Зориан сосредоточился на собственном разуме и силой заглушил ментальный аспект атаки. Вся сложная структура атакующей техники разбалансировалась, позволив ему несколько прийти в себя. В глазах немного прояснилось, и он увидел упавшего на четвереньки Зака — напарника выворачивало на траву. Сказать по правде… неудивительно. Зак не так хорошо владел духовной и тем более ментальной защитой, и к тому же стоял ближе к хризантеме.

Но прежде, чем Зориан успел хоть что-то сделать, хризантема повернулась к нему. Возможно, хищник заметил, что он пережил удар легче другого, или потому, что он был дальше от цветка и мог убежать, но в любом случае, тварь решила начать с него. Бесчисленные белые лепестки окутались призрачным синим огнем и раскрылись, словно зубастая пасть, явив черный провал в центре цветка.

Душа Зориана задрожала в теле, посылая волны боли. В обычных условиях атака такой силы не представляла бы для него угрозы… Но, измотанный оглушающей атакой, он с трудом сопротивлялся притяжению хризантемы. А оно не прекращалось, наоборот, всасывающая сила становилась все сильней и сильней — цветок все крепче вцеплялся в его душу.

Тем не менее, Зориан был спокоен. До нападения хризантема ничем не отличалась от других растений в лесу. У нее не было заметного разума, он не мог на нее воздействовать. Сейчас же он отчетливо ощущал мысли растения-хищника.

Собрав всю концентрацию, он обрушил на тварь мощный ментальный удар. Теперь ее очередь терпеть ошеломляющие атаки — воздействие на душу Зориана тут же прекратилось, хризантема дернулась и медленно закачалась, пытаясь оправиться.

Зориан не дал ей такого шанса. Ему все еще было редкостно паршиво после первого удара, но он непреклонно вливал энергию в новые и новые телепатические атаки. Цветок отчаянно сопротивлялся. Он ничего не смыслил в телепатических дуэлях, но умел инстинктивно ставить ментальные барьеры и обладал мощным сопротивлением магии, заставляя Зориана напрягаться и немилосердно расходовать ману.

Некоторое время спустя Зак достаточно оклемался, чтобы вступить в бой. Он сотворил гигантский призрачный клинок и обрушил его на стебель хризантемы. Честно говоря, это выглядело, как откровенный перебор, и Зориан забеспокоился, что напарник загубит ингредиент. Цветок был нужен им относительно целым.

Но хризантема не растерялась — и исторгла из черной пасти поток мерцающих звезд навстречу несущемуся клинку. Мерцающие искры тут же образовали купол — и приняли удар гигантского меча, даже не дрогнув.

Ядра душ пожранных хризантемой существ, сообразил Зориан. Она может неким образом ими управлять, формируя в защитные конструкты.

А нет, не только в защитные. Зак и Зориан продолжали натиск, и цветок осознал, что схватка складывается не в его пользу. Щит рано или поздно не выдержит, а ментальные удары Зориана не давали повторить духовную атаку. Сообразив это, хризантема преобразовала купол в несколько тонких жгутов и взмахнула ими. Зориан думал, что она будет атаковать ими, но в очередной раз недооценил растение. Оно быстро обвилось жгутами вокруг ближайших веток и, вырвав себя из земли, пустилось в бегство.

Следовало признать — зрелище выкопавшегося и удирающего, прыгая, как диковинная обезьяна, с ветки на ветку, цветка — было совершенно новым опытом.

Но, к несчастью для хризантемы, даже столь отчаянные меры не помогли. Она испустила еще один оглушающий импульс, пытаясь оторваться, и это действительно их замедлило — но в итоге они загнали ее и убили.

— Нас перехитрил и чуть не сожрал цветок, — сказал Зак, все еще держась в стороне от останков хризантемы. — Мы никому об этом не расскажем. Никогда.

Зориан с готовностью согласился.

Тайный Орден Звездного Дракона, более известный, как Культ Дракона, что Внизу, был не просто странной сектой. Это была целая система взаимопомощи, планомерно продвигающая своих членов. Они поручались за своих соратников, когда компетентность и надежность тех была под сомнением, помогали им найти работу и необходимое обучение, предлагали своим займы на более выгодных условиях, предоставляли доступ к закрытым или дорогостоящим библиотекам, оказывали юридическую помощь, если у кого-то из них возникали проблемы с Гильдией. Чем выше ты находишься в Культе, тем шире список возможных преимуществ.

Собственно, потому Культ и был столь распространен и влиятелен. Масштабный экстремистский заговор, что они воплощали сейчас, был весьма нехарактерен для них — практически всю свою историю Культ был просто смесью тайного общества и клуба взаимовыручки. Да, смесью подозрительной и не очень легальной, но ничего такого, что бы спровоцировало власти на полномасштабную охоту. Главным врагом Культа была Церковь Триумвирата и ее паства, считающие веру в Дракона прямым вызовом своим догмам.

В любом случае, столь обширная организация не могла обходиться только официальными членами. У них было множество связей и специалистов, изредка работавших на благо Культа. Некоторые из этих привлеченных специалистов искренне веровали в Дракона и соблюдали дистанцию, лишь бы не рисковать основным составом; другие были просто наемниками — или даже не представляли, чьи заказы выполняют. В своем расследовании Зориан по большей части игнорировал этих союзников Культа — искать их было чертовски долго, а ему и так было, чем заняться.

А потом Аланик несколько раз допросил Судомира, и выяснилось, что безумный мэр Князевых Дверей располагает подробным досье на всех этих людей. Видимо, некромант тщательно собирал сведения о Культе, опасаясь, что в будущем их интересы могут столкнуться. У Судомира были не лучшие отношения с верхушкой Культа — те считали его желание легализовать некромантию бредом. И, в отличие от Зориана, у Аланика было свободное время.

Зориана и сейчас не интересовали эти люди — что вообще можно от них узнать? Жрец считал иначе — и занялся расследованием со всей самоотдачей, максимально используя возможности временной петли, проверяя каждую деталь, вырванную Зорианом из разума Судомира.

И, похоже, сегодня его усилия увенчались успехом. Аланик сообщил Заку и Зориану, что нашел кое-что важное и будет ждать их в непримечательном доме в одном из престижных районов Сиории.

Прибыв, парни обнаружили, что дом оцеплен людьми Гильдии Магов — но их ждали и пропустили без задержек. Зориан вновь задумался, какую же должность занимает Аланик, чтобы вот так спокойно приказывать самым разным людям — но жрец упрямо молчал, а Зориан слишком его уважал, чтобы заглядывать в его мысли.

— Вы звали — мы пришли, — помахал рукой Зак. — У вас есть что-то для нас?

— Не скажу, что полностью понимаю… ту ситуацию, в которой вы оказались, — сказал Аланик, осторожно выбирая слова в присутствии посторонних. — Но кажется, вы упоминали, что интересуетесь Вейерсом Боранова, так?

Зориан ошарашенно посмотрел на жреца.

— Что? При чем тут Вейерс? Он здесь? — спросил Зак.

— В некотором роде, — ровно ответил Аланик и жестом предложил им последовать за ним в подвал дома. — Это дом одного из юристов, тесно связанных с Культом Дракона, что Внизу. Сам он не состоял в их обществе, но часто помогал им и поддерживал их идеи. Я получил разрешение на обыск, и… ну, вот что я нашел, открыв ледник в подвале дома.

Аланик остановился у одного из трех холодильных ящиков у стены подвала и бесцеремонно поднял крышку. Внутри было замороженное тело подростка с безмятежным выражением на застывшем лице.

Это, несомненно, был Вейерс Боранова.

Зак и Зориан почти полминуты молча смотрели на тело.

— Он… мертв? — тупо спросил Зак.

— Определенно, — ответил Аланик. — Как я слышал, ни один из вас не ладил с ним, так что соболезнований не предлагаю.

— Значит, хозяин дома… — неуверенно начал Зориан.

— Джорнак Докочин, — подсказал Аланик.

— Да, этот Джорнак… это он убил Вейерса? — спросил Зориан. — Когда это произошло?

— Он утверждает, что не убивал парня, — сказал жрец. — Говорит, тот по неизвестным причинам умер во сне. Вечером был в порядке, разве что угрюм, а утром Джорнак зашел его проведать и нашел мертвым в кровати. В другое время я бы отмел такое объяснение, но время…