- Какая же она ему любимая, если за них все решает магия?

Нет, хозяин роскошного особняка даже не поморщился. Он улыбнулся.

- Запомни, Виннара, любовь есть высшее проявление магии. К сожалению, его пик способны почувствовать лишь избранные. Но если почувствовал, то уже никогда… слышишь? Никогда не согласишься на меньшее.

Лорд говорил так уверенно, словно сам уже почувствовал этот пик, а ведь дело обстояло иначе.

- Хорошо, - кивнула я. – С ассой я разобралась. Тогда зачем неоксину несколько жен? Не проще ли жить в свое удовольствие, пока не встретишь свою единственную? И стоит ли менять свободу на отношения с нелюбимыми женщинами?

Он так внимательно меня слушал, его глаза сияли, ласкали взглядом мое лицо и согревали теплом, но стоило произнести все вопросы, как Нео рассмеялся задорно и звонко. Нет, я не обижалась, просто пыталась понять, чем вызвано его веселье. А когда лорд закончил, смахнул выступившие слезинки, то спросил кое-что очень неожиданное:

- Ты прелесть, моя асса! Хочешь десерт?

А я вдруг поняла, что совсем не против съесть что-то очень сладкое, запить терпким и обязательно дослушать рассказ.

Нам принесли медовые сливы, начиненные вместо косточек сладким орешком, и нежнейшие пирожные, которые скорее напоминали плотный крем, чем нечто печеное и украшенное ягодами. Терпкий, почти горький напиток оттенял вкус изысканных блюд, а я не могла дождаться продолжения рассказа. Совсем как в детстве, вечернюю сказку.

Солнце уже закатилось, раскрасив небо алыми красками. И пепельные волосы Нео сейчас казались рубиновыми. Он делал маленькие глотки из крошечной чашки, смотрел на меня и молчал.

Я сдалась первая.

- Ты так и не ответил на мои вопросы.

- Дал тебе время самой догадаться, - произнес он. – Учитывая тот факт, что в жизни не всегда бывает как в сказке.

- Я могу предположить, что в некоторых случаях асс находит свою ассу довольно поздно. Имея редкий дар, вместе с ним неоксин приобретает и обязанности перед родом, а возможно и еще перед кем-то… - тут я вздохнула, потому что сама должна была исполнить свой долг перед Ягеллонами и короной Тенессии.

- Продолжай, - кивнул лорд Карбо.

- Чего там продолжать уже? Ждал-ждал асс свою ассу, не дождался и променял ее на несколько других женщин в надежде, что количество хоть как-то заменит качество.

Мне самой не нравились эти слова. Правда! И неоксинов было жалко, и асс, которых они так и не встретили, и даже жен. Жен еще больше, чем лордов с их истинными леди.

Я хмурилась, а Карбо мое недовольное лицо веселило. Он улыбался, показывая мне два ряда белоснежных, словно изысканный жемчуг, зубов. Все же красивый этот аристократ из Боланайла.

- Ты почти во всем права, моя асса, - почти шепотом произнес он. – Только встретить ассу – это истинное чудо, а зачать потомство с обычной женщиной удается редко. Именно поэтому у неоксина, как правило, несколько жен. Все они весьма одарены магически. Каждая последующая появляется в жизни лорда спустя большой срок. Не меньше трех полных циклов. Например, у моего отца их было две.

- Первая жена не смогла ему родить? – догадалась я.

- Верно, - кивнул Нео. – И лишь спустя десятилетие отец решился ввести в свой дворец мою мать. Тогда-то я и появился на свет.

- И… - я замешкалась, потому что не знала, этично ли расспрашивать о столь личном, но потом все же решилась. – Твой отец не встретил свою ассу?

- Нет, Виннара, не встретил, - покачал головой Нео. – Но он горячо полюбил мою мать и меня.

- Они ждут тебя дома?

- Они ждут за гранью. Мать умерла, пытаясь дать жизнь моему брату, а отец вскоре последовал за ней.

Мои щеки обожгло что-то горячее и мокрое. Я сама не заметила, как из глаз покатились слезы.

- Не грусти, моя асса. – Лорд Карбо тут же оказался рядом, помог мне подняться и стер слезинки своим платком. – Помни, что мы все в этом мире всего лишь гости, хоть и считаем его своим домом.

- А та… другая женщина? Первая жена твоего отца… Что стало с ней? – спросила я и вздрогнула.

Лицо неоксина приобрело хищное выражение и застыло, но он все же ответил мне:

- Она жива, но об этом я расскажу тебе завтра, после тренировки.

- Тренировки? – удивленно переспросила я.

- А кто меня просил показать некоторые приемы магии, которые используют неоксины? – хитро подмигнул Нео.

И на этот раз улыбнулась ему я.

Каждый раз, стоило неоксину снять полог тишины, а за вечер он его выставлял дважды, позволяя мне насладиться высшей магией, как в комнате появлялись слуги. Молчаливые, скользящие, словно тени, но исполняющие свои обязанности быстро, четко и с великим почтением к своему господину.

У меня даже закралось подозрение, что жители Боланайла относятся к Нео, не как к простому аристократу, а словно к божеству, культ которого соблюдают строго и неукоснительно, потому что вера крепка в их сердцах. Учитывая уровень высшей магии, на который на Альваре способны единицы, неоксину не сложно было бы поддерживать их религиозные чаянья, изображая светлого бога на земле. Именно светлого, потому что темных с таким теплым взглядом и открытой душой не бывает.

- Ступай со служанками, моя асса, - лаская взглядом, произнес лорд Карбо.

Он держал мои руки в своих, и от его близости приятное тепло разливалось по всему телу. Или, быть может, это от странного сока? Вряд ли станут травить того, кого сами же избрали для защиты. Кроме того, в суть проблемы меня так и не посвятили.

- Новая заря – новая жизнь – новые мысли. Так говорят у моего народа, - добавил Нео прежде, чем выпустить меня.

А я… Я растерялась, лишившись источника тепла, к которому привыкла как-то разом, почти мгновенно. Ощущения и пугали, и настораживали одновременно. Мне было так хорошо и интересно в компании неоксина, что это могло стать проблемой. Потом, когда задание закончится и аристократ из Боланайла уйдет из моей жизни.

Сделав несколько шагов назад, я развернулась и решительным шагом направилась прочь из зала. Правда, уже за дверями, где Нео не мог меня видеть, отвага мне изменила. А впереди еще ночь. В одной постели с ним, между прочим. Одна мысль об этом вызывала дрожь во всем теле, волнение и предвкушение. Да, именно предвкушение, потому что, несмотря на все опасения, неоксин меня привлекал и нисколько не отталкивал.

Мне подготовили огромную чашу, в которой поместились бы несколько Виннар одновременно, и которая здесь заменяла обычную ванну. Теплая вода, источающая тонкий аромат неизвестных мне цветов, успокаивала и приводила мысли в порядок. Чего я так испугалась? Нужно просто меньше обращать внимание на хозяина и чаще вспоминать брата и друзей. Вероятно, тогда привыкания и, как следствие, болезненного расставания вполне можно избежать.

Ласковые руки Тинаш массировали плечи, а Унати – пальцы рук. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем я поднялась из воды. Отсидеться все равно не получится, и в общую спальню идти придется.

Вытирать я себя не позволила, забрав полотенце из рук служанок. Они положили ночную одежду на один из пуфов, тщательно расчесали мне волосы, уложив их в простую, но милую прическу. После этого ушли.

А я смотрела на сияющий шелк, расшитый мерцающим серебром, и не могла представить, как в таком произведении искусства можно спать. На ощупь тонкое платье оказалось мягким, приятным к телу, а халат, который накидывался сверху, лишь придавал наряду изысканности. Складки прекрасного платья спускались до самого пола, прикрывая пальцы ног. Обуви слуги не поставили, но я с детства любила ходить босиком и нисколько не расстроилась.

Имелась лишь одна проблема – ткань, хоть и не просвечивала, но была столь тонка, что при движении проявляла для стороннего наблюдателя все изгибы тела.

Даже я, покрутившись перед зеркалом, сочла костюм смелым и провокационным. А ведь у нас с неоксином общее дело, и наши отношения всего лишь игра, в то время как он все же мужчина. И даже обладая железной выдержкой, порой даже воин может поддаться искушениям. К примеру, моего отца сложно назвать несерьезным человеком. Он бесконечно уважал и ценил мать Алекса, но я прямое доказательство его временной слабости и для своих детей не желала бы доли бастарда. Значит, стоило быть осторожной.