжелеют колени и ему стало противно. Противно от того, что он вынужден скрывать своё происхождение, притворяться что не замечает этих намеков от Разора… Неужели всё, что он сделал, добиваясь свободы для себя и своих товарищей — всё это менее важно для всех них, чем его фамилия?

— Послушайте, полковник… — Рем поднял глаза. — Вы уже поняли, кто я. Меня зовут Рем Тиберий Аркан, я сын Тиберия Аркана Старшего и внук Тиберия Аркана Безумного. И это вовсе не значит, что я собираюсь сместить вас и стать полковником, или натравить людей на эльфов и разграбить Доль Наяда, или по прибытии использовать вольную компанию, чтобы поднять мятеж и занять императорский трон!

— Рем, погоди…

— Ну нет уж, это вы погодите! То, что я Аркан не значит также и того, что я сейчас прочту молитву, и ангелы небесные перенесут нас в Империю, или что я пущу молнию из задницы и испепелю наших врагов! Я — студент, вагант, который возвращался домой и попал в лапы вербовщиков, вот и всё… Я не в ответе за своего отца, или своего деда, я стараюсь жить своим умом и приносить пользу, но, черт побери…

— Ладно, ладно Рем… Успокойся! Завелся чего-то…Ты приносишь пользу, и именно об этом я тебя и прошу. Просто ты же знаешь о репутации… — Разор пожал плечами.

— О-о-о, да! Я прекрасно знаю о нашей, аркановской, мать её, репутации!

— Дело в том, что ты ее постоянно подтвержаешь! Вот я и не удержался… Бог с ней, с репутацией… Что ты предложишь по поводу наших чудовищных эльфов? Мне на самом деле плевать, будь ты хоть Арканом, хоть Корнелием, хоть Фрагонаром… Ты хороший квартирмейстер и у тебя порой возникают дельные мысли, ты находишь оригинальные способы решения проблем, и это то, что нам сейчас нужно… Давай, выкладывай!

Рем потер лицо ладонями, выдохнул и сказал:

— Ладно. Есть пара мыслей. И пара хороших новостей.

Разор широко улыбнулся и хлопнул парня по плечу:

— Я весь внимание!

— Вы заметили, что тут почти нет лучников? Эльфы — потрясающие лучники, это ведь все знают, да?

— Действительно…

— Дело в том, что из лука очень сложно убить всех тех измененных тварей, что атакуют эльфийские поселения. Даже утыканные стрелами аки ёжики — иглами, чудища продолжают жаждать крови и рвутся к своей добыче. Даже если в каждом глазу у них торчит по стреле, они все равно знают, где располагается жертва.

— Та-ак… Значит вот откуда длинные мечи и пики? То-то я удивлялся… Если это первая хорошая новость, то вторую я скажу тебе сам! В отряде Фангала почти нет лучников, верно?

— Именно!

Они понимающе посмотрели друг на друга. Было бы куда как сложно воевать с эльфийскими лучниками в лесу, практически невозможно! Но тут Аркан добавил ложку дегтя:

— С другой стороны они там все всадники. Тоже не сахар, попробуй настигнуть конный отряд пешим порядком…

— И что ты предлагаешь?

— Я думаю, мы должны спровоцировать Фангала, заставить его напасть на нас! — сказал Рем. — И, кажется, я знаю как. Только за это наши наниматели могут прикончить нас раньше, чем до нас доберутся чудовища!

Рем безгранично доверял полковнику Разору во всем, что касалось военных действий. Поэтому занимался тем, что ему положено по квартирмейстерской должности: обеспечением отряда всем необходимым во время похода: повозки, провиант, фураж и прочее, важное и нужное.

Он позволил себе единственную вольность: пользуясь знакомством с Эадором, Рем попросил свести его с местными кузнецами. Итогом их работы были три ящика ужасных в своей простоте металлических рогулек, о жуткой эффективности которых Аркан прочитал в отцовской библиотеке. «Деяния Руфуса Корнелия Грозного и других Праведных Императоров» — так называлась та книга, и повествование в ней велось о войнах династии Корнелиев — владык Второй Империи. Тысячелетней давности фолиант не утерял своей актуальности…

И теперь бригада ускоренным маршем двигалась на северо-запад, в сторону испоганеных Фангалом эльфийских поселений, диких лесов и пещер, полных чудовищ.

Неприятности начались на первом ночном привале.

Разор своей командирской волей продавил решение о частоколе вокруг лагеря и усиленных ночных караулах. Два бойца должны были стоять у ворот, перегородив проход рогатками, еще четверо — совершать обход в противоположных направлениях.

Наемники бурчали на своего полковника: кому охота после дня пути устанавливать частокол? Но ворчание — ворчанием, а дисциплина — дисциплиной. Полковник пользовался непререкаемым авторитетом! Ну и аромат булькающих над кострами котлов с кашей говорил о том, что труд будет вознагражден.

Сытно поев, бойцы разошлись по палаткам — спать. Бодрствовали лишь караульные и дежурный командир — Марк, лейтенант третьей полусотни. И если бы не этот матерый человечище — в эту ночь закончился бы, так толком и не начавшись, боевой путь вольной наемной компании.

Шум и движение в близлежащем перелеске привлекли внимание караульных у ворот.

— Эй, Гракх! — сказал один из них. — Глянем что там?!

— Мабыть, зверушка какая… — проговорил флегматичный Гракх.

— А мабыть чудовище? — передразнил его напарник.

— Нехай патруль глядит, как с обхода вернутся! — отмахнулся Гракх.

Напарник Гракха неодобрительно покачал головой. Наемник понимал, что они тут заняты серьезным и опасным делом, а потому решил перестраховаться. Правда, не отличаясь умом и сообразительностью, он поднял с земли камешек и с размаху запулил его в заросли акации, откуда раздавались подозрительные звуки.

Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений ветви зашевелились, зеленая поросль раздвинулась в стороны и на дорогу вышли лоси, целое стадо с могучим вожаком, голова которого была увенчана целой короной ветвистых рогов.