— А, — протянул Зориан. И правда, все сходилось… — Думаешь, когда Красный вошел в петлю, Кватач-Ичл уже имел временный маркер?

— Не знаю. Просто предлагаю варианты, — пожал плечами Зак. — А по-твоему, как все произошло?

— Возможно, даже узнав о петле, Кватач-Ичл не пожелал выйти из нее, — сказал Зориан. — Уж точно не тем способом, которым вышли Красный и Сильверлэйк. Поставить на кон жизнь в сделке с первозданным? Нашли дурака. А выйти физически невероятно трудно, даже для Кватач-Ичла — достаточно посмотреть, сколько у нас уходит времени и сил. Возможно, он просто договорился с Красным, как я в Ксвимом, Каэлом и остальными. За настройку маркера Красный по выходу в реальный мир передает личу всю информацию.

— Он все равно мог потребовать себе временный маркер и изменить его, — заметил Зак. — Ну, просто на всякий случай.

— Да, наверное, — поразмыслив, согласился Зориан. — Не знаю. Может, как ты говоришь, он просто не мог. Панаксет вполне мог дать Красному эксклюзивное, подходящее только ему решение. Зачем первозданному выпускать кого-то неподконтрольного…

…Отношения с Культом Дракона, что Внизу, поначалу были очень напряженными. Мало того, что путешественники похитили их и шантажом вынудили сотрудничать — Зориан еще и эвакуировал из города всех перевертышей и сообщил лидерам Культа, что никаких детей они в жертву приносить не будут. Скандал не ограничился одной лишь руганью — в ход пошли и боевые заклятья.

Все изменилось, когда Зак и Зориан продемонстрировали культистам Врата Государя. Они не объясняли подробностей, просто сказали, что это божественный артефакт, заключающий в себе эссенцию Панаксета… И прекрасно подходящий на роль ключа к темнице первозданного. Куда лучше, чем кровь детей перевертышей.

Технически, они даже не соврали — внутри временной петли Врата действительно могли служить ключом к темнице конкретного первозданного. Собственно, на этом и строился их план. Оба плана, и старый, когда с ними еще была Сильверлэйк, и новый.

Зориана слегка беспокоило, не поймут ли культисты больше, чем нужно — но, к счастью, этого не произошло. О да, они были в восторге — но просто потому, что получили более эффективный ключ. Истинное назначение Врат осталось для них загадкой.

С другой стороны, чему удивляться? Общеизвестно, насколько божественные артефакты сложны для анализа.

Так или иначе, все шло безупречно. Даже лучше, чем они надеялись. Они отстроили огромный подземный комплекс, перенастроили структуру геомантии всей округи, чтобы запитать свое творение, а потом окружили имперскую сферу множеством изощренных оберегов и барьерами из баснословно дорогих материалов. Общий бюджет проекта мог запросто разорить небольшую страну и смутить даже ведущую державу, вроде Эльдемара или Фалкринеи. Что там державы — под конец строительства впечатлился даже Кватач-Ичл.

Впрочем, он сдержал слово, и проект был завершен в срок. За шесть дней до конца месяца улучшенный Черный Зал был готов. Огромная толпа — носители временных маркеров, лидеры культа, энтузиасты из числа похищенных исследователей — прошли в сферу и активировали чары.

В течение следующего дня внутри сферы пройдет пять месяцев.

Кватач-Ичл, без которого ничего бы не получилось, отказался от участия. И правильно сделал — Зак и Зориан убили бы его, стоило чарам отсечь сферу от остального мира. Неизвестно, смогла бы душа лича вернуться из Зала в филактерию, но даже если бы смогла — неважно. Рисковать, оставляя его рядом с собой на пять месяцев, никто не собирался. Лидеров культа можно как-то держать в узде. Кватач-Ичла — нельзя.

В любом случае, предстояли пять месяцев работы — следовало отточить навыки, разработать схемы, изготовить якоря оберегов, и так далее. Будет непросто скрыть истинное значение их приготовлений от культистов и посторонних — с другой стороны, Зориан не возражал просто ликвидировать всех, кто слишком много узнает.

К слову, ему и самому нужно кое-что сделать. Нечто, о чем лучше не сообщать остальным… включая Зака.

Так что он собрал всех путешественников-аранеа, Ксвима и Дэймена, и удалился с ними в укромный уголок имперского дворца.

— Какой интересный выбор участников, — заметил Ксвим. — Если я правильно понимаю, ты не удовлетворен своим владением магией разума?

— Серьезно? — возмутился Дэймен. — Куда уже лучше-то?

— Мастерства разума никогда не бывает достаточно, — ответила одна из аранеа.

— Что да, то да, — согласился Зориан. — Это сильнейшее из моих умений, на него не жаль тратить время. Но я собрал вас здесь по другому поводу. Я хочу… найти способ обходить заклятье Пустого Разума и воздействовать телепатией на защищенного им мага.

В их глазах мелькнуло понимание — даже у аранеа, хоть их мимику было сложнее воспринимать.

И они взялись за работу.

Попытка прорыва из петли была назначена на конец месяца, в день летнего фестиваля. Та же самая логика, какой руководствовались культисты и ибасанцы — пик парада планет до предела усиливал возможности пространственной магии.

Когда группа покинула сферу, у них оставалось пять дней на подготовку. Немного, но вполне достаточно. Лаборатория была полностью переоборудована под нужды ритуала. Огромный участок подземелья вокруг Провала был весь исчерчен заклинательными формулами и покрыт причудливыми металлическими якорями оберегов. Культисты, за пять месяцев отточившие навыки прорицания и пространственной магии, проанализировали темницу Панаксета и передали результаты группе. Кажется, они были искренне благодарны Заку и Зориану за "содействие" — Зориан даже ощутил укол совести. Не то чтобы это как-то повлияло на его планы.

Увы, сами планы пришлось пересмотреть. Первоначально они собирались использовать темницу Панаксета как мост, чтобы выйти в том же месте в реальном мире. Жаль, но без Сильверлэйк это оказалось невозможно — несмотря на все их усилия, культисты не смогли заменить ведьму. Тем более, что внутри имперской сферы они не могли практиковаться на самой темнице и были вынуждены отрабатывать пространственную магию в целом, строя предположения, как темница будет с ней взаимодействовать.

Альтернатива первоначальному плану нашлась… Вот только она заключалась в том, чтобы вскрыть темницу Панаксета и пожертвовать имперской сферой, открывая проход в реальный мир.

Даже на первый взгляд, в новом плане были две большие проблемы. Во-первых, им придется дестабилизировать и взломать темницу Панаксета — что обычно вызывает перезапуск цикла, и что позволит первозданному дотянуться до места проведения ритуала. Во избежание перезапуска рабочая зона была укрыта многими слоями пространственных барьеров, чтобы первозданный не освободился окончательно. Полной уверенности, что это сработает, не было, но из всех вариантов этот выглядел самым надежным. Хотя даже если все получится — ничто не помешает Панаксету разнести рабочую зону ритуала.

Во-вторых, использовав в ритуале имперскую сферу, они не смогут забрать ее с собой в реальный мир. Что значительно сократит объем их багажа — и лишит их всех исследовательских материалов, накопленных Зорианом в банке памяти сферы.

Это… мягко говоря, угнетало. Но ничего не поделаешь — у них просто не было другого карманного измерения, укрепленного божественной энергией и способного выдержать чудовищные нагрузки при открытии перехода. Любой другой якорь разлетится почти мгновенно.

Было множество изматывающих споров, что взять с собой, а что оставить, но в конце концов они уменьшили багаж до приемлемых величин.

Дни пронеслись в постоянной суете, и вот час пробил. Наступал летний фестиваль, а с ним и вторжение ибасанцев. Зак и Зориан собирались перебить лидеров Культа за день до срока — просто чтобы перестраховаться — но их невольные союзники удивили, сами отказавшись от участия в ритуале. Официально они "выяснили", что группа тоже собирается выпустить первозданного, то есть вмешательство Культа не требуется. Естественно, Зориан ни на миг не поверил — культисты собирались не просто выпустить первозданного, они хотели его контролировать. Но и поделать ничего не мог — Кватач-Ичл приглядывал за культистами, делая устранение невозможным.