Разумеется, если всё-таки застанет — то они предпочтут раскрыться, чтобы избежать разрушения города и освобождения богоподобного монстра. Потому так важно не привлекать старых товарищей — если начнутся допросы, то чем меньше они знают, тем лучше для них.

Но и отпустить Тайвен на верную смерть в туннели он тоже не мог. Что-то придется рассказать.

— Что? — спросила она. — Что ты так уставился? У меня что-то на лице?

Она провела рукой по лицу — и даже обернулась проверить, нет ли чего за ней. Зориан даже заподозрил издевку — хотя, наверное, он и правда слишком долго на неё смотрел.

— Тайвен, эта твоя работа — натуральная подстава, — сказал он наконец. — Лучше не ввязывайся.

— А? О чём это ты? — она с подозрением сузила глаза. — Обычная поисковая миссия в туннелях. Вломить парочке гигантских пауков, найти потерянную фиговину, вернуться.

— Эти гигантские пауки — аранеа, — ответил он. — Гигантские разумные пауки-телепаты. Если ты не готова к встрече с ними — они вырубят тебя в мгновение ока.

Тайвен даже отступила на шаг, широко распахнув глаза.

— Ох, дерьмо, — выдохнула она. — Сверчок, а ты откуда…

— Да и заказчик вовсе не безобидный исследователь, потерявший ценный артефакт, — продолжил Зориан. — Он шпионил за аранеа, но был обнаружен. Его устройство для взлома оберегов давно уже не в тоннеле, а в сокровищнице аранеа.

— Сверчок, откуда ты всё это знаешь?! — уже настойчивей повторила Тайвен.

— Хах. Даже странно, ты мне поверила?

— Это слишком серьезно, — хмурясь, ответила она. — Не думаю, что ты стал бы шутить о таком. Ты вообще нечасто шутишь. А теперь колись.

— Ну, я знаю всё это, потому что дружен с аранеа, — сказал Зориан. — Ведь они учат меня контролировать телепатические способности.

— Телепатические… способности? — медленно переспросила она. — Это типа… чтения мыслей?

[Да, в числе прочего,] — мысленно ответил он.

Она испуганно отшатнулась. На миг Зориану показалось, что она сейчас убежит, но Тайвен закрыла глаза, глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться.

— Чёрт, Сверчок, — она потерла лоб. — Умеешь же ты огорошить.

— Хотел убедиться, что ты воспримешь меня всерьез.

— У тебя получилось, — недовольно буркнула она. Потом её взгляд стал подозрительным. — Ты ведь не читал мои мысли без разрешения? И вообще, давно это у тебя?

— Нет, не читал, — заверил Зориан. — И я узнал о своих способностях совсем недавно.

— Ну хорошо, — сказала Тайвен. — Хотя меня и не радует, что ты скрываешь такое. Такое… мутное. Я даже не слышала, что под городом живут разумные пауки. Они ведь там нелегально, так? И ты просто приходишь к ним и учишься ментальной магии? Что ещё ты от меня скрываешь?

— Ты просто сердишься, что тебя не позвали в "мутное" приключение, — возразил Зориан.

— Вот именно, чёрт возьми! — замахнулась она ударить его в плечо.

Он безупречно парировал тычок, заслужив удивлённый взгляд. Да, ничего особенного, но до петли он никогда так не делал. Упс.

— Но ты же понимаешь, что я права, — она скрестила руки на груди, неодобрительно глядя на него. — То, что ты делаешь, безумно опасно. Надо было по крайней мере взять с собой телохранителя.

— Тебя? — "предположил" Зориан.

— Ты знаешь других крутых боевых магов? — риторически спросила она, приосаниваясь.

— Ну, последнее время я много общался с Заком Новеда, он довольно неплох в боевой магии.

— Наследник Новеда? Разве он не твой одноклассник? — с сомнением уточнила Тайвен.

— Да, — подтвердил Зориан.

— Думаешь, третьекурсник сравнится со мной? Я тебя умоляю, — фыркнула Тайвен. — Кажется, ты меня ни во что не ставишь, Зориан. Видимо, придется устроить дружеский спарринг — в сугубо образовательных, просветительских целях.

Тут уже Зориан не удержался. Нет, он не заржал — но улыбка разъехалась от уха до уха.

— Что?! — возмутилась она. — Я что, сказала что-то смешное? Ты что, нарываешься?!

Дальше сдерживать смех он уже не мог.

Наверное, Имайя считает его полным психом. То он ни с того ни с сего бьёт себя по голове, то за ним по дому гоняется девушка, требуя "стоять и принять последствия, как мужчина".

Зориан не знал, как дальше сложится его дружба с Тайвен — скрывать от неё свои способности долго не выйдет — но хотя бы этот день она ему скрасила.

Красный с умом выбирал цели. Да, Холакор сравнительно недалеко от Сиории, но туда так просто не попадешь. Их отношения с Эльдемаром были довольно натянуты — как, впрочем, и у всех остальных соседей — к тому же Холакор — горная страна без надежной транспортной сети и с множеством уединенных поселений. Добраться туда стоило целой прорвы маны на телепорты и иные заклятья, да что там добраться — даже просто сориентироваться на местности было непросто. Картографы Холакора работали спустя рукава — многие атакованные деревни вообще отсутствовали на картах. В довершение всего регион был переполнен солдатами, разыскивающими следы нападавших и стремящимися не допустить расползания слухов.

Однако что Зак, что Зориан были находчивыми людьми, и их симулакрумы унаследовали эти качества. Не прошло и двух дней, как они добрались до места происшествия и приступили к расследованию.

Картина вырисовывалась мрачная. Бенисек говорил о сотнях погибших… но в первой же деревне стало очевидно, что цифра сильно занижена. Поселение было вырезано подчистую — практически все три сотни жителей. Выжила лишь молодая пара, решившая уединиться ночью в лесу, да старый охотник, не успевший домой засветло. Нападавшие даже не потрудились разграбить деревню — их интересовало лишь убийство.

В других деревнях было то же самое. Внезапная сокрушительная атака, никого не оставляющая в живых. Оценить численность нападавших было затруднительно, но очевидно — действовал крупный вооруженный отряд. Отряд, усиленный боевыми троллями, монстрами и нежитью. Отряд, способный к телепортации — истребивший за ночь больше десятка деревень и исчезнувший в никуда.

Сопоставив наблюдения, выходило — счёт погибших шёл на тысячи. Власти Холакора, опасаясь паники, оцепили пострадавший регион, так что пока реакция на резню была довольно сдержанной — но это пока. Зориан сомневался, что новости удастся сдерживать даже неделю.

Поначалу ни Зак, ни Зориан не понимали мотивов врага. Зачем Красному убивать поселенцев? Какое-то масштабное жертвоприношение? Зориан не считал себя экспертом в магии крови, но он сильно сомневался. Резня была слишком беспорядочна, да и атакованные деревни не образовывали чёткого узора.

В конце концов они обратились к Аланику, одному из немногих посвященных в тайну петли — воинствующий жрец был ценным союзником, да и сам по себе подвергался значительной угрозе со стороны заговорщиков. Не похоже, чтобы он уже поверил им, но это вопрос времени. Ведь тетрадь, переданная ему Зорианом, была написана самим Алаником — и перечисляла всевозможные преступные группировки и их убежища, найденные за время петли. Даже если Аланик сочтёт их сумасшедшими — есть тетрадь, исписанная его рукой, и перечисляющая вещи, либо известные лишь ему, либо легко проверяемые.

Аланику хватило одного взгляда на собранные материалы, чтобы отмести гипотезу жертвоприношения.

— Призыв демонов жертвенной кровью до отвращения прост — но не настолько, — жрец покачал головой. — Для ритуала жертв согнали бы в центр, и убивали по одному, вливая жизненную силу в огромный магический круг. Это потребовало бы немалой подготовки и не укрылось бы от властей Холакора — или от вас.

— Тогда в чем смысл? — раздражённо спросил Зак. — Зачем было убивать всех этих людей? Точно не из кровожадности. Очевидно, это делалось при участии Кватач-Ичла и его войск — а он никогда бы не согласился без выгоды для себя.

Аланик, хмурясь, перебирал листы отчёта. Прошла целая минута, но Зак и Зориан терпеливо ждали.

— Я бы сказал, что это операция по сбору душ, но… — наконец сказал жрец. — Но сбор душ тоже отнюдь не прост. Чтобы собрать души тысяч людей, нападавшие должны были нести тысячи контейнеров. Даже если они могли себе это позволить — сама транспортировка такого количества духовных контейнеров, да плюс сотворение необходимых заклинаний, чтобы поймать душу, не дав ей отойти в посмертие…