— А точно ли рестарт цикла избавляет от таких повреждений? — нахмурился Зак. — Откуда ты знаешь, что не возникнут проблемы?

— Специальная тренировка Аланика фактически наносит ущерб моим жизненным силам, — пояснил Зориан. — Самые серьезные симптомы проходят через несколько часов после занятия, но остальные сохраняются на многие дни. Я быстрее устаю, теряю аппетит, испытываю боли и спазмы — и прочее в том же духе.

Похоже, Зак растерялся, услышав такое.

— Ты никогда об этом не говорил.

— Не хотел жаловаться, — покачал головой Зориан. — За то, что я получаю на этих тренировках — цена невысока. В любом случае, Аланик изрядно измотал меня в прошлом цикле — здоровье не успевало восстановиться, и становилось все хуже и хуже. Я мог это выдержать, но было весьма ощутимо. Но цикл закончился — и вместе с ним исчезли все накопленные за месяц проблемы со здоровьем.

— А сейчас? — хмуро спросил Зак. — Ты опять с каждым днем чувствуешь себя все хуже?

— Нет, в этом цикле я сбавил темп, — ответил Зориан.

— Хорошо. Пусть даже здоровье вернется, целый месяц мучиться нарастающими болью и усталостью всяко не на пользу психике.

Зориан задумчиво хмыкнул. Да… это аргумент.

— А каковы два других направления магии крови? — помолчав, спросил Зак, вырывая его из размышлений.

— Ах да. Два других направления, — спохватился Зориан. — Ну, второй способ, вероятно, самый известный. Или, скорее, печально известный. Ритуальное убийство людей для извлечения их жизненной силы и использования ее в заклинаниях. Обычно для призыва демонов.

— Что? — Зак странно посмотрел на него. — Почему именно для призыва демонов?

— Творить заклинания на чужой мане очень трудно, — ответил Зориан. — Она не ядовита, в отличие от естественной, но ее очень тяжело сплетать и контролировать. В случае с чужой жизненной силой это еще труднее — ведь она куда более насыщенна, чем мана. Чтобы применить чужую жизненную силу каким-нибудь сложным образом — требуются долгие и трудоемкие ритуалы. Гораздо проще призвать демонов на собственном резерве, а чужую жизненную силу отдать им в качестве оплаты.

— Я думал, в качестве оплаты демоны требуют души, — сказал Зак.

— Они принимают и то, и другое, и еще много чего, — пожал плечами Зориан. — Зависит от конкретного демона.

— Ладно, хрен с ними, — Зак явно не горел желанием обсуждать демонов. — Поскольку первое направление довольно любопытно, но подходит далеко не везде, а второе мерзко, как я и опасался, полагаю, тебя заинтересовало третье?

— Верно. Третье направление магии крови связано с усиливающими ритуалами, — с горящими глазами ответил Зориан.

Он принялся объяснять. Усиливающие ритуалы — сложные магические обряды, дающие постоянное магическое улучшение. Сверхчеловеческая сила, регенерация, полет, огненное дыхание, способность видеть ману… это лишь малая часть тех способностей, что могла дать эта отрасль магии.

Разумеется, за все нужно платить — иначе это использовалось бы повсеместно. Прежде всего, безопасных усиливающих ритуалов не бывает — все они чрезвычайно сложны и опасны, а малейшая ошибка может убить, искалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуал превращает объект в магическое существо… а магическому существу нужна мана.

Магические существа не просто так жили в районах с высоким уровнем естественной маны — она требовалась для поддержания жизни и использования способностей. Покинув зону с достаточным естественным фоном, они не погибнут мгновенно — но будут быстро слабеть, пока не умрут. Именно поэтому сильные монстры из глубин Подземелья все еще не захватили поверхность — слабого фона верхнего мира просто не хватит им для существования.

Человек, тем или иным путем получивший особую способность, тоже должен за нее платить. Часть его резерва будет, по сути, утрачена, будучи постоянно задействованной для поддержания дара. Максимум резерва будет навсегда снижен.

Дорогая цена для мага — в особенности того, чей резерв и так ниже среднего, как у Зориана. Маг, собирающийся пройти усиливающий ритуал, должен очень хорошо подумать — стоит ли того новая способность.

Впрочем, хотя плата и неизбежна… ее размер не установлен точно. В зависимости от сложности ритуала, качества материалов и мастерства мага, проводящего обряд, можно потерять половину своего резерва — а можно лишь одну десятую.

Магия крови, по своей природе работающая с самой сутью жизненной силы, теоретически способна вплести новую способность исключительно удачно. Настолько удачно, что способность станет наследуемой, образовав новый род. Собственно, многие династии магов были основаны именно таким образом.

Добавить к усиливающему ритуалу магию крови — значит сделать смертельно опасный обряд еще опаснее… но и цена, взимаемая за новую силу, может быть значительно уменьшена.

Совсем плата не исчезнет. Даже с магией крови, пройдя ритуал, Зориан утратит часть своего бесценного резерва. Зато эта часть может быть достаточно малой — чтобы не отметать возможность, не рассматривая.

— Разумеется, это не первостепенная задача, — закончил Зориан. — Но я определенно собираюсь в будущем поработать в этом направлении.

Зак неодобрительно цокнул языком.

— Должен сказать, идея мне не очень-то нравится, — сказал он. — Каждый раз, когда я слышу "магия крови", на ум сразу приходят дети-перевертыши из прошлого цикла.

Зориан вздрогнул, вспомнив эту картину.

— Но, уверен, до такого ты не дойдешь, — поспешно добавил Зак. — Просто… воздержись от человеческих жертвоприношений для призыва демонов, ага?

— Ага, — кивнул все еще подавленный воспоминаниями Зориан.

Вообще-то он собирался сказать, что самому Заку ритуалы принесли бы еще больше пользы — но, наверное, сейчас не время говорить об этом.

Зориан листал сборник экзотических упражнений плетения, подыскивая что-нибудь заковыристое — но не убийственно сложное. Впрочем, большинство упражнений в книге были сущим безумием — даже по его меркам. Не прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.

Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища — но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.

Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.

— Что ты все маешься с упражнениями плетения? — спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.

Показушник.

— Потому что еще не достиг своего предела, — как само собой разумеющееся, ответил Зориан.

— Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, — вздохнул Зак. — А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?

— Плетение не бывает "слишком хорошо", — ответил Зориан.

— Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, — сказал Зак. — Этот тип совершенно заморочил тебе голову.

— Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, — пояснил Зориан. — А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.

— Да, черт возьми! Я такой один! — Зак демонстративно выпятил грудь колесом. И, соответственно, не уследил за кристаллами; те посыпались на пол, некоторые разбились. — Упс?

Зориан фыркнул.

— Тебе не удалось выяснить, почему твой резерв настолько велик? — полюбопытствовал он. — Должна же быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от других.