– Опер, я так боюсь!

– Чего? – лукаво спросил я.

– Ну, опасностей, – твёрдо произнесла Элия.

– А меня не боишься?

– Тебя нет, – разозлилась девушка, – Ты уже подвинешься или мне сверху на тебя лечь?

– Я б подвинулся, но, боюсь, граф тебя ругать будет, – усмехнулся я: – И меня тоже.

– Во-первых, – вспыхнула Элия, – Я совершеннолетняя. Потому сама могу решать к кому мне приходить, а к кому нет! А во-вторых, если против кого брат и не был бы, так именно против тебя! Двигайся уже!

Я показательно тяжело вздохнул и подвинулся. Девушка тут же скользнула под одеяло и прижалась ко мне всем телом.

– Жениться не обещаю, – предупредил я, на что Элия зашипела:

– Молчи уже, дурак! – и впилась в мои губы своими.

В отличие от магини Анье опыта у Элии было в разы поменьше. Зато она с лихвой восполняла это рвением и полной самоотдачей, если можно так выразиться. А с учётом того, что женщины у меня не было уже давно, я и не привередничал. Графиня, так графиня. За неимением принцессы и графиня хороша. Тем более, как говорил один мой знакомый – в горизонтальном положении принцессу от служанки никто не отличит!

Впрочем, несмотря на некое стеснение, в итоге я раскрепостился, и наше времяпрепровождение закончилось вполне себе успешно, после чего мы ещё долго лежали, отдыхая. А Элия положила голову мне на грудь и спросила:

– Ты, правда, не хочешь на мне жениться?

Когда я закашлялся, подняла голову и сказала серьёзно:

– Ты не подумай – не хочешь, не надо. Если я забеременею, брат найдёт достойную партию. Множество семей будет радо связать себя родственными узами с де Арланами. Мы не самое бедное семейство королевства. И это позволит закрыть глаза на некоторые…

– Да помолчи уже, – рассмеялся я, и заглянул в глаза девушке: – Ты совсем с ума сошла? Я же шутил насчёт женитьбы. А уж если забеременеешь от меня, то я убью любого, кто посмеет на тебя посмотреть. Поняла?

– Поняла, – засияла глазами графиня и вновь положила голову мне на грудь. А я гладил её роскошные волосы и говорил:

– Я-то не против женитьбы, но как на это посмотрит общество? Безродный дворянчик и женится на графине? Возможно сестре будущего короля? Понимаешь?

– Да ты уже всему королевству доказал, чего стоишь! – горячо воскликнула Элия, вновь приподнявшись надо мной: – Ты лучше любого графа и барона!

Я уложил девушку обратно и примиряюще произнёс:

– Посмотрим. Сейчас нам всем не до этого. Нужно выиграть решающую битву. Если проиграем, то не будет ни нас, ни свадьбы. А если выиграем, то и вернёмся к этому разговору, хорошо?

– Хорошо, пробормотала Элия, и спросила внезапно: – Но предстоящая битва не помешает нам…

И скользнула рукой вниз. Я признал, что не помешает, перевернул негодницу на спину и доказал это, глядя в её сияющие, торжествующие глаза…

На рынке в ремесленном квартале как всегда было не протолкнуться. Шныряла детвора и карманники. Орали на разные голоса торговцы-зазывалы. Степенно прогуливались зажиточные горожане, примеряясь к товару. Более робко ходили селяне, приехавшие на выходные в стольный город. Крутились горожане победнее, уже зная, куда пойти, чтобы взять нужный товар. Мы же с бархызом, Хмылом, Бибой и Бобой подошли к рынку, и тут случилось что-то непонятное. Люди, увидев нас, стали затихать. Нет, Мэтра тут уважали. Заставил я стольный град считаться со своей персоной. Но не так уж, чтобы замолкать при приближении. А тут замолкали, расступались и кланялись почтительно. Я обеспокоенно повернулся к Хмылу, зашептал ему на ухо:

– Что происходит?

Хмыл смущённо кашлянул:

– Да тут дело такое, вашество, как стража сказала, кто столицу от ночного кошмара избавил, дак люди того…

– Чего того? – прошипел я, – Башкой поехали?

– Да славят вас везде, командир, – ответил Боба сзади. – Рассказывают друг другу. Мол, защитник города, все дела. Стража королевская не смогла, а Мэтр изумел. И от бандитов освободил, не грабят теперь почём зря. И чудище укокошил, значит.

Я посмотрел на толпу и увидел десятки глаз, направленные на меня. И в глазах этих было такое… отчего мои глаза чуть не защипало. Обычное же дело сделал, вроде. Мы на Родине таких вот упырей с пацанами пачками брали. Искореняли преступность. И убийцы, и педофилы, и мошенники – кого только не приходилось ловить. Бандиты если чем от некроманта отличались, то не сильно. Такая же подлая сущность, питающаяся за счёт других. Такие же сволочи, выходящие на охоту. Только каждый на свою. Кто за детьми. Кто за наживой. А мы всё это видели потом, выезжали на место происшествия и начинали работать. Опрашивали свидетелей, изучали камеры видеонаблюдения. Пробивали номера телефонов. И шли-шли по следам бандитов. Изо дня в день. А перед глазами стояли трупы убитых. Заплаканные бабушки, которых лишили последней копейки. Убитые горем родители, опознающие тело или привезшие своего ребёнка на медосвидетельствование после надругательства. И мы сидели в засадах, трясли блат-хаты, выходили на вооружённых отморозков. И ни разу никто не посмотрел на меня ТАКИМИ глазами там, дома. В лучшем случае принимали, как должное. В худшем называли ментами и легавыми. Кричали о проволочках и о том, что не хотим работать. А тут…

Какая-то торговка подбежала с пирожками и протянула:

– Мэтр, угостись пирожочками! Сама пекла! Я тут каждый день стою! Угостись, пожалуйста!

Я неловко взял пирожки, и тут же подскочил молодой парень с корзиной:

– Мэтр, не побрезгуй! Балычок свеженький! Возьми! – и посмотрел умоляюще, чуть ли не заискивающе.

Я кивнул неловко. Взял корзину и передал её Бибе. Хмыл сгрёб пирожки, и мы пошли дальше. А люди расступались и кланялись. Кто-то ещё сунул свёрток. Какая-то бабка кувшин вручила бархызу. Тот взял и шёл теперь с кувшином этим на вытянутых руках, будто мину нёс. Мы прошли через рынок, и я облегчённо выдохнул. Так неловко я себя не чувствовал никогда и нигде. Вроде, прожжённый циник, а на ж ты, расчувствовался. Чтобы скрыть неловкость и смущение повернулся сурово к парням:

– Видите, за что боремся?

– За что? – тут же встрял Хмыл.

– За то, чтобы тебя, поганца, за нормального человека принимали, – ответил я, и братья весело загоготали. Я повернулся к ним: – Зря ржёте, кони, вас это тоже касается!

– А что мы, командир? – пробубнил Биба.

– Мы-то как раз всё понимаем, чай не разбойники, – добавил Боба.

– Пришли, вашество! – Хмыл остановился перед неприметной дверью.

Обычный дом в ремесленном квартале ничем практически не отличался от соседних. Двухэтажный, кирпичный, добротный, но сразу видно, что небогатый. Хмыл тихонько стукнул в дверь, три раза с одинаковыми промежутками. Дверь тут же открылась наружу и мы быстро вошли. В полутёмной комнате нас встретили Лест Рыжий и наниматель киллеров Рында, которого я всё же пощадил и оставил на службе. Он-то и помог выйти на четвёрку, посланную убить графа де Арлана. Вся четвёрка, кстати, была здесь же, сидела за столом. И при виде нас убийцы вскочили испуганно.

– Сидите, – махнул я им рукой, и бандиты тут же сели на свои места. Я прошёл к столу вместе с Рындой и присел на свободный стул: – Представляться не нужно?

– Не нужно, Мэтр, – мотнул головой один из четвёрки, и тут же представился: – Я Алес.

– Хорошо, – я кивнул и спросил: – Рында с Рыжим всё рассказали?

– В общих чертах, Мэтр! – дисциплина в четвёрках была железная. Старший говорит, остальные будто немые.

– Тогда рассказываю подробнее. В мешке, – я махнул Хмылу и тот аккуратно положил на стол мешок, – Рука с родовым перстнем де Арланов. Перстень Арто де Тол узнает, потому к вам вопросов возникнуть не должно. Но, на всякий случай мы сейчас выучим версию, как именно и где вы убивали молодого графа. Выучим подробно, в деталях. Кто-что делал и где находился. И тут отрепетируем. А позже я сделаю вам защиту от магического вмешательства. Для вашей же безопасности.