- Прошу меня извинить, Владыка света, за столь некрасивую сцену.

- Это было весьма познавательно, - кивнул неоксин.

А я вдруг поняла, что он разыгрывал представление, явно показывая свою беспомощность. Ибо если была одна кукла, то могли оказаться и другие, которые наверняка передадут своей госпоже, расписав в красках состояние ее пасынка. Дело не в чести, а в стратегии на пути к победе. И со мной Нео не притворялся, как сегодня с графиней. Только вот моего отношения к неоксину открытие никак не меняло.

- И поскольку мы должны открыть танцевальный вечер, позвольте пригласить вашу даму! – воскликнул вдохновленный поощрением гостя король, но натолкнулся на тяжелый взгляд Владыки.

- Моя асса танцует только со мной! – отчеканил он, а глаза знакомо полыхнули синевой.

- Я ничего такого и в мыслях не имел… Не думал… Прошу… - попятился Манфред.

- Только я могу прикасаться к своей женщине! – пророкотало над залом.

На мой взгляд, Нео переигрывал. Можно было и помягче.

- Светлые боги! – взмолилась Лиз. – Светлейшая асса, сделайте хоть что-нибудь!

- Прикажите музыкантам играть, - попросила я королеву и пошла навстречу неоксину.

Я шла, он смотрел. Я таяла под его взглядом, он жадно ловил каждое движение, жест. Казалось, что в зале не осталось никого, только мы одни и музыка. Конечно, мама настояла, и мне пришлось научиться держать осанку, двигаться в такт и не наступать на ноги партнеру, но вряд ли выходило хорошо. Хотя, я танцевала с мечами, и на тренировках мне не было равных. Острые лезвия куда опаснее теплых рук, взглядов и дыхания. Тем более, о том, как двигается Нео, я уже имела представление.

- Мой асс, - чуть склонила голову.

- Моя асса, - ответил он, и бархат его голоса опутал, пророс, пустил корни и вызвал волну дрожи, жар желание, предвкушение и ожидание чуда.

Король уже успел вывести Лиз в центр зала. Для своей комплекции королева двигалась легко. А быть может, она просто порхала на крыльях любви?

Мы же сходились и расходились медленно, как два хищника, изучающие повадки и силу друг друга. Вряд ли речь шла о поединке. Скорее, о степени доверия, о возможности положиться на партнера.

Нео вел, а я следовала за ним, повторяя движения. Владыка не оставил ни шанса сбиться с такта, отступить, упасть или нарушить фигуру. Никогда в жизни я не танцевала настолько правильно, изящно и горячо. Мы, словно идеальная пара, дополняли друг дуга.

Постепенно я успокоилась настолько, что вполне могла говорить и даже поддерживать беседу, но начала почему-то с обвинений:

- Что это было? Изволь объяснить! – прошипела я.

- Ты прекраснейшая из женщин, асса, - мурлыкнул неоксин, словно не заметил моего вопроса.

- И так прекраснейшая? – лукаво спросила я, одновременно со словами наступая на ногу Владыке света.

Такой подлости блондин, конечно, не ждал. Только поэтому мне удалось проделать подобный фокус. Нео чуть поморщился, но потом улыбнулся.

- Всегда прекраснейшая, - ответил он. - Не знал только, что ты ревнивая злючка, Виннара. Но когда сердишься, то становишься еще прекраснее.

- Не заговаривай мне зубы! Получается отвратительно! Нужно было тщательнее тренироваться на глупой красотке из Летиции! – и да, несмотря на то, что я пыталась дышать ровно, отчего-то заводилась еще больше.

- Я старался, милая, - с легкой усмешкой сообщил неоксин и закружил в танце так сильно, что я даже охнула.

- Я заметила твои старания, бесценный мой!

- И поэтому разрушила чары, не дав мне проследить путь к их хозяйке, любимая.

- Час пути от столицы Летиции на юго-восток, единственный! – выпалила я и… Мои глаза округлились. Откуда я все это знала?

- Браво, Виннара! Твой цветок начал распускаться и весьма успешно, - похвалил Нео. – Больше в Тенессии нам нечего делать. Еще пару слов монарху и уходим.

Музыка закончилась. Владыка подвел меня к Лиз и охране, а сам отошел к Манфреду. Король был не один. С ним рядом стоял жгучий брюнет с такими же синими, как у моего неоксина глазами.

- Герцог Сумеранг прибыл… - прокатилось по залу.

Я же смотрела во все глаза на… своего жениха?.. Определенно, мужчина был красив той мужественной красотой, что так притягивает женщин, заставляя лететь к нему, словно бабочек на огонь. Я полагала, что тавр моложе. Возможно, ровесник неоксина, но он оказался старше настолько, что по возрасту годился бы Нео в отцы.

Владыка подошел, вежливо кивнул герцогу и о чем-то заговорил. Беседа не носила светский характер, мужчины обсуждали что-то важное и серьезное, судя по скупой жестикуляции и сосредоточенным лицам. У меня

- Ох… Ах… До чего же он хорош! – раздавалось со всех сторон. Дамы живо обсуждали сильных, обличенных властью мужчин.

- Кто вас так поразил, маркиза? Герцог? Владыка?

- Оба, баронесса! Оба!

Даже бесконечно преданная мужу Лиз, взирала томным взглядом и глупо хлопала глазами.

- Уж теперь я его не забуду! – убежденно произнесла она и смутилась: - Хотя, кажется, я уже давала себе такое обещание.

Мне же было доподлинно известно, что все в зале запомнят лишь факт визита, но не запомнят лиц, ибо я чувствовала высшую магию, полого накрывшую зал. Оставалось надеяться, что меня она не коснется.

Неоксин действительно освободился быстро. Стоило мне на несколько мгновений отвлечься на танцующих, как он уже появился рядом, а герцог… Он исчез, словно его и не было.

- Можем ехать, дорогая, - произнес он, а я… не стала возражать.

В карете мы молчали, а, прибыв в особняк, просто разошлись по комнатам. Пару вопросов Субиры о вечере просто пропустила, и девушка, чтобы не докучать, замолчала, расплетая мои волосы. Служанок я отослала, а в бассейне сама терла себя губками так, словно пыталась отмыться от чего-то невидимого.

Не врать? О, как же это по-мужски! Привык неоксин, что перед ним стелятся, привык, что любую информацию преподносят на ладони, а тут приходится зависеть от какой-то девчонки бастарда. Конечно, такую проще всего держать на коротком поводке, связав обещаниями. А еще лучше – очаровать, влюбить в себя, чтобы она, как собачонка, по свистку приносила тапочки хозяину. И ведь я готова их приносить! Готова, темные боги побери! Вот только незадача… Мне забыли указать нужные тапочки.

Не врать друг другу! Как же! Судя по общению, Нео прекрасно знал моего жениха. Общались они во дворце как старые знакомые. Пожалуй, герцог с Владыкой света держался вольготнее, чем сам Манфред Девятый. И пусть великий господин как хочет, так и называет свои недомолвки, но в период военных действий, учитывая, что мы выполняем одно задание, я называю это предательством.

Нужно найти его мачеху? Извольте! Приложу все силы! Но потом… Потом попрошусь служить в самый дальний угол Тенессии, в такую задницу Альвара, где даже Владыка света окажется бесполезным и не сможет разогнать всю тьму.

Надо ли говорить, что в спальню я шла… Я шла, как в бой!

А Нео… Он спал! Безмятежно, чуть улыбаясь во сне. Белые прядки волос упали на лоб, и безумно хотелось их откинуть. Ну… или просто хотелось прикоснуться к неоксину, даже вся злость куда-то улетучилась.

Я погасила освещение и легла с другого края огромной кровати. Думала, что ночь будет длинной, потому что присутствие все еще, несмотря на всю мою злость, желанного мужчины не давало покоя. Однако, это же самое присутствие вселяло уверенность, дарило надежду на будущее и… как ни странно, давало совершенно противоположный моему состоянию эффект – оно успокаивало.

Закрыв глаза, я почти сразу услышала голос Субиры.

- Госпожа, уже утро. Неоксин ждет вас в тренировочном зале, - сообщила распорядительница.

Надо же, а ведь казалось, что еще ночь.

Наскоро умывшись, я переоделась в костюм для тренировок и поспешила в зал.

Нео там был. Как всегда, занимался горячо и самозабвенно. Капельки пота стекали по гибкому, натренированному телу. Мышцы перекатывались под кожей, словно натянутые катаны. Глаза сияли. Движения, ленивые и грациозные, притягивали взгляд, а сам вид неоксина будил нечто дикое, порочное и древнее.