— Закругляйся, Маркин! Жми в домик пушкарей. Там особняк тебя ждет, — хмуро сказал Муха, и его кудлатая голова исчезла.

Ожидал Семен этого вызова. С утра к пушкарям ходят по одному ребята, что были на бюро. Уже думано-передумано, как себя вести, но как не крути, а последним покидал ту комнату он. Дверь в ней оставалась приоткрытой. Как оправдываться?

Капитан Мельников в домике оказался не один, у буржуйки стоял рыжеватый подполковник. В нем Маркин узнал начальника штаба. Соблюдая требования Устава, Маркин доложил ему о своем прибытии.

— Я вас не вызывал, — сказал Степан Герасимович.

— Офицер ко мне, товарищ подполковник, — вмешался Мельников и пригласил Семена сесть, показывая на табуретку у стола.

Подполковник Волков посмотрел на часы.

— Я вам не помешаю? Где-то моя машина запропастилась. Уехал заправляться, и как сквозь землю провалился.

— Нет, нет! Пожалуйста, — заверил Мельников. Розыгрыш случайного присутствия получился как будто бы естественным.

Александр Васильевич закурил и тихо начал:

— Маркин! Положение очень серьезное. Убит солдат. Убит в той комнате, где заседало бюро. Комнату последним покидали вы. Подозрение, безусловно, падает на любого, кто в тот вечер находился в штабе. Мы должны разобраться и найти истину. Вы готовы?

Маркин утвердительно кивнул головой.

— Ну, во-первых, кроме членов бюро, я не считаю караула и дежурных, в тот вечер вы никого в штабе не видели?

Маркин немного успокоился. Он ожидал более острого вопроса.

— Нет. Кажется, не было никого.

— Погибшего солдата вы знали?

— Вроде видел... Да. В карауле видел.

Эти вопросы успокоили Маркина, и Мельников начал наступление:

— Мне известно, что бюро закончилось без пятнадцати — без семнадцати семь. Чтобы навести порядок в комнате и запереть ее, надобно минут пять. Вы затратили почти четверть часа. Чем объясните?

— Кому пять, а к-кому двадцать пять.

Мельникова возмутил грубоватый самонадеянный ответ:

— Повторяю, чем вы объясните долгое пребывание в штабе?

— Во всяком случае, не убийство готовил, т-товарищ капитан! П-пока столы расставил, бумаги подобрал, пока запер...

— А запер ли?

— Запер. Честное слово! — выпалил Маркин. Выпалил решительно, как что-то раз и навсегда непререкаемое.

— Как же дверь осталась приоткрытой? Слышали об этом?

— Да-да. Слышал. Ум-ма не приложу.

Маркин сидел понурый, втянув голову в плечи. Спесь была сбита. Мельников думал: артист. Ох, артист! К столу тихо подошел Волков.

— Подумайте, лейтенант! Может быть, вспомните.

— Я сто раз уже д-думал. Запер я дверь, т-товарищ подполковник! — в глазах Маркина вдруг сверкнула надежда. — Может быть, позже кто-то открыл. Убийство произошло ведь около восьми.

— А вам откуда это известно? — поймал на слове Мельников.

— Т-так... об этом все з-знают... Все г-говорят...

— Первая смена сменялась с постов в начале восьмого. Дверь уже была приоткрыта, — снова нажал Мельников.

— Это вам К-козырев сказал? Он?.. — вспылил Маркин. — П-понятно. Он зуб на меня имеет. За то письмо. З-за Б-буланову...

— А откуда вам известно, что Козырев был тогда в штабном карауле? — снова атаковал Мельников.

— К-как откуда?.. Я К-козырева увидел утром. Он...

Маркин лепетал еще что-то, но Мельников не слышал его. Ему виделся этот человек, но не жалкий, как сейчас, а в плащ-накидке, словно коршун в окне. За ним гнался Козырев. Вот когда Маркин Козырева увидел. В разговор вмешался Волков:

— Лейтенант, вы никогда не слышали такую народную мудрость: гнев — плохой советчик? Вы раздражены. Вместо того, чтобы помочь следствию верными ответами, пытаетесь оправдаться.

— Так на меня же валят. Вину валят, товарищ подполковник!

— Ошибаетесь, лейтенант! Капитану нужна истина. Помогайте следствию, а не путайте. Дверь вы точно запирали?

— Да, запирал. Может быть... Я немного рассеян. Я спешил...

— Вот видите, а острили: кому пять, кому двадцать пять минут надо, — напомнил Мельников. — Ладно. Пойдем дальше. Зачем вы солгали Булановой, что не сдали ключ?

— А больше она н-ничего не говорила? — вдруг спросил Маркин.

— Вопросы пока задаю я! — строго предупредил Мельников.

Семен заерзал на скрипучем табурете:

— П-понимаете... т-тут... Ну... Это п-пустяк. Это выеденного яйца не стоит. Это т-так... Личное. Я даже...

— Снова вынужден перебить, лейтенант, — вмешался Степан Герасимович. — Ваши эмоции мешают делу. Если вас что-то от ответа удерживает, можете не отвечать. Но тогда наберитесь мужества заявить об этом чистосердечно. По крайней мере, это будет честно и по-офицерски.

— Хорошо. Я отвечу на этот вопрос. Только... Жарко здесь. Можно я сниму куртку?

— Пожалуйста, — согласился Мельников.

Маркин снял техническую куртку, вывернул ее подстежкой наверх и, сложив вдвое, небрежно бросил на оружейный стол. На куртку положил шапку. Сел.

— Ф-фу... З-значит, о ключе? Да, был т-такой грех. Соврал. Но не п-подумайте чего... Т-тут — ерунда... И говорить бы...

— Опять эмоции, — напомнил Мельников.

— Я иногда мучаюсь ж-желудком. П-понимаете?

— Но при чем здесь ключ?

— При том, что меня в автобусе т-так скрутило, что г-готов был в окно выпрыгнуть и за ближайший к-куст...

Мельников перестал писать. У него был крайне глупый вид. Он ожидал любого объяснения, но такого?.. Повторил:

— Но причем тут ключ?

— Сейчас поймете. Я сидел с Булановой. В животе вдруг к-как р-резанет, я аж подскочил. Ч-что, сознаться ей?.. Благо нашелся. Руку в к-карман и говорю: к-ключ забыл сдать. Ринулся к шоферу автобус остановить, а оно р-раз... и отпустило. У меня так бывает. Снова подсел к ней и, естественно, давай загибать. Дескать, позже ключ сдам. Отступать-то было некуда.

Артист, думал Мельников. Александр Васильевич не верил ни единому его слову.

— И давно страдаете желудком? — спросил Волков.

— Можно сказать, со школьной скамьи. Это у меня на нервной почве, т-товарищ подполковник!

— Отчего же вам было нервничать? — ухватился Мельников.

— Как отчего? А бюро... Я еще там еле-еле отсидел. Вот вы сразу меня в оборот взяли. Д-дескать, целых четверть часа куда израсходовал? А я за эти четверть часа д-дважды по нужде сбегал.

— И двери из-за этого забыли запереть? — с иронией спросил Мельников. Но Маркин иронии не уловил:

— Да вроде запирал. Спешил, правда.

Наступила короткая пауза. Выкручивается. Глупо, но зато оригинально. Ишь, больным прикинулся. Молодой чекист был почти уверен, что и Волков на своем служебном веку вряд ли встречался с подобными объяснениями.

Волков скоропалительных выводов не делал. Он Маркину верил и не верил. Все должно быть подтверждено. Сказал:

— Хорошо, лейтенант! Но все это нужно доказать.

— К-как? — вырвалось у Семена.

— Ну, хотя бы записью в медицинской книжке, что страдаете гастритом. И потом — вы не игла в стоге сена. Наверняка вас кто-то видел, скажем, когда ходили в туалет.

— Было уже п-поздно. В штабе никого не было...

— Ничего. Припоминайте. Продолжайте, капитан Мельников!

Александр Васильевич начал говорить не торопясь, весомо.

— Итак, вы с Булановой прибыли в Дом офицеров. Допускаю, что обман с ключом был вызван внезапными позывами желудка. Зачем вам понадобилось лгать, что забыли деньги?

— Н-неправда! Деньги у меня были. Это Буланова сказала?

— Неважно. Отвечайте, Маркин! Вопросы задаю я.

— Что отвечать, т-товарищ капитан? О деньгах и речи не было. Вы можете мне не верить, н-но... Вышли мы из автобуса. Я д-даже шутил. Только вошли в кассовый зал, т-тут опять живот как хватанет. Я сразу в карманы. М-машинально, конечно. Не знаю, что она п-подумала. М-может, что деньги забыл. А в животе... Говорю ей: я, кажется, к-комсомольский посеял.

— То ключ, то комсомольский...

— Ключ это так... А к-комсомольский... Сами понимаете, это п-посильнее козырь, чтоб она меня тут же обратно отправила.