— Петроград полста шесть, на связи. Шепет, ну наконец-то! — раздалось разом во всех рациях угрюмых бойцов. — Мы думали, ты уже всё.

— Моё время ещё не пришло. Товарищ генерал-лейтенант, сводная группа вышла в секторе НП-44. Есть потери. Четверо краповых двухсотые. Трое тяжёлых трёхсотых. У всех остальных лёгкие ранения и признаки некротического заражения первой степени. Запрашиваю срочную эвакуацию по воздуху.

— Поднимаю звено МИ-8. Время подлёта четырнадцать минут.

— Принял — выпалил колдун, разрывая прямую линию, дальней магической связи, транслируемой сразу на все обычные рации спецназовцев.

Затем он одёрнул горящую руку от полностью обуглившейся резиновой накладки, не позволяющей проходящей через посох энергии задеть хозяина. Сдёрнув пылающую перчатку, Шепет скинул помятый тактический шлем и подул на покрытую розовыми волдырями ладонь, затем оценивающе осмотрел группу бойцов, только что вырванных им из эпицентра некротического урагана.

Тролль Федя продолжал сжимать неестественно изогнутый ствол миномёта словно обычную дубину и, то поскуливая, то рыча в голос, смотрел на торчавший из ноги обломок желтоватого костяного шипа.

А в это время командир взвода колдовского спецназа, здоровенный орк с позывным Футболист, умело накладывал шевелящийся ивовый жгут на обрубок руки лежащего бойца. В это время Белка распыляла из пульверизатора целебный эликсир прямо в развороченное плечо ещё одного спецназовца.

Вырвав из разгрузки пакет первой помощи, Шепет влил пару десятков пета-ватт своей собственной энергии в эльфийскую руну активации и сразу же сунул обожжённую кисть в покрывшийся инеем кулёк. Мороз пробежал по миом онемевшей руке и в этот момент колдун почувствовал простенькое проклятье, направленное прямиком на его астральную ауру.

Резко подняв голову, он пробежался взглядом по спецназовцам, сидящим и лежащим прямо на мокрой земле. Его черные глаза блеснули зелёным огоньком и сразу навелись на двух бородатых гномов, стоявших возле обугленного трупа их сородича.

Седобородый гном тут же отвёл взгляд, затем снял с плеча РПГ-7 и принялся деловито очищать гранатомёт от сажи, а вот тот, что помоложе, сначала степенно пригладил чёрную бородку и только потом презрительно сплюнул и нехотя отвернулся.

Этот меня до конца жизни не простит. То, что его родной брат погиб в бою, для гномов это нормально и даже очень почётно, но вот то, что боевой колдун Шепет успел сделать с его бессмертной душой, навсегда отправив её на откуп тёмной дюжине — это для гномов непростительно. А что надо было делать? Ему пришлось кинуть смерти кость в виде четверых уже умирающих бойцов, по-другому остальные бы точно не выбрались, и навсегда остались там, где живым лучше не умирать.

— Не простит — ну и не надо. Для всех гномов — хорош не будешь, — проворчал Шепет и осенил себя знаком тёмной дюжины, нейтрализовав неумелое проклятье молодого гнома.

Затем колдун решительно подошёл к Феде, с ходу схватил за торчавший из ноги костяной шип и без предупреждения выдернул его из раны. Тролль взревел, угрожающе воздев погнутый ствол над головой, потом его выронил, жалобно заскулил и плюхнулся пятой точкой на мокрую землю.

— Белка, пшикни Фёдору эльфийской пыльцы, — приказал Шепет и принялся поочерёдно осматривать раненных бойцов.

Все серебряные руны на заговорённой броне спецназовцев выжгло начисто. Кевларовую ткань разодрало, а титановую чешую покрывали трещины и копоть. В добавок легко ранены и покрыты налётом некротической аурой были все присутствующие без исключения. Кто-то вкалывал обезболивающие и перевязывал товарищей, другие просто сидели на земле и, уткнувшись в одну точку, молчали, отходя от увиденного и от действия боевых эликсиров.

«Придётся долго чистить ауру» — подумал Шепет и щёлкнул пальцем по висевшему на груди амулету. Прислушавшись, он уловил пару ответных щелчков из-под бронежилетов спецназовцев. Это значило, что стандартные армейские амулеты защиты выжгло не у всех.

Один из бойцов, человек, лежал немного в стороне и неестественно часто дышал. Остатки брони с него сняли товарищи, руки связали. Ремни и живые ивовые жгуты надёжно перетягивали голый торс, сплошь покрытый сетью сизых пятен, соединённых между собой вздутыми, пульсирующими венами.

Именно в него прямо перед телепортацией попал метровый ком некроплазмы, выжегший начисто все зачарованные руны и армейские амулеты. Шепет вообще не понял, как спецназовец сразу не превратился в кровожадного зомби и до сих пор оставался живым.

Колдун чувствовал, как душа сочится из практически неживого тела, постепенно уступая место частице активировавшейся смерти. И лишь стоило Шепету подумать, что финальная трансформация неизбежна, он неожиданно поймал цепкий взгляд умирающего человека и удивлённо нахмурился.

«Да он же в сознании» — понял изумлённый колдун и опустился рядом на колени.

— Эй парень, ты меня слышишь?

Боец в ответ едва заметно кивнул.

— Жить хочешь?

Сизые зрачки заметались по алым глазницам, и оттуда засочилась чёрная кровь.

— Хочет, — прошептал Шепет и сорвал с шеи амулет с бронзовой цифрой двенадцать на малахитовой основе.

— Ты готов отдать душу тёмной дюжине? — Прохрипел колдун и сразу принялся чертить знак дюжины на лбу парня.

Шепет уловил новый кивок и быстро зашептал наговор, призывая призрачных помощников. Амулет лёг на живот умирающего, а появившийся в руке колдуна кривой ритуальный кинжал принялся рассекать кожу на груди, умело чертя замысловатую пентаграмму призыва.

Сидевшие рядом люди встали и отошли подальше. Боевые орки во главе с Футболистом наоборот собрались вокруг и, присев на корточки, принялись монотонно мычать, помогая призывать духов помощников.

Шепет почувствовал нехороший взгляд и, не переставая шептать заклятья, гневно зыркнул на молодого гнома, при этом его глаза на миг вспыхнули зелёным пламенем, и чернобородый резко отстранился, спрятавшись за мощной спиной мычащего тролля.

Войдя в транс, колдун закрыл глаза и принялся яростно повторял одни и те же слова тайного языка, при этом даже не замечая, как его голос постепенно начинает греметь, разносясь на всю округу. В какой-то момент стая ворон сорвалась с деревьев и, каркая, закружилась над участком берега, оставшемся без растаявшего снега.

Сквозь звук своего голоса Шепет услышал шум лопастей вертолётов, а потом справа что-то шлёпнулось прямо в грязь. В тот же миг тело бойца дёрнулось и замерло. Раскрыв глаза, боевой колдун увидел бездыханную тушку чёрной вороны. Сжав руки в замок, он вознёс их вверх и резко ударил по груди умирающего. При этом прочерченная кинжалом окровавленная пентаграмма вспыхнула зелёным пламенем, и человек быстро задышал, шумно втягивая воздух в распахнутый настежь рот.

— Да станешь ты навечно частью тёмной дюжины, — нараспев провозгласил Шепет и почувствовал, как его зашатало от отката.

Кто-то тут же положил руку на затылок колдуна и там приятно закололо. От этого стало немного легче.

Повернувшись, Шепет увидел Белку. Она стояла, сосредоточившись на лечебной ворожбе. При этом её распущенные оранжевые волосы яростно развевались под порывами воздуха, расходящегося от лопастей опускающихся вертолётов.

***

— Боевой колдун третьего ранга, Шепет Олег Михайлович. Я с товарищами ознакомился со стенограммой вашего устного отчёта и предварительного тестирования, — проговорил маг-особист с погонами майора ФСБ, сидевший напротив за совершенно белым, раскладным столиком. — А теперь я попрошу положить руки сюда, — добавил он и указал на две пентаграммы с отпечатком ладоней.

Шепет нехотя размотал свежую повязку и положил руки ладонями вверх, после этого вокруг начали формироваться линии индивидуальных пентаклей. Пентаграммы неярко замерцали, и по столику начал расползаться странный узор с неповторяющимися элементами.

— Сколько можно? — Недовольно проворчал Шепет спустя пару-тройку минут гробового молчания. — Майор, ты за последние два часа уже третий. Может оставим на потом эти херомантские заморочки? — Быстро взглянув на треногу с камерой для снятия ауры, колдун посмотрел на ладонь правой руки, где уже почти сошли волдыри, и свежая кожа начала покрывать обугленные места.