Всё произошло мгновенно. Боевые тролли были буквально в двух шагах от строя големов — совершенно синхронно со скальными червями, уже готовыми вынырнуть посреди армии Зориана. Кто бы ни командовал контратакой, он определённо умел нанести максимальный урон одним ударом. Зориан явственно ощущал злорадное предвкушение ибасанских магов, что затаив дыхание ждали, когда начнется побоище…

…и тут Зориан мысленно потянулся к скальным червям, срывая управляющие чары ибасанцев, как паутину, и приказал сменить цель атаки.

Что и было исполнено. Перед атакующими троллями из пола и потолка туннеля вырвались восемь червей, сшибая с ног наиболее крупных и грозно выглядящих, обрывая набранный разбег. Тролли и големы наконец столкнулись — и плоть уступила стали. Сделанные из прочнейшего металла, вооруженные раскалёнными клинками, специально разработанными против регенерации троллей — големы справились бы и без помощи червей. С червями — это было натуральное избиение.

Зориан даже не сбавил шага. Когда он поравнялся с дерущимися, один из вожаков троллей дёрнулся было в его сторону — но червь обвивал его, как огромная змея. Огромные челюсти подземного хищника силились сомкнуться на голове тролля; тот, в свою очередь, отчаянно удерживал их обеими руками. Зориан скомандовал голему-телохранителю — и мощная стальная кукла, наклонившись, схватила тролля за ногу, подняла в воздух.

Червь тут же отпустил тролля, выбрав новую жертву; голем же, раскрутив тролля над головой, швырнул его прямо в баррикаду ибасанцев.

Это не помогло бы, будь ибасанские маги настороже — но сейчас им было как-то не до того. Два последних червя вынырнули за баррикадой, ударив магам в спину; спереди же ломились монстры Зориана, практически разделавшиеся с нежитью и норовящие прорвать баррикаду. Так что захватчикам оставалось лишь бессильно смотреть, как их собственный зверь, крупный даже по меркам троллей и закованный в тяжелую броню, крутясь, пролетел в воздухе и врезался в массивный каменный куб — ядро защитных оберегов баррикады.

Брызнули осколки, и магический щит ибасанцев погас. Не замедляя шага, Зориан выхватил из-за спины громоздкий гранатомёт и послал в видимое скопление захватчиков одну за другой три замораживающие гранаты. Буквально через миг к нему присоединились маги его отряда — по обнажившейся баррикаде хлестнул шквал пуль, заклятий и гранат.

Деморализованные захватчики бросили укрепление и побежали. Зориан хотел было бросить отряд в погоню, как вдруг перед ними материализовалась знакомая фигура.

Парящий маг в расшитой алой мантии, лицо под капюшоном укрыто наведённой темнотой.

Даже открыв им своё имя, Джорнак всё так же прятался под одеяниями Культа.

— А ты скрывал свои силы в недавних столкновениях, — заметил Красный, небрежно отражая пули бойцов Зориана и тут же отвечая молнией.

Разряд ударил в солдата, убив на месте, и заплясал, перекидываясь с одного на другого, оборвав еще три жизни и покалечив двоих. Зориан немедленно приказал людям отступать. Они могли бы отвлечь противника, но не такой ценой.

Всё равно враг перед ними — всего лишь симулякрум, ну, прикончат они его, дальше что?

— Мы оба скрывали свои способности, — ответил Зориан, несколько раз нажимая на спуск. Джорнак отбил пули с той же легкостью, что и раньше. Какой-то специальный щит от физических атак? — В этом нет ничего странного.

— Ненавижу эти штуковины, — заметил Джорнак. Насколько понял Зориан, он про винтовку. — Они принесли столько горя, лучше бы их вообще никогда не изобретали. Будь моя воля — я бы никогда их не использовал. Зак, уверен, думает так же. Вот почему я так удивился в нашу первую схватку. В этом смысле ты еще более бесчестен, чем я.

Мнение Красного по вопросам морали Зориана не интересовало — он бросил големов в бой, концентрируя ману для атаки. Хотя скорее всего и Джорнак не говорил начистоту — просто пытался заболтать его, давая ибасанцам время перегруппироваться.

Они нырнули в ускорение практически одновременно, пытаясь застать противника врасплох, полетели заклятья. Каменные стены туннеля плавились и взрывались осколками — короткий обмен заклятьями не принёс результатов, лишь эхо столкнувшихся чар докатилось до людей Зориана, внушая страх и вынуждая отступить ещё дальше.

Зориан нахмурился, глядя на красную фигуру врага. Сказать по правде — он ожидал чего-то подобного, было бы крайне подозрительно, если бы никто не попытался остановить его на подступах к базе. Врата — основа мобильности захватчиков, без них вторжение закончится, даже не начавшись.

Вот только оригинал тоже вступил в битву, и его сражение куда важнее. Не просто так против него здесь послали только симулякрум Джорнака — остальные силы заговорщиков заняты вдалеке от Сиории.

Откровенно говоря, вся его операция по сути была отвлекающим маневром. Он не планировал и в самом деле взять ибасанскую базу — лишь облегчить задачу защитникам города и, возможно, оттянуть на себя один из козырей захватчиков. И обе его задачи уже достигнуты — сам факт того, что Джорнак тратит на него ману, уже в какой-то мере победа. Можно сбавить темп и просто тянуть время, расходуя ману Красного и отвлекая его от других мест.

Или он может рискнуть и попробовать уничтожить вражеский симулякрум — что отвлечёт сюда ещё больше сил захватчиков, но чревато потерей этого тела. Если симулякрум Зориана погибнет в бою — следом умрут все люди его отряда, а ибасанцы смогут всерьёз взяться за Сиорию.

Миг колебаний прошёл — Зориан вновь бросил големов в бой, сплетая ману вокруг себя. Рой ярких оранжевых огоньков заструился кольцом, словно звёздная река. Крохотные — не толще большого пальца — огненные сферы были быстры, точны, не требовали много внимания… и каждая несла заряд полноценного фаербола. Он тут же послал три из них в Джорнака по сложным ломаным траекториям — и добавил копьем силы в голову.

Красный вновь сумел удивить — вместо того, чтобы избегать големов или потратить прорву маны на уничтожение защищенных от магии боевых кукол, он… сошёлся с ними в рукопашную. Симулякрум Джорнака был создан посредством какой-то неизвестной Зориану техники — и обладал просто немыслимой физической силой. Его кулаки раскидывали рослых големов, как тряпичных кукол, а пинки не раз и не два ломали стальные суставы, выводя металлических бойцов из строя. Хуже того, эктоплазменное тело Джорнака без видимых усилий регенерировало. Зориан дважды сумел серьёзно повредить его, оторвав взрывом руку и пробив грудь копьём силы — но повреждения исчезли за считанные секунды.

Зориан послал голема-телохранителя, рассчитывая задавить Джорнака массой и мощью оберегов — и это вышло ему боком. Красный выхватил из кармана три гранаты и, подкинув над головой, телепортировался в сторону. Прежде чем Зориан успел отозвать своего бойца, гранаты беззвучно взорвались, раскрывшись паутиной тончайших, крошащих само пространство сколов.

Защитные обереги телохранителя были хороши — но мало что может устоять перед пространственными разломами. Стальное тело покрылось сеткой тонких чёрных линий — и вместе с ядром просто рассыпалось на сотни обрезков.

Теперь Зориан бессильно смотрел как его творение, позволившее ему пройти так далеко на вражескую территорию, рассыпается на части.

Ладно, вот теперь он, пожалуй, разозлился.

Он послал в Джорнака все оставшиеся звёздочки, вынудив врага уйти в глухую оборону, и сам устремился следом. Симулякрум Красного на миг помедлил, явно не понимая, что нашло на Зориана, но, очевидно, решил не упускать шанс и тоже рванулся навстречу. Его превосходство в рукопашной было бесспорно.

За миг до столкновения всё тело Джорнака покрылось разрядами темно-красной энергии, напоминающими любимое заклятье Кватач-Ичла. Его рука неуловимо быстро метнулась вперёд, вонзаясь в грудь симулякрума Зориана. Мягкая эктоплазменная рука прошила несущий скелет из алхимически закалённой стали, разрушительные красные молнии зазмеились во все стороны от раны, необратимо повреждая хрупкую внутреннюю начинку.