— Может, мы найдем где-нибудь другие доступные черные залы? — предположил Зак.

— Поискать стоит, — согласился Зориан. — В любом случае, в этом цикле зал под Сиорией недоступен — увы, день запуска уже прошел. Но со следующего цикла мы будем использовать его ежемесячно, чтобы получить максимум времени на тренировки.

— Угу, — кивнул Зак. — Только что-то подсказывает мне, что это будут убийственно скучные месяцы…

— Скорее всего, — не стал отрицать Зориан. Особенно для Зака, которому явно будет непросто высидеть несколько недель запертым в маленькой комнатке. — Опробуем в следующем цикле и скорректируем планы. Если этот вариант нам не подойдет — откажемся от него.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — фыркнул Зак. — Я не настолько нетерпелив и не откажусь от уникальной возможности просто потому, что это будет немного скучно.

Коротко обсудив, что взять с собой в камеру ускоренного времени (Зак настаивал на варианте "подружек", но отступил, когда Зориан принялся терпеливо перечислять недостатки этой идеи) оба замолчали. Зак рассеянно перебирал лежащие вокруг книги, иногда даже пролистывая некоторые из них.

— Что-нибудь еще? — спросил он. — В этой баррикаде из книг есть что-нибудь стоящее?

— Почти ничего, — признался Зориан. — Усиливающие ритуалы выглядят интересно, но это если мы найдем подходящий. К сожалению, в случае с ритуалами маги предпочитают хранить их в секрете. Чтобы правильно настроить ритуал, зачастую требуется угробить кучу "испытателей" — вот никто и не хочет признаваться, что владеет такими знаниями. Хотя вроде бы в верхушке Культа Дракона, что Внизу, есть хороший специалист — так что если выследим его — можем получить что-то интересное.

— Разве усиливающие ритуалы не отнимают часть твоего резерва навсегда — на поддержание эффекта? — спросил Зак. — Вряд ли тебе это подойдет. Не обижайся, но лишней маны у тебя практически нет.

— Потому я и подчеркнул, что нам нужен подходящий, — ответил Зориан. — К тому же, это не обязательно должен быть я. Ты и так неплох, но можешь стать еще лучше, а твой резерв вполне позволит одно-два улучшения.

Поразмыслив, Зак покачал головой.

— Что-то не тянет ставить над собой эксперименты, — заметил он. — Не то чтобы я был однозначно против, но чтобы я согласился — это должно быть чертовски крутое улучшение.

— Это понятно, — пожал плечами Зориан. Ну да, опасения Зака оправданы: усиливающие результаты могут быть весьма опасны, а последствия некоторых могут проявляться и после рестарта цикла. — О! Давно хотел спросить, да все забывал. Можешь научить меня заклинанию симулакрума?

— Ээ, нет, — отозвался Зак. — Я как-то находил это заклинание, но не смог освоить. В свитке говорилось, что заклинатель должен "ощущать свою душу" — а тогда я не знал, о чем речь. Видимо, то самое, чему меня сейчас учит Аланик, но тогда я этого не знал, и в итоге забил.

— Хммм, — задумчиво протянул Зориан. — Ну, я ощущаю свою душу, с этим проблем нет. Но, подозреваю, этот свиток не так-то просто достать?

— Я даже не помню, где находил его, — Зак на мгновение задумался, потом покачал головой. — Извини, это было очень давно. Кажется, это было в святилище того лича в Тарамане, но вполне могло быть и в сокровищнице демонопоклонников Тетры или в том тайном хранилище под Марболкано — или в сотне других мест.

— Черт, — пробормотал Зориан. — Что же, постарайся вспомнить. Я не могу найти подробное описание заклятья, но в зависимости от его принципа, оно может здорово нам пригодиться.

— Постараюсь, — кивнул Зак. Но прежде, чем он успел что-то добавить, в комнату ворвалась Кириэлле и драматически объявила, что у них гости.

Вчера заходил Ксвим, сегодня пришел Аланик.

Обменявшись приветствиями, Зориан запустил жреца в комнату и вновь уселся посреди книг на кровати. Аланик полистал некоторые из них, хмурясь при виде сомнительных работ, украденных у культистов, но ничего не сказал.

— Вчера приходил Ксвим, — сообщил Зориан, видя, что жрец не торопится начинать беседу.

— Я знаю, — бесстрастно ответил Аланик. Зориан не ощущал от него никаких эмоций.

— Надеюсь, вы не станете убеждать меня последовать его совету, — предупредил Зориан.

— Упаси боги, — Аланик одарил его угрюмым взглядом. — Зачем мне это, если я с ним решительно не согласен?

— Не согласны? — удивился Зориан.

— Я жрец, — напомнил Аланик. — Как я могу одобрить нападения на невинных людей ради магической силы?

— Заранее прошу прощения, но в прошлых циклах вы не казались мне воплощением нравственности, — хмуро сказал Зориан.

— По отношению к врагам — возможно, — пожал плечами Аланик. — Но к союзникам и невинным подобные методы не должны применяться.

Повисло недолгое молчание, присутствующие переваривали услышанное. Но через пару секунд Аланик выдохнул и закрыл глаза, словно смирившись.

— И в этой связи, — начал он. — Должен сказать, что рассказанное тобой ужасает и угнетает. Без твоего вмешательства что я, что Лукав погибнем в начале месяца. Даже если вторжение в Сиорию не увенчается успехом, оно все равно унесет тысячи жизней — и большинство этих душ достанутся некромагическому устройству Судомира. Последствия вторжения могут запросто запустить новые войны раскола, и я даже не хочу думать, что может натворить этот твой Красный, если его не остановить.

— И что дальше? — нахмурился Зак. — Мы и так знаем, что ставки чертовски высоки.

— Я как раз перехожу к этому, — Аланик кисло посмотрел на Зака, тот закатил глаза. Вместо того, чтобы препираться с ним, жрец повернулся к Зориану. — Насколько я понял, чтобы покинуть этот фальшивый мир, вам необходимо собрать пять Ключей, так? И предполагается, что маркер на твоей душе может распознать их, но ты не знаешь, как именно.

— Все верно, — подтвердил Зориан.

— В таком случае, тебе следует лучше овладеть своей душой. Если повезет, ты сможешь полнее понять маркер и открыть эту столь необходимую способность.

— Но ведь я уже занимаюсь этим, — указал Зориан. — Вы и так учите меня полнее ощущать свою душу, разве нет?

— Я обучаю тебя самым безопасным из имеющихся методов, — ответил Аланик. — Как любого другого подростка, обратившегося ко мне за помощью против магии душ. Но это не самый быстрый способ. Далеко не самый. Есть и другой способ — смертельный при малейшей ошибке, и навсегда оставляющий на теле свой след. В обычных условиях я не предложил бы этот способ никому. Но сейчас мы не в обычных условиях, и если ты прав насчет временной петли, то и последствия ошибки будут минимальны — просто преждевременный обрыв твоего цикла.

На взгляд Зориана — отнюдь не минимальные последствия. Но все же стоит попробовать хотя бы раз, чтобы оценить полезность способа.

— Насколько этот метод быстрее? — спросил Зориан.

— Намного быстрее, — чертов жрец не собирался вдаваться в подробности. — К тому же, он позволяет достичь уровня, совершенно недоступного безопасным способом. Лишь с помощью крайних мер можно полностью овладеть восприятием своей души.

— Что же, — помолчав, сказал Зориан. — Тогда я определенно заинтересован.

— Ага, тогда выбора нет, — сказал Зак. — В таком случае мы, конечно, пройдем его.

Аланик странно посмотрел на Зака.

— Боюсь, пока это предложение только для Зориана, — жрец покачал головой. — На твоем текущем уровне у тебя нет никаких шансов пережить ритуал. Он требует определенного навыка в восприятии души.

— Что? — возмутился Зак. — Мне нельзя обучиться быстро? Нечестно! Я совсем не против рискнуть жизнью!

— Рискует тут Зориан, — поправил Аланик. — Ты же просто погибнешь безо всякого толка. Нельзя легкомысленно отказываться от жизни. Даже тебе.

После продолжительного (и очень громкого) спора Зак нехотя признал, что Аланик не допустит его до смертельной тренировки. Он может пройти с ними до места проведения ритуала, но потом вернется к их обычным урокам.