Вот так, а то, ишь, чего удумал — взаперти нас держать.

«Скромный обед», как его называл князь, оказался полноценным пиром. Во всяком случае, я особой разницы не видел между тем, что происходило после победы в большом доме на островах и здесь, в палатах.

Помимо нас, гостей князя, на «обед» явились наиболее знатные вельможи княжества, а также лучшие воины и особо приближенные к князю.

Среди всех я выделил одного странного типа — здоровенный увалень, звавшийся Агдибом.

Он пил и жрал за четверых, часто поднимал чашу за князя, однако то и по дело подначивал Володаря, а тот терпел. Хотя было видно, насколько он недоволен, насколько крепко сжимает зубы.

И что же это у нас? В княжестве есть сильная оппозиция, и Агдиб ее лидер?

Скорее уж подставная фигура, так как умом он явно не блещет.

— А что, князь, как думаешь, чьи воины лучше — наши или чужаков-северян? — пробасил он, опрокинув в себя очередную чашу.

— Конечно же, я буду хвалить своих воинов, — зло блеснув глазами, ответил князь, — я в них уверен.

— А ты, чужак? Считаешь своих лучше наших? — спросил он у меня.

Вот ведь, сволочь…

— Хочешь проверить? — спросил я его.

— А чего нет? Наш князь — великий воин! О его талантах и умениях складывают былины. О тебе, как я слышал, тоже ходят легенды. Так может, сразитесь друг с другом, и покажете, что…

— С каких пор князья и конунги должны сражаться на потеху своим хускарлам и ратникам? — рявкнул я, и царящая в зале атмосфера пьяного веселья вдруг растворилась, как дым. Все затихли, уставились на меня. Я же повернулся к князю: — Прошу простить меня, князь Володарь, я не знаю всех ваших традиций. Есть ли среди них такая?

— Нет такой, — ответил Князь.

— А вот в моих краях есть другая традиция, — произнес я, глядя на Агдиба. — Хочешь что-то узнать — спроси прямо. Если тебе так интересно, чего стоят мои воины — возьми и сам проверь!

Агдиб грохнул свою чашу на стол так, что все ее содержимое расплескалось на скатерть, на пол, на соседей.

— Мне действительно интересно, чего стоят северяне, — сказал он, уставившись на меня, — может, конунг покажет свое мастерство владения мечом? Или он хорош только в деле переговоров?

— Я не позволю тебе драться с нашим гостем! — поднялся со своего трона князь. — Если ты его убьешь — все планы пойдут псам под хвост…

— Конунга сложно убить. Да и не будет он биться с первым встречным, — поднялся Нуки, и повернулся к Агдибу. — Хочешь узнать, хорошо ли наточен его меч? Тогда сперва нужно пройти мимо меня.

— Ха! Старик! — загоготал Агдиб. — Тебе пора выбирать место, где в скором времени ты будешь лежать и гнить.

Нуки моментально набычился, его глаза налились кровью.

— Многие любители чесать языками уже ушли к предкам. Ты тоже хочешь к своим? — спросил Нуки.

— Это пустые угрозы, старик! — рассмеялся Агдиб.

Я же бросил взгляд на князя. Тот медленно прикрыл глаза.

Просто прекрасно, когда можешь даже без слов понять человека.

— Хочешь испытать северян — вот тебе отличная возможность — бейся с Нуки.

— Я ведь убью этого старика, — хохотнул Агдиб, — и что обо мне скажут? Что Агдиб не хочет убивать воинов, а бьется со стариками?

— Если не согласишься — о тебе будут говорить, что ты жалкий трус! — сказал Нуки.

Агдиб моментально побагровел.

— Никто не смеет меня так называть. Доставай свое оружие, старый хрыч!

— Мне оно не нужно, — ответил Нуки.

— Тогда молись своим богам…

Ай да Нуки, ай да сукин сын! Если у него получится (а я в этом практически не сомневался) победить противника вообще без оружия, голыми руками — Агдиб будет унижен. Да и наше превосходство будет неоспоримым — еще бы, старик смог победить могучего воина! Думаю, все поймут, что с нами лучше не связываться. Все, включая князя.

А еще руками Нуки я сделаю одолжение князю — тот явно давно хотел избавиться от своего слишком уж своевольного подданного.

Тем временем Агдиб достал нечто, напоминающее саблю с необычайно широким лезвием.

Похоже, оружие не из этих мест, и досталось Агдибу в качестве трофея во время одного из бесчисленных набегов.

О! Кажется, вспомнил, как называется это оружие — скимитар. Подобным вроде арабы во времена Салладина любили орудовать.

Агдиб, словно бы пробуя оружие, крутнул его несколько раз в руке и вышел в центр зала.

Нуки же, не торопясь, налил в свою массивную чашу еще пойла, вылез из-за стола (большинство присутствующих сидели не на обычных стульях или хотя бы табуретах, а на длинных скамьях) и, сделав пару глотков, двинулся к Агдибу.

— Перед смертью не напьешься, старик! — хмыкнул Агдиб, продолжавший играть своим скиматаром.

Нуки же усмехнулся, поднес к губам чашу, а в следующий момент швырнул ее в противника, и угодил тому точно в лоб.

Бросок вышел крайне удачным — Агдиб после попадания даже попятился назад, тряхнул несколько раз головой, стараясь прийти в себя.

Когда он отнял ото лба свою руку, все смогли увидеть огроменную шишку.

— Тебе конец! — проревел он и, размахнувшись своей «саблей», бросился на Нуки.

Нуки попросту увернулся от удара, а затем наподдал пролетевшему мимо Агдибу в бок своим кулаком.

Для большинства скорость Нуки показалась просто нереальной, особенно учитывая, что он уже далеко не молод.

Я же заметил, что Нуки включил «берсерка» однако сдерживает себя, как может, так сказать, «тормозит». Даже свой удар он явно нанес вполсилы, иначе Агдиб вряд ли смог бы продолжить бой.

Но он смог.

Развернувшись и злобно сверкнув глазами, он вновь бросился на Нуки, размахивая своей саблей, но Нуки в очередной раз, как всем показалось, в последний момент, смог уйти в сторону, при этом распрямил руку и ударил ею наотмашь, метя в горло противника.

Несмотря на то, что Агдиб ничем не уступал Нуки ни в комплекции, ни в весе, такой, казалось бы, простейший прием сработал: Агдиб брыкнул ногами в воздухе и повалился на пол.

От неожиданности он даже свое оружие выпустил из рук, а, рухнув на пол, так громко щелкнул челюстями, что это услышали все.

Пока он лежал, пытаясь проглотить хоть немного воздуха, массировал шею, держась за нее обеими руками, Нуки преспокойно стоял над ним, уперев свои кулаки в бока.

— Ну что, хватит? — спросил он.

Агдиб лишь захрипел в ответ, будучи не в состоянии ответить, однако все, включая Нуки, приняли это за положительный ответ.

— Не слышу? — нахмурил брови Нуки, требуя официально признания поражения от противника.

— Да… — прохрипел, наконец, Агдиб.

— Что «да»? «Да» — ты сдаешься?

— Сдаюсь… — вновь прохрипел Агдиб.

— Ну, вот и славно.

Нуки развернулся к нему спиной, а все вокруг взорвались приветственными криками, вскинули руки вверх или застучали кружками по столам. Только князь как-то поскучнел. Интересно, его так раздосадовал проигрыш земляка, или же он надеялся, что у боя будет…м-м-м…иной финал? Имею в виду, что Нуки просто-напросто убьет Агдиба.

Похоже, что так.

Что ж, его желанию суждено было сбыться. Агдиб, доселе лежавший на полу, вдруг вскочил, в его руке сверкнул нож довольно угрожающих размеров.

— Нуки! Сзади! — заорал я.

Однако старый берсерк наверняка ожидал подобного хода от оппонента, так как иначе объяснить столь быструю реакцию Нуки было нельзя. Агдиб попер на него, как носорог, уже отведя руку с ножом для удара, а Нуки встретил его мощным ударом ноги, а затем провел серию ударов по корпусу и по лицу противника своими огроменными кулаками.

Подобная встреча, казалось, ошеломила Агдиба — он тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но было слишком поздно.

— Кроме традиций у нашего народа есть еще и законы, — сказал Нуки, обойдя Агдиба сзади, ухватив его за шею руками. Он словно бы не смотрел ни на кого, но всем было понятно, что обращается он к князю. — К примеру, после того, как потерпел поражение в хольмганге, признав себя проигравшим, пытаться убить противника в спину — это бесчестие, позор. И такое не прощают…