Этот «союз» открыл для меня новые возможности, и я намеревался ими воспользоваться.

Тем более, что сражение под Ори совершенно ни к чему хорошему не вело. Нет, взять нас было невозможно, во всяком случае, сейчас. Королевская армия несла потери, но и мы тоже, пусть и не в таких количествах, но к армии противника тонкими ручейками стекалась подмога из ближайших городов, и из столицы в частности. Его армия по факту, даже несмотря на несколько неудачных штурмов и большие потери, нисколько не уменьшилась, скорее наоборот — еще больше выросла.

И чем дольше я буду сидеть в Ори, тем хуже мне придется.

Идея с сатами, бьющими в тыл противнику или устраивающими партизанские атаки уже не выглядела хорошей — слишком уж большая армия была у врага, и чтобы нанести ей хоть сколько-нибудь значительный урон партизанской деятельностью уйдут месяцы. А у меня их не было…

Взятие городов, отражение штурмов никак не отражались на имеющемся у меня квесте.

Моя империя все еще под угрозой.

И что делать? Как закрыть квест? Выйти лоб в лоб против королевской армии? Но их больше, мы проиграем, как не изощряйся.

И даже если одержим победу, какие будут наши потери? Такое меня не устраивает…

Именно воины, имеющиеся у меня, являлись самой большой ценностью, причем как для конунга в игре, так и для игрока в реале…

Так что же делать?

Уйти я просто не мог. Если бы на квесте не было счетчика — вернулся бы на острова без всяких раздумий и попытался бы провернуть свою задумку в следующем году, подготовившись еще более основательно.

Но не было у меня этого времени. Квест нужно закрыть именно здесь и сейчас, или же он будет провален.

А провал квеста сулит мне массу неприятностей, и это мягко сказано…

Когда я в очередной раз отдыхал после отражения штурма, прокручивал все возможные варианты, в голову мне пришла поистине дикая идея: столица Нусвена!

Она ведь здесь, совсем рядом, чуть южнее Ори. К ней можно добраться на кораблях!

И это, пожалуй, мой шанс таки закрыть квест.

Что еще нужно сделать, чтобы его завершить?

Разгромить армию короля Нусвена? Так пока что это нереально — он сильнее. Но вот если захвачу столицу…

Туда как раз подтянется Хорек, игрок-герцог прекратит изображать из себя студентку-первогодку, еще и саты…

И я решился.

Ночью втихую погрузились на корабли и отправились вдоль берега на юг. Прибыли туда уже практически на рассвете.

К сожалению, часовые, вопреки моим ожиданиям, не прозевали момент и подняли тревогу.

Что же, в коем-то веке придется брать город жестко…а что делать?

Как обычно, мой драккар подошел к берегу в числе первых, но, несмотря на это, там уже шел бой.

Грохотали мечи и топоры о щиты и латы, звенело оружие, сражающиеся орали, подбадривая друг друга и пытаясь напугать врага.

Я моментально перешел в режим берсерка и двинул вперед, в самый «замес».

Чуть правее причалил корабль с «берсерками», и я боковым зрением заметил, как все они тут же ломанули вперед с бешеной скоростью.

Следом подтянулись и остальные.

На берег накатила волна северян…

Бой был скоротечным, но отчаянным. Защитники столицы бились с невиданной мною ранее жестокостью и отчаяньем.

Мои же воины уже заметно устали от всего ранее пережитого.

Готов поспорить, что они кляли меня последними словами, совершенно не понимая, почему я до сих пор не отступил к островам, отчего продолжаю сражаться на континенте? Ведь взяты богатые трофеи, треллы, поход уже мог бы завершиться удачно, но вместо этого конунг продолжает терроризировать города южан. Зачем? Для чего?

Вот как им объяснить, что это жизненно необходимо? Как втолковать, что если я не совершу то, что задумал, то, вполне возможно, уже в этом году к нам придут незваные гости — альянс из государств, которые будут желать лишь одного: уничтожить нас всех. Если это допустить, то не будет больше нашей Северной империи, в лучшем случае мы вновь станем разрозненными племенами, к тому же обескровленными «Крестовым походом», который нам устроят чужаки.

Я бил и защищался, шаг за шагом продвигаясь вперед.

Мое оружие, доспехи, руки, и даже лицо было залито кровью. Кровью врагов.

Ноги вязли в мокрой сырой земле, да и вообще тело уже отказывалось мне подчиняться — дрожь, вызванная чрезмерной усталостью, с каждой минутой лишь усиливалась.

— А-а-а-а! — мимо проскочили несколько воинов-северян, устремились куда-то вверх, туда, где на склоне виднелась городская стена, а на ней вражеские лучники, бившей по нам.

Очередной противник возник на моем пути. Он, как мне казалось, медленно замахнулся своим мечом, но так и не успел его опустить — замер, удивленно уставившись на торчащий из его груди скрамасакс, который я швырнул в него.

Мгновение, и я уже был рядом, пронзил его мечом, а затем, чуть подняв его тело, двинул вверх по склону, прикрываясь мертвецом от целой тучи стрел, полетевших со стен…

Когда я оказался уже под самой стеной, оглянулся назад, там в огромном количестве лежали тела, причем как местных стражников, так и моих людей.

Некоторые лежали просто в грязи, некоторые и вовсе падали друг на друга, из чьих-то тел торчали мечи, топоры и копья, стрелы, арбалетные болты. В некоторых телах стрел и болтов было столько, что тут же всплывала аналогия с ежом или, скорее, подушкой для иголок, настолько обильно утыкали стрелы бедолагу…

Повсюду кровь. На земле ее не особо видно, зато у берега, там, где волны набегают на сушу, пена была прямо-таки розовой.

Сколько сегодня погибло, кто знает? А сколько погибнет еще…

Надо ли им вообще было умирать?

Я тряхнул головой. Не о том думаю, не о том… Философским размышлениям можно предаваться, сидя в теплом зале у очага, а не сейчас!

Я шел вдоль стены к воротам, в которые бились мои бойцы.

Где они достали здоровенное бревно — даже не представлял, однако именно им они орудовали, будто тараном.

Каждый удар бревна в ворота отдавал эхом, от створок летела пыль, однако было не похоже, что ворота удастся сломать.

Так я думал, пока очередной удар не проломил доски — бревно вошло глубоко в створку и там застряло.

Северяне же вытянули его и ударили вновь.

Еще несколько ударов, и створка ворот просто развалилась на куски, мои бойцы тут же полезли в проход…

Уж не помню, что следовало дальше, однако более-менее я пришел в себя, уже оказавшись во внутреннем дворе замка. Вокруг вовсю бились гвардейцы, охраняющие королевский дворец, и северяне.

Сам я стоял над телом закованного в латы рыцаря, и его, будто саваном, накрыл собственный некогда белоснежный, а теперь заляпанный грязью и кровью плащ.

Я огляделся — гвардейцев осталось уже не так много, то и дело кто-то из северян наносил удачный удар, и очередной защитник дворца замертво падал на землю…

Несколько минут, и все закончилось.

Я, как и остальные северяне, просто рухнул на землю. Хотелось лежать и не двигаться.

Однако до моих ушей доносились звуки битвы — в городе все еще продолжалось сражение.

Не знаю, сколько я так бездвижно пролежал, однако в чувство меня привело сообщение, появившееся перед глазами:

«Задание «Грозный император» обновлено.

Поздравляем! Вы захватили столицу вражеского государства. Удерживайте ее в течение 30 дней для завершения миссии или разгромите вражеские войска.

Законченных битв: 0/1

Удержание столицы: 0/30 дней»

Вот оно! Я так этого ждал! А то счетчик «Победите в 0/1 битв» уже начал мозолить глаза — не засчитывало захват городов и уничтожение гарнизонов.

Я уж начал бояться, что это просто «глюк», и вот, наконец-то, задание обновилось.

Нужно удержаться тут 30 дней, и тогда…

Тогда программа минимум будет выполнена, но я ведь вообще-то планировал кое-что другое…