В горах юга Алтазии была довольно известная система пещер, изрывшая древний вулкан. Сам вулкан вот уже столетие не был активен, но в пещерах по-прежнему были обширные полости и коридоры, по которым текла не остывающая лава. В этом богатом магией краю, тесно связанном с огнем, обитало множество огненных элементалей.

И к одному из них — Отцу Пекла, старшему огненному элементалю, сегодня и пришли Зак с Зорианом.

Отец Пекла не был старейшим из местных элементалей, но определенно самым терпимым по отношению к людям. Остальные жили глубоко в лавовых полях в пещерах вулкана — даже просто добраться до них уже будет подвигом, учитывая испепеляющий жар и проникающие повсюду ядовитые испарения, а уж уговорить капризного огненного духа выслушать тебя — практически безнадежная затея. Так что — Отец Пекла.

Они встретили старшего элементаля в широкой, просторной пещере черного базальта. Из трещин в полу и стенах бил пар и ядовитый газ, но воздух был пригоден для дыхания благодаря очищающим заклятьям. Что же до температуры… Ну, было жарко, но не слишком. Несколько часов можно вытерпеть.

Главной заботой путешественников было не убить и не покалечить никого из "детей" Отца Пекла.

Старший элементаль походил на исполинского геккона из остывающей лавы. Весь черный, с дышащими внутренним огнем трещинами на коже, равномерно затухающими и разгорающимися. Большие глаза с вертикальным зрачком горели желтым огнем. Вокруг него толпились меньшие ящерицы, похожие на его уменьшенную копию — но, присмотревшись, можно было понять, что это не элементали. Это живые существа.

Черные гекконы, судя по всему, были обычными ящерицами, пока Отец Пекла не вдохнул в них частичку своего духа, заставив сильно прибавить в размерах и овладеть мощной магией огня. Старший элементаль искренне любил своих питомцев, вплоть до того, что придал и себе сходный облик. Поговаривали, что он пытался сделать из них полноценных разумных существ. Отец Пекла не терпел, когда его "детей" обижали, немедленно атакуя обидчика — и звал на помощь остальных элементалей, если не справлялся сам.

Проблема в том, что его "детки" порой нападали первыми, вынуждая людей защищаться… но старшему духу это было безразлично. Он всегда был на стороне своих детей.

— Добро пожаловать, гости, — сказал Отец Пекла гулким, глубоким голосом. — Подходите, подходите. Прошу, не обращайте внимания на моих детей — они порою чересчур активны, но не желают зла.

— Гостеприимство Отца Пекла широко известно, — вежливо сказал Зак. — Надеемся, эти двое гостей будут его достойны. Пожалуйста, примите наши дары.

Они направили к духу парящий силовой диск, несущий небольшой базальтовый сундучок, остановив конструкт на уважительном расстоянии. Крышка откинулась, явив россыпь редких минералов, по слухам, ценимых огненными элементалями.

— Ну что вы, не стоило, не стоило, — длинный, ярко-желтый язык духа-ящера выстрелил изо рта, облизнув глаза. — Но было бы невежливо отвергнуть дар. Что, вы сказали, привело вас ко мне?

— Ну… — начал Зориан. — Мы хотели бы поинтересоваться, не слышали ли вы о местах, где могут быть заточены первозданные…

Дом Летова был довольно влиятелен в Фалкринее. Молодой Дом, достигший своего положения благодаря рецептам неких уникальных зелий, не имевших аналогов, но его будущее выглядело многообещающе. Их алхимический бизнес процветал, питая их репутацию и влияние как в Фалкринее, так и за рубежом.

Разумеется, они берегли свои алхимические секреты пуще зеницы ока. Значительная доля доходов расходовалась на охрану, прекрасно сознавая, что попади их рецепты в руки конкурентам — и о блестящем будущем можно будет забыть.

Сегодня Зак и Зориан пытались проникнуть в алхимический репозиторий Дома. И даже не за рецептами — хотя Зориан и не отказался бы взглянуть на них, если все получится — их вело любопытство. Они пришли испытать себя против изощренной системы защиты.

Проблема была проста. Им нужен императорский кинжал, хранящийся в королевской сокровищнице Эльдемара. Увы, королевский дворец был им пока не по зубам — элементарно не хватало опыта. Вот Зориан и предложил обкрадывать "меньшие" Дома, постепенно наращивая уровень сложности и накапливая опыт, пока не сумеют взять королевскую сокровищницу.

Они уже пытались вскрывать богатые особняки, когда успешно, когда нет. Дом Летова — их сложнейшая на текущий момент цель.

— Знаешь, — сказал Зак перед самым началом. — Меня неизменно забавляет, что ты артачишься влезать людям в головы, но без малейших колебаний потрошишь их сейфы.

— Это не одно и то же, — возразил Зориан.

— Я знаю, — согласился напарник. — И не пойми превратно, на самом деле я чувствую себя куда спокойнее, раз у тебя есть принципы в использовании магии разума. Но — меня это все равно забавляет.

— Но тебя, похоже, кража тоже ничуть не смущает, — отметил Зориан.

— Не, когда я был один, занимался этим постоянно, — отмахнулся Зак. — Только не скрытно, а с огнем и грохотом, продавливая обереги. Надо будет как-нибудь повторить. Это улёт. Тебе понравится.

Зориан фыркнул.

— Что-то сомневаюсь, — возразил он. — Хотя, возможно, ты в чем-то прав. Почему-то я куда спокойнее краду чужие записи, исследовательскую документацию и тому подобное — но не мысли и память. Магия разума… доступна в любой момент. Она проста, удобна, и… не думаю, что я достаточно хороший человек, чтобы противостоять искушению, если привыкну пользоваться ей свободно. А кража со взломом — это нервы, это стресс, это усилия по подготовке. Не думаю, что когда-либо привыкну к этому.

— Хмм, — протянул Зак. — Я не был бы так уверен. Практически все приедается, вопрос лишь в числе повторений. Но ты прав, подобный налет — не то, что делаешь по секундной прихоти. Ладно. Мы пришли за рецептами, не за философскими беседами. Мы когда-нибудь начнем?

— Уже, — отозвался Зориан. — Пойдём.

С тех пор, как они нашли сферу первого императора, минуло уже девять циклов. Напарники оттачивали навыки, искали специалистов и пробирались в охраняемые дома за опытом и секретами. Они широко расширили исследовательские программы, сохраняя промежуточные итоги в банке памяти, и изыскали новые источники дохода, чтобы все это оплачивать. Судомира допрашивали несколько раз, выжав из него всю информацию о вторжении и магии душ. Они обошли всех друзей и коллег Дэймена, сужая область поиска Ключа, затерянного в пустыне Кслотика. Они усердно трудились, постигая принцип действия ибасанских врат, и пытались оптимизировать работу с вратами Бакоры.

Не так давно они все же сумели войти в сферу. Для этого пришлось разработать специализированное заклятье, на что ушло несколько циклов — из-за сложности работы с карманным измерением и, соответственно, сложности поиска специалистов и сведений. Войдя, они обнаружили внутри телепортационную платформу в качестве встроенного входа — но без должного ухода она давно вышла из строя. Починив платформу, они больше не нуждались в заклятье — но лишь до конца цикла. В итоге Зак и Зориан перестали чинить платформу и просто пользовались заклинанием. Оно все равно было удобнее, позволяя входить и выходить в любом месте.

Что же до содержимого сферы… ну, к разочарованию Зака, они не нашли там других гидр. Зато там было полно опасных зверей и растений, так что расслабляться не приходилось. Они так же нашли огромное количество зелий, магического снаряжения, тайных гримуаров и ценных материалов… И практически все это безнадежно испортилось, сгнило, сломалось или устарело. Они не оставляли надежд и продолжали рыться в этих грудах хлама в поисках чего-нибудь действительно стоящего.

К счастью, повсеместное запустение коснулась и защитной схемы дворца. Очевидно, в прошлом здание было защищено впечатляющими оберегами и просто нереальным количеством ловушек (серьезно? катящиеся по коридорам гигантские каменные шары?), но большая их часть не выдержала проверки временем.