Виновники всего этого безобразия знали о происходящем лишь в общих чертах. Да, поначалу они следили за обстановкой в регионе, но Аранхал все никак не приближался к разгадке, так что парни постепенно утратили интерес. Хотя Зориана и впечатлило, сколько ранее таившихся игроков вышло из тени после всего одного дерзкого преступления. Возможно, стоит устроить большую бучу и в Алтазии, посмотреть, не выдаст ли себя кто-нибудь интересный…

Но это определенно подождет. Сегодня Зак и Зориан просто отдыхали, мчась на своем новом корабле над раскаленной пустыней. Летели без какой-либо конкретной цели — просто мотались туда-сюда, проверяя полетные системы корабля и наслаждаясь пейзажем. К тому же — бессистемные полеты над пустыней Кслотика — прекрасный способ сбросить слежку. Какими бы экзотическими способами слежения ни владел Кватач-Ичл, едва ли они достают до другого континента.

— Вау, потрясающий вид! Смотри-смотри, видишь те похожие на башни скалы? Это Клыки Ретама, где принц Иксама и мятежная королева Ханфа заключили союз против наступающих икосиан. Пусть у них ничего и не вышло, я всегда считала, что история их запретной любви перед лицом неотвратимой угрозы так романтична…

Зориан покосился на Неолу, перегнувшуюся через поручень и тараторящую обо всем, что видит. Брать ее с собой было не самым благоразумным шагом, но у лича и так был широкий выбор людей, что можно похитить и допросить, так что, наверное, не страшно. Сказать по правде, его скорее удивляло, что она согласилась. Пара знакомых заявляют, что они путешественники во времени и приглашают покататься на угнанном корабле, и ты просто берешь и соглашаешься?

— Я не очень разбираюсь в древней истории, но разве их союз не был продиктован политической выгодой? И разве иксамский принц не получил разрешения отца на союз с мятежниками? — поинтересовался Зориан. — При чем тут запретная любовь?

Неолу ответила кислым взглядом.

— Э… хотя, если подумать, — торопливо поправился Зориан, не собиравшийся ссориться из-за всякой ерунды, — без запретной любви тоже не обошлось.

Просиявшая Неолу радостно захлопала в ладоши:

— Мы должны спуститься и все осмотреть! Я слышала, из-за пустыни тут лет десять никто не бывал. Хочу взять что-нибудь на память. О, сестры позеленеют от зависти…

Зориан ее просто не понимал. Она без колебаний приняла их рассказ о временной петле — хотя вдвоем это было все же сложнее, чем одному Заку — но ее поведение заставляло усомниться, верит ли она им на самом деле. Кажется, грядущая потеря памяти в конце месяца ее совершенно не беспокоила.

Но и отказывать не было никаких причин. Они никуда не торопились, почему бы не побродить тут, оглядеться и пособирать красивые камни. К тому же Зориан надеялся, что испепеляющий жар за пределами защиты корабля быстро загонит ее обратно.

Два часа спустя пришлось признать — он здорово недооценил Неолу. Видимо, уроженки Кслотика переносят сухой жар пустыни куда лучше его или Зака. Да и такой прыти и ловкости от девчонки в платье он тоже не ожидал.

Может, какая-то родовая способность? Дом Ильятир, как и большинство Домов, не любил распространяться о своих особых талантах, но они, вероятно, были.

— Эй, Зак, — окликнул Зориан напарника. Тот, вырезавший на ближайшей скале "Здесь был Зак", обернулся и вопросительно посмотрел на него. — А в чем у нас силен Дом Ильятир?

— Не знаю, — ответил Зак. — Что-то связанное с прорицаниями. Когда я спрашивал, Неолу делала виноватую мордашку и говорила, что ей нельзя об этом рассказывать. Так что я не настаивал. Не считал это важным.

— Что-то связанное с прорицаниями? — задумчиво переспросил Зориан. Хмм. Выходит, у Неолу и правда могла быть причина так легко им поверить.

— Ага, — Зак то ли не осознал, что напарник просто думает вслух, то ли не придал значения. — Помнишь те синие круги у нее на лбу и на скулах? Они символизируют глаза.

— О. А я ломал голову…

— Мог просто спросить у нее, — покачал головой Зак, возвращаясь к своей наскальной надписи. — Она, знаешь ли, весьма общительна. И, наверное, не обидится, даже если спросишь что-то не то.

Поразмыслив, Зориан решил последовать его совету — и направился к их жизнерадостной спутнице, помахав рукой, чтобы привлечь ее внимание. Вот только Неолу было не до него — она все никак не могла поймать одну из маленьких синих ящериц, греющихся на камнях. Зверушки были совершенно безобидны, но очень проворны.

— Неолу?

Она дернулась от неожиданности, обернулась. Ее глаза, синие, как и метки на лице, секунду-другую бездумно смотрели сквозь него, потом в них появилось осмысленное выражение.

— Поймай мне ящерицу! — потребовала она, указав на одну из дальних зверушек. Та, реагируя на движение, молниеносно метнулась к ближайшей расщелине.

Зориан поднял брови, на лицо сама заползла улыбка.

— Эм… пожалуйста? — нервно улыбаясь, добавила Неолу.

— Ладно, — вздохнул Зориан. Прикинув варианты, он выбрал самый простой: коснулся мыслей ближайшей рептилии и заставил ее саму подойти к ним. И просто вручил ее Неолу, тотчас принявшейся тискать несчастное животное. Разве девушкам не положено бояться пресмыкающихся?

— Кто это у нас такой роскошно-синий и грозно-колючий? — ворковала она, вертя ящерку в руках. Та определенно была не в восторге, и, не сдерживай ее Зориан, давно бы тяпнула ее за пальцы. Неолу с любопытством посмотрела на него. — Как ты это сделал?

— Магия разума, — честно ответил он. Применение ментальных чар на животных не запрещалось законом, да и людей обычно не напрягало.

— О. Это как-то нечестно, — нахмурилась она. Посмотрела на ящерицу в своих руках, драматически вздохнула. — Хотела бы я оставить ее, но… это будет неправильно. Мне негде ее держать, я не знаю, что она ест, и ей, наверное, будет одиноко.

Она опустила ящерицу на землю, и Зориан снял ментальный контроль. Против ожидания, зверушка не бросилась наутек, а ерзала и растерянно смотрела на них.

— Беги, малыш, можешь идти домой, — сказала Неолу. — И не забывай меня, ладно?

Ящерица смущенно моргнула, вероятно, не понимая, почему большое существо не съело ее, пока была такая возможность, и стрелой метнулась прочь.

— Извини, я иногда бываю немного странной, — Неолу обернулась к Зориану. — Ты, наверное, что-то хотел? Уже пора улетать?

— Нет, на самом деле я просто хотел кое-что спросить, — ответил он. — Если не хочешь — не отвечай, мне просто любопытно… Почему ты так легко поверила нам?

— Но разве ты сам еще не знаешь ответ? — поинтересовалась она. — Кто из нас древний, видевший все путешественник во времени?

— Не такой уж и древний, — покачал головой Зориан. — Не считая залов ускоренного времени, я провел в петле около семи лет.

— Залов ускоренного времени? — переспросила Неолу. — А что это?

— Долгая история. Я расскажу как-нибудь в другой раз, ладно? — сказал Зориан. — Суть в том, что я видел отнюдь не все, даже не близко. Сказать по правде, столь тесное взаимодействие с тобой у меня впервые.

— Ууу. Я что, такая скучная? — надулась она.

— Нет-нет, — поспешно возразил Зориан. — Просто…

— Ничего-ничего, — засмеялась она. — Я просто шучу. Ну, по большей части. Говоришь, я легко приняла вашу историю — то есть вы уже пытались убеждать других людей. В зависимости от их количества, я могу и обидеться…

— Пытался в основном Зак, — уточнил Зориан. — Пытался убедить одноклассников и всех, кто был согласен слушать, так что оценка основана на его опыте. По его словам, практически никто не верил. Особенно в начале, пока он не отточил навыки до немыслимого уровня и не запомнил, кому предлагать какие аргументы. Ты же… всегда с готовностью верила ему. Даже в этом цикле, когда ты знаешь, что мы украли корабль, и что нас двое, а не один Зак…

— А какая разница, сколько вас? — нахмурилась Неолу.

— Эээ…

— А. А! Поняла, — хихикнула она. — Да, пожалуй, он довольно симпатичен… — Неолу осеклась и панически затараторила. — То есть я не имею в виду, что ты не симпатичен, просто ты слишком тих и пассивен на мой вкус, вот и… боги, мне надо было просто заткнуться и изображать возмущение, да? Все, молчу-молчу…