С другой стороны, та судьбоносная стычка с Кватач-Ичлом, что впустила Зориана в петлю, отправила Зака в кому на несколько циклов… И вполне вероятно, что и сам Зориан несколько циклов провел без сознания. Может быть, именно в эти "потерянные циклы" Джорнак и проверял свои грандиозные замыслы…

И, наконец, Огань — печально знаменитый дракон-маг, уничтоживший целую армию и двух из Одиннадцати Бессмертных. Чудовище, веками державшее в страхе северную Алтазию. Всё так, Огань невероятно опасен даже по меркам драконов — но почему Джорнак назвал его имя с такой гордостью? Разве Зак не убил Оганя? Зориан точно помнил череду коротких циклов, а затем…

Хмм.

Он покосился на Зака — против ожиданий, упоминание дракона-мага явно обеспокоило напарника.

[Что я упускаю?] — телепатически спросил он. — [Разве ты не доказал, что можешь одолеть Оганя?]

[Не уверен, что смог бы повторить это даже в петле, не говоря уже о реальном мире,] — тут же отозвался Зак.

[Хочешь сказать, это была случайность?] — удивился Зориан.

[Никакая не случайность,] — сердито подумал в ответ Зак. — [Я честно победил Оганя. Но… скажем так, я победил перебором, пользуясь тем, что помнил прошлые схватки, а он нет. Если я не угадаю со временем, не застану его врасплох, не буду знать, чем он ответит на мои заклятья… Не уверен, что смогу победить его в бою.]

Хех… Нечасто услышишь такое от Зака. Если напарник и был в чём-то действительно хорош, то это сражения. С другой стороны, его главное преимущество — огромный резерв маны — куда менее действенно против драконов. У них у самих невероятные по людским меркам резервы.

[Этот Огань сильнее Кватач-Ичла?] — спросил Зориан.

[Даже не близко,] — не раздумывая, ответил Зак. — [Он знает куда меньше заклятий, его здоровенное тело не так-то просто телепортировать, и его достаточно убить один раз. Старая груда костей — самый грозный противник, которого я встречал. Но всё равно, Огань очень силён. И хуже того — у него есть ученики.]

[Ученики?] — заинтересовался Зориан. — [В смысле — драконы?]

[Кто же ещё?] — ответил Зак. — [Драконы — по натуре одиночки, но драконам-магам нужно передавать свои знания следующим поколениям, иначе их традиция просто исчезнет. Так что они берут молодых драконов в ученики, но если большинство берет одного, то Огань сильнее и решительней большинства. На данный момент у него два ученика.]

Вот черт.

[Три дракона-мага,] — оценил Зориан. — [Хреново, даже если ученики только начали обучение.]

Стая из трёх драконов — уже скверно, но если это три дракона-мага… Тут даже Зак и Зориан дважды подумают, стоит ли связываться.

— Вы наговорились? — внезапно спросил Джорнак. — К вашему сведенью, под группой Оганя я не имел в виду двух его учеников. Огань давно договаривается с другими, даже обычными драконами. Не знаю, слышали ли вы, но с расширением Эльдемара и других северных стран в пустоши, отношения между людьми и драконами становятся всё хуже и хуже. При всём их индивидуализме, драконы всё же разумные существа и понимают, к чему это ведёт. Многие подумывают объединиться, пусть даже временно, чтобы сдержать или хотя бы перенаправить наступление людей — и Огань естественный лидер для подобного объединения. Если он выступит против Эльдемара, за ним пойдут два, а то и три десятка драконов.

Зориан, не удержавшись, вздрогнул. Первым порывом было отмести слова Джорнака, посчитать блефом, но… драконы действительно иногда объединялись против людей. Обычно — в ответ на угрозу гнездовьям, или когда за короткое время убивали много драконов, но тем не менее.

И если действительно соберется три десятка… Чтобы их остановить, потребуется целая армия — но армия за ними не угонится. Стая Оганя сможет беспрепятственно носиться по Эльдемару, испепеляя всё на своём пути и просто сбегая, когда им дадут серьезный отпор. Разобраться с ними сможет лишь целая группа сильнейших магов, на сбор такой группы уйдут месяцы. А если при этом начнут гибнуть лидеры, и континент окажется на грани войны… не факт, что группу вообще удастся собрать.

Кстати, довольно любопытно. Некоторые драконы дружелюбны по отношению к людям, но Огань точно к ним не относится. Учитывая характер старого ящера, договориться с ним ой как непросто — но Зак не сомневается, что камень в руках Джорнака — подлинная визитка Оганя. А значит, Красному это удалось.

Судя по всему, пока Зак и Зориан углубляли свои знания и оттачивали навыки, Джорнак учился манипулировать влиятельными группировками. Наверное, правильное решение, если он собирался добиться глобальных перемен, а то и создать свою собственную Икосианскую Империю. Одной личной силы для этого недостаточно.

И если подумать, выбор Джорнака вполне мог быть продиктован необходимостью. Если он, как полагал Зориан, начал с временного маркера, то вполне логично искать способы использовать других людей. Он не был мастером магии и у него не было бесконечного времени, чтобы им стать — всего несколько циклов.

— А знаете, ничего из перечисленного не отвечает на мой вопрос, — заметил Зориан. — Отсрочка конфликта до летнего фестиваля нам невыгодна. Вы с Сильверлэйк умрёте, если не выпустите первозданного, а попытаться можете только раз, в конце месяца. Понятно, что вы хотите отложить сражение. Однако мы с Заком наоборот заинтересованы решить всё как можно скорее. Вы не ответили, зачем нам соглашаться, просто угрожали, пытаясь шантажом заставить нас принять невыгодное предложение.

— Совершенно верно, — слегка кивнув, спокойно ответил Джорнак. — По правде говоря, я не думаю, что текущий конфликт можно удержать под контролем. Прошло всего несколько дней, а ситуация уже критическая. Такими темпами, хотим мы того или нет, мы вовлечем в конфликт власти Эльдемара. Даже подконтрольная нам местная Гильдия не сможет скрыть происходящее. И тогда освобождение первозданного будет практически невозможно.

— Вы проигрываете и потому обратились к отчаянным мерам, — сказал Зак.

— Я бы выразился иначе, — осторожно ответил Джорнак. — Но несомненно, я и Сильверлэйк сейчас не в лучшем положении. Мы поклялись первозданному жизнями и не можем избежать ответственности. Если к концу месяца мы не освободим Панаксета, всё будет бессмысленно. Но в таком случае, почему бы мне не забрать и вас на тот свет? Очевидно, если загоните меня в угол, я обращусь к более радикальным мерам.

— Зориан прав. Это просто откровенный шантаж, — хмурясь, заявил Зак.

— Просто объясняю свою логику, — возразил Джорнак. — Как по мне, эскалация — логичный шаг в случае подобного развития событий. Сейчас Эльдемар может спокойно разобраться с происходящим в Сиории. Но если я развяжу новые Войны Раскола, наводню крупные города призраками и натравлю стаю драконов на север Эльдемара… Возможно, властям будет не до меня. Хоть какой-то шанс всё же лучше, чем никакого, согласны?

Зак и Зориан промолчали.

— Видите ли, я считаю вас здравомыслящими людьми, — продолжил Джорнак, не смущаясь под их ледяными взглядами. Скорее наоборот, оживился, начал жестикулировать. — Вы не побежали докладывать обо всем короне. Вы пощадили Вейерса, хотя он очевидно как-то связан со мной. Вы пришли на встречу и выслушали меня. Думаю, вы будете благоразумны. Ведь если вы согласитесь на перемирие, у вас по-прежнему будет шанс победить. Да, вы потеряете некоторое преимущество, но шансы останутся. Если же вы не оставите мне выбора — проиграют все.

— Будь вы на нашем месте, вы бы согласились? — внезапно спросил Ксвим, перебивая объяснение.

Джорнак помедлил, открыл было рот, но закрыл и покачал головой.

— Да ни за что.

Сильверлэйк засмеялась — резкий, каркающий смех, что больше подошел бы старой ведьме, а не молодой женщине.

— Тогда почему вы называете это благоразумным? — не отступал Ксвим.

— Потому что вы — не я, — ответил Джорнак. — Я бы не согласился, потому что готов к жертвам и разрушениям, если они ведут к моей победе. Я давно принял, что такова цена моей мечты. Вы же? Не думаю, что вы готовы принести такие жертвы.