— Как и мы, — указал Зак. — Если вы действительно следили за нашими проектами, то должны знать, что мы начали расширяться только после вас.

— Любопытная формулировка, — Кватач-Ичл вопросительно наклонил голову. — Насколько я могу судить… вы не "расширились", вас словно не существовало до недавнего времени. И многие из ваших задач не имеют видимой связи с противостоянием нашему вторжению.

Повисло короткое молчание, обе стороны пристально оценивали реакцию.

— Что же, — наконец сказал Зориан. — Надеюсь, вы не ожидаете от нас ответа на этот вопрос.

— О, конечно же нет, — кивнул лич. — Просто размышлял вслух, вот и все. Итак. Полагаю, у вас есть ко мне предложение?

— Да, — кивнул Зак. — Мы хотим, чтобы вы помогли нам вломиться в королевскую сокровищницу Эльдемара и добыть хранящийся там имперский артефакт.

Кватач-Ичл окинул их удивленным взглядом.

— Ладно, признаю, — сказал он через секунду, — такого я точно не ожидал.

Затем последовала изматывающая двухчасовая череда вопросов и ответов, когда парни пытались убедить древнего лича, что они не рехнулись, и план осуществим. Они показали Кватач-Ичлу планы этажей и прочую информацию по сокровищнице, подчеркивая, что работа практически сделана, нужна лишь помощь на завершающих этапах.

Причем это было правдой. Они действительно знали, как обойти большинство защит, и лишь последняя линия обороны была так хорошо защищена, что незаметное проникновение практически исключалось. Насколько они выяснили, каждый раз, когда открывается последняя дверь, у охраны включается сирена — даже когда сам король посещает свою сокровищницу. Просто об официальных визитах стражу уведомляют заранее, и она игнорирует сигнал. Так что с определенного момента придется прорываться с боем, искать кинжал и потом пробиваться наружу. Сейчас это им не по плечу, но с помощью кого-то уровня Кватач-Ичла — вполне осуществимо.

Изначально лич считал, что это глупая и безнадежная затея. Он даже обвинил их в попытке саботировать вторжение, натравив на него королевские силы. Однако жадность убедительнее слов — когда Кватач-Ичл понял, что у плана неплохие шансы на успех, он всерьез задумался над предложением.

Конечно, оставалась проблема раздела добычи. Обе стороны хотели кинжал. Само собой, в сокровищнице наверняка будет множество ценных вещей — но мало что сравнится с реликвией первого императора. Кватач-Ичлу более тысячи лет, у него более чем достаточно обычных богатств. Да, во время налета они могли наткнуться на что-то действительно интересное — но могли и не наткнуться, а прочесывать сокровищницу они не собирались. Что бы парни ни предлагали — лич не собирался уступать. Ему нужен имперский кинжал, а все остальное они могут забрать себе.

Собственно, как и планировалось. Зак и Зориан знали, что лич не уступит кинжал. Зориан даже подозревал, что после налета Кватач-Ичл нападет на них, чтобы забрать еще и сферу. Но ничего, главное — что они проникнут в сокровищницу. Даже если потом не получится отобрать у лича кинжал и корону, все равно дело того стоит. Ведь попав внутрь, они получат шанс изучить якорь защитной схемы и — как знать — возможность в будущем проникать в сокровищницу незамеченными.

Так что они "нехотя" уступили право на кинжал личу, в обмен на все остальное, что найдется в сокровищнице.

Кватач-Ичл одарил их странным взглядом и некоторое время молчал — а потом, внезапно взбодрившись, похвалил за "благоразумие". Еще полчаса ушло на согласование мелочей, и наконец они договорились встретиться через два дня в Эльдемаре…

Зак и Зориан спокойно шли по коридорам сокровищницы в сопровождении четырех каменнолицых стражей, игнорируя встречных работников и охрану, словно их присутствие здесь было обычным делом. Они уже трижды встречали невидимые сигнальные барьеры, завязанные на дежурных по комплексу — на нейтрализацию всех оберегов у Зориана ушло меньше двух минут. Затем был контрольный пункт с парой магов и вооруженными солдатами. Зак беззаботно поприветствовал охранников, Зориан же молча помахал жетоном. Дежурные не заступили им путь, хотя и проводили растерянными взглядами. Сегодня не намечалось визитов, но группа была с сопровождением и знаками высочайшего допуска. Наверное, так и надо.

Кватач-Ичл, заинтересованно оглядываясь, шел чуть позади. Он подал голос, лишь когда они отошли от поста на достаточное расстояние:

— Становится все любопытнее, — лич покосился на сопровождающих охранников. — Эти стражники, которых ты подчинил — все они практически не выдают, что находятся под контролем. Ни дерганных движений, ни растерянности… ничто, кроме несколько избыточной серьезности, не выдает чужого воздействия. Я и не думал, что ты настолько способный менталист. Разве с твоими талантами не проще найти кого-то, имеющего законный доступ в сокровищницу, чтобы он вынес тебе кинжал?

— Непрактично, — коротко ответил Зориан. Он не собирался объяснять личу, что его возможности подчинять людей весьма ограничены. Да, он сильный маг разума, но никогда всерьез не работал над долговременными внушениями. Не то что он сам, даже аранеа считали такие воздействия отвратительно аморальными. Он боец и дознаватель, не поработитель.

— А знаешь, на Улькуаан Ибасе законы в отношении магии разума куда мягче, чем где-либо на континенте, — как бы невзначай заметил лич.

— Это что, вербовка? — удивился Зориан. — Здесь и сейчас?

— Просто говорю, что есть место, где твои таланты оценят по достоинству, — пожал плечами Кватач-Ичл.

Зориан промолчал. Вскоре они достигли точки невозвращения — дверей, открытие которых поднимет тревогу во всей сокровищнице.

И даже открыть эту дверь было непросто. Она была невероятно прочна — как и дверная коробка, и стены вокруг. Чтобы пройти дальше, требовались два ключа, которые тоже так просто не достать, и помощь Старшего Хранителя, который снял бы часть оберегов, чтобы ключи вошли в скважины. И даже при соблюдении всех правил поднимется тревога, и сокровищница превратится в натуральное осиное гнездо — ведь охрану не предупреждали о посещении.

Были и другие входы, в том числе "секретный", из подземелья — но они были защищены не менее надежно.

Парням оставалось лишь в лоб атаковать защитные чары, сбить их и открыть дверь подготовленными дубликатами ключей. В принципе — вариант, но мощь оберегов внушала. Зак и Зориан справились бы, но отнюдь не быстро и растратили бы всю ману, а ведь потом еще разбираться со стражей.

— Как и договаривались, нам понадобится ваша помощь, — обернулся к личу Зориан.

Кватач-Ичл рассеянно кивнул, изучая дверь.

И они начали. Все трое врубились в защитную схему, обходя, гася и продавливая обереги. Что Зак, что Зориан были очень хороши во взломе магических защит… но не шли ни в какое сравнение с личем, и вовсе не из-за его чудовищного резерва. Его мастерство было невероятно, вот что значит больше тысячи лет опыта. Вряд ли осталась область магии, в которой он не мог бы считаться экспертом.

Защитная схема не собиралась сдаваться без боя. Нарушителей встретили волны телекинетической силы и экстремальные температуры, странный радужный свет навевал сон, декор на стенах взрывался облаками крошечных лезвий. Бесполезно. Зак и Зориан знали об этих сюрпризах заранее, и все трое легко могли защититься от такого уровня угрозы.

В коридоре показалась первая волна защитников. Зак собирался заняться ими, но Кватач-Ичл просто махнул рукой, резанув по потолку излюбленным расщепляющим лучом. Видимо, удачно попал — целая секция коридора рухнула в облаках пыли, отрезая их от подоспевшей стражи.

— Не отвлекайтесь, — буркнул лич. — Первым делом обереги.

Вскоре защита пала. Зак и Зориан вставили дубликаты ключей, и тяжелая дверь стала медленно, со скрипом отворяться. Они не знали, как ее ускорить, но это и не понадобилось — стоило появиться малейшей щели, как Кватач-Ичл использовал странное пространственное заклятье, растянув ее в полноценный портал. Зориан решил обязательно научиться так же. Способность протиснуться в малейшее отверстие ему точно не помешает.