Нет, конечно же, до специально выведенных кавалерийских лошадей им было далеко, но…лучше что-то, чем ничего.

Так что уже через день с того момента, как я попросил наместника об одолжении, рядом с лагерем северян устроили загон и завели туда лошадей.

Две сотни для начала я посчитал более чем достаточным количеством, и сразу отобрал людей, которым предстояло стать будущими кавалеристами.

Как-то не особенно этим заморачивался и не помнил, а были ли у реальных викингов кавалеристы? По идее нет, они ведь прибывали на английские земли морем, и тащить с собой коней было бы той еще задачкой.

Нет, конечно, на более поздних этапах, когда и оружие, и броня викингов видоизменились, когда сами они осели на территории Нортумбрии, Уэссекса, Мерсии, появились и конные воины. Но, как мне кажется, их называть викингами уже не стоит.

Впрочем, стоит заметить, во времена викингов армии Нортумбрии, Уэссекса и Мерсии тоже не могли похвастаться внушительными отрядами конницы.

А вот в моем случае такая проблема есть. Вон, Хорек уже даже тяжелой конницей разжился и, думаю, не за горами времена, когда остальные королевства сделают то же самое…

Короче говоря, пока войска стоят без дела, я намеревался обзавестись конницей, еще больше подготовить свою армию к предстоящим битвам.

В конце концов, чего они без дела сидят?

Ладно бы хоть не бедокурили, а так…

Вот теперь, расставив задачи, предупредив и проинструктировав ответственных, я, наконец, вышел из игры…

Все происходило ровным счетом так, как я и ожидал. Древень планировал собрать сразу нескольких человек, устроить эдакую конференцию, и у него, конечно же, ровным счетом ничего не получилось: то один не может, то другой в игре, то у третьего время позднее, то еще что-то.

Денис (Ро-Кан, в смысле) думал иначе. Он предлагал с каждым из потенциальных союзников говорить по отдельности, уговаривать и убеждать индивидуально.

Такой подход мне больше нравился. Убедить толпу, тем более купить ее, гораздо сложнее, чем каждого человека по отдельности. А вот когда у каждого индивидуальные условия, с каждым свои договоренности, дело идет куда лучше и проще.

Поэтому начал я общаться с наемниками, с которыми уже предварительно поговорил Ро-Кан.

Не скажу, что это было сложно, но процесс шел нелегко и небыстро. С каждым нужно было поговорить, понять, чего он хочет, что ему нужно, что я могу предложить, и при этом «не переплатив».

В целом дело двигалось.

Одному из кланов игроков я пообещал отдать довольно-таки большую область. Хотели они еще и золотой рудник, но нет, хрен им! Хватит с них и того, что теперь владеют эдакой мини-республикой внутри моего государства.

Ну а все другие просили гораздо скромнее, и зачастую просто денег.

Еще пара игроков требовала места при дворе, титулы и звания.

Это, пожалуй, было самым легким и наименее болезненным требованием для меня, причем ничего, по сути, для меня не стоящим.

Называйтесь генералиссимусами, терминаторами, первыми гражданами и попечителями, все эти громкие титулы, по большому счету, ничего в основе не имели. Никаких прав своему владельцу они не давали, так что раздавал я их смело.

Все же индивидуальный подход действительно был гораздо удобнее общения в режиме конференции — просивший чин генерала услышал бы, как другой клан просил для себя земли, и наверняка бы тоже потребовал помимо чина еще и территорию или денег…

А так…кесарю — кесарево, игрокам — что попросили, и не более того.

Может, конечно, они рано или поздно между собой и начнут обсуждать, кто что получил, но надеюсь, это случится позже.

Пусть тогда кусают локти и себя корят, что так дешево продались. Какие ко мне претензии?

Больше недели, причем недели реального времени, ушло на то, чтобы договориться с большей частью игроков. Зато теперь я точно был уверен в том, что и Креон и Кильмерия, считай, падут к моим ногам.

Кланы, члены которых поголовно являлись игроками, были всецело на моей стороне. Игроки, в чьих кланах подавляющее число были НПС, должны были вероломно ударить в спину бывшим союзникам, когда заявлюсь я.

Фактически, когда вторгнусь в любое из королевств, там чуть ли не гражданская война будет. Хотя, не совсем так: настоящие граждане вообще оружия не возьмут, а вот наемники, призванные защищать границы государств и покой граждан, сцепятся между собой. Все, что от меня потребуется — вмешаться в этот конфликт на стороне тех, кто мною проплачен, и задавить всех остальных.

Тогда все, еще две страны окажутся частью моих владений.

Когда переговоры уже близились к концу, у меня оставалось всего пяток человек, с которыми предстояло договориться, я, наконец, приступил к разработке плана.

Нужно точно оговорить сроки, где и когда начнется поножовщина, в какой момент должен появиться я и мои войска. И помимо всего этого я еще должен был заходить в игру, проверять, как там у меня обстоят дела.

Ну, хоть здесь проблем не было — бойцы втянулись в регулярные, ежедневные тренировки и учебу. Никто уже не ворчал и не спорил. Вроде все были при деле, и дурных мыслей в головах не появлялось.

Вот и славно, вот и хорошо!

Наконец, наступил момент, когда я заявил о том, что собираю большую конференцию, и там объясню предстоящий порядок наших совместных действий.

Говорить с каждым по отдельности в этом случае было проблематично — слишком много времени уйдет, плюс еще каждый начнет выдвигать собственные идеи, которые, на его взгляд, позволят действовать гораздо более эффективно.

А вот в конференции таких замечаний было самый минимум, и практически все предложения, выдвигаемые одними игроками, высмеивались, оспаривались другими игроками. Я вообще не успевал за всеми даже слово вставить — такой гвалт стоял.

Так что мой изначальный план предстоящей экспансии практически не претерпел никаких изменений. Все по идее должно было идти так, как я и планировал.

Главное теперь, чтобы не подвели сами игроки, или же не начали вести свою игру (что вполне возможно).

Но к подобному я был готов. Плюс, надеюсь, дураков все же не найдется, и никто не догадается свой клан (насколько бы он многочисленный и сильный ни был) бросить против целой армии.

Очень скоро в Кильмерии, которая была избрана мной первой в качестве цели, начнутся волнения, наемники начнут выяснять отношения друг с другом, и тут-то и появлюсь я.

Ну а затем, если все пройдет гладко, наступит очередь Креона...

В назначенный день и время моя армия (которую усилили местные, жадные до трофеев бойцы) двинулась вперед, к границам соседнего королевства, даже не подозревающего, что его ждет в ближайшее время…

В человеческой истории (имею в виду реальной), как и во множестве книг, фильмов, сериалов, есть такие моменты, которые поражают свой кровавостью.

Ну, вот как пример — всякие «Ночи длинных ножей», «Красные свадьбы» и тому подобное. Это была самая настоящая резня, когда людей уничтожали сотнями, тысячами.

В «Норхарде», сколько бы я не рылся в сети, подобные моменты так и не смог обнаружить, однако подобное должно было случиться и здесь.

В конце концов, это и случилось.

Не буду скрывать, по большому счету то утро, которое впоследствии называли «Кровавым рассветом», случилось благодаря мне или, скорее, из-за меня.

Когда все произошло, я не был в курсе о масштабах случившегося. Более того, я искренне радовался тому, что мой план реализуется, словно по нотам.

Впрочем, а как могло быть иначе? Фактически я подкупил армию двух государств. Я купил их преданность, и солдаты повернули свои мечи против бывших господ. Они нещадно вырезали всех несогласных, но главное ‒ впустили меня и моих северян в города.

Война, которая могла бы тянуться несколько месяцев, завершилась, даже не начавшись.