И в этот момент Геральд почувствовал на себе хищный взгляд и посмотрел в глаза сына, стоявшего последним в правой цепочке. Недавно принятый боевой эликсир превратил его зрачки в две вертикальные, жёлтые щели, пылающие неистовством берсеркера, готового в любой момент вырваться на свободу.

— Штурмовым группам отбой! Бойцам принять антидот! — громко приказал Геральд, и подняв голову с ненавистью посмотрел на панельную башню.

Многоэтажка выглядела чужеродным элементом, торчащим прямо из покрытого мхом болотца, и окружённым со всех сторон рыжим еловым лесом.

На опушке продолжали мерно бахать четыре миномёта, и над крышей многоэтажки рвались дорогущие 60-мм мины, заправленные взрывчаткой с чрезвычайно разрушительным магическим зарядом, специально заточенным на ослабление любой нерушимой защиты.

Зло выплюнув древнее проклятье, Геральд ещё раз посмотрел на подёргивавшиеся ноги мёртвого собрата, и тяжёлые воспоминания о своих собственных ранах на миг захлестнули сознание.

Он вспомнил как будучи молодым ведьмаком, во время второй мировой войны в 1944 году попытался остановить адскую гончую, вырвавшуюся из эсэсовского жертвенника, устроенного в небольшом концлагере. В конце войны фашистские демонологии часто вызывали всевозможных тварей из адских планов астрала. Цель была одна, на день или хотя бы на пару часов задержать продвижение красной армии на запад.

Если б ни вмешательство Герольда, то гончая порвала жителей небольшой польского деревеньки, окрепла, и продолжила уничтожать всё живое. Ведь всем известно, что даже бешеный оборотень может насытится человеческой плотью, забиться в нору и впав в спячку. Гончая же так сделать не в состоянии. С каждой своей жертвой она становится всё сильнее и сильнее, а вместе с силой растёт и аппетит.

Тогда молодой ведьмак чудом справился, едва не загнав организм в кому, из-за количества принятых эликсиров и антидотов. Но как только он перевязал раны, на его след напала ещё одна адская тварь. Геральд понимал, что устоять не сможет, но попрощавшись с жизнью, принял последний бой, под звуки канонады русских пушек, утюживших немецкие окопы.

И в тот момент, когда его тело напоминало разодранную собакой тряпичную куклу, на помощь Геральду пришёл тот, от кого он помощи точно не ждал. Русские танкисты, расстреляли гончую из пушки, а затем один из них довольно таки умело совершил ритуал изгнания остаточной сущности.

А потом те, кого Геральд считал своими врагами залили его раны целебным эликсиром, и отправили в полевой госпиталь.

Он не хотел этого признавать, но именно в тот день, вместе с потерей нескольких больших кусков плоти, в молодом ведьмаке что-то умерло, и он стал совсем другим, более расчётливым и не спускающим обид как своим врагам, так и друзьям.

Попытавшись выкинуть неприятные воспоминания, Геральд резко отвернулся от мертвого ведьмака и уставился в мудрые глаза стоявшей рядом магессы, любовно обнимающей свой древний кристаллический посох.

Маг земли с посохом — да это какой-то стыд! — выкрикнул бы практически любой дипломированный маг или колдун, но только не пан Геральд. Он отлично знал, кто такая Зия-Ван-Арл, осколок давно погибшего наидревнейшего рода тёмных Эльдаров, чьё само существование на земле считается мифом. А сам этот посох нужен не просто для усиления магических ритуалов и ускорения процессов, он ей нужен для того чтобы продолжать оставаться в своём пока ещё живом и тёплом теле.

Спрятанная в хрустале струна из чистого адаманта даёт её душе сцепление с силами земли или с недрами любого другого мира, в сфере влияния которого она когда-либо может оказаться. Это ей позволяет черпать мощь оттуда откуда другим брать попросту нельзя, и при этом оставаться живой. И эту её тайну знает лишь один ведьмак Геральд, капитан одного из первых ведьмачьих орденов.

Да если бы кто-то из числа находящихся поблизости наёмников узнал, что где-то рядом находится целых двенадцать грамм наичистейшего адамантия, то они наверняка попытались его забрать любым из доступных и недоступных способов. Ведь материал, которым как говорится в легендах можно убивать богов, нельзя добыть на Земле. Его цена на чёрном рынке артефактов достигает таких значений что даже сам Геральд не раз невольно задумывался о грубой экспроприации посоха, у той, кому он многим обязан.

— Лисы пустотников убиты, а беглецы скоро снова улизнут — безапелляционно предрекла Зия, едва взглянув на вывалившиеся кишки мёртвого ведьмака.

— Крысюк?! — зло выпалил Геральд, который отлично знал, что для гадания на свежих человеческих внутренностях, тёмной эльдарке живущей явно не одну тысячу лет, не нужно в них даже копаться.

— Да, он самый. Я же предупреждала, тому кто работает с лезвием у горла нельзя доверять.

— Я найду и выжгу нору, с его крысятами!

— Обязательно выжжешь. Однажды придавшего нельзя прощать, ибо это неправильно — церемонно проговорила Зия, и едва заметно склонила голову. — И я тебе помогу их найти, но это потом, а сейчас нам надо узнать куда уйдут беглецы.

— Ты сможешь это сделать для меня?

— Да, как только они прыгнут, плоть изнанки подскажет где именно они вывалятся из астрального стазиса. Так что готовь погоню — сказала Зия, и закатив глаза, уставилась на то место куда был воткнут кристаллический посох.

В тот же миг влажная болотистая поверхность немного завибрировала, сообщая о начавшемся ритуале поиска.

Седобородый ведьмак повернулся к миномётчикам из братства и провёл рукой себе по шее, тем самым дав понять, чтоб они завязывали с обстрелом. Затем он нашёл глазами дюжину егерей и несколько звероловов, стоявших глубоко в еловой чаще.

Отличный заговорённый камуфляж наёмников мог легко их скрыть от глаз обычных людей, но Геральд видел всех как бы они не прятались.

— Готовьте зверя и камни перемещения. Будет погоня — коротко приказал он и все присутствующие начали быстро собираться.

«Шепет»

— Да зачем мне эта пижонская палочка? Это же так вульгарно. Меня пацаны в роте засмеют — принялась бурчать Белка, как только лифт тронулся.

— Подумай, хорошенько дочка. Мастер Беггинс плохого не присоветует — напомнил Шепет, и растянув чёрную ленту амулета, сомкнул магические застёжки на тонкой шее девушки.

Амулет тут же мягко засветился призрачным светом, и без труда вошёл во взаимодействие с подпорченной аурой новой владелицы.

— Ты мне не рассказывал про Афганистан — задумчиво проговорила Белка, но Шепет уловил что она просто хочет поменять тему разговора.

Выросшая в казарме девчонка, явно не желала обсуждать даже гипотетическую возможность заполучить пижонскую волшебную палочку, которой в её представлении пользуются только одарённые детки олигархов отучившиеся в заграничных магических академиях.

Шепет знал что это далеко не так. Колдунам и вправду палочки ни к чему, концентрировать данную павшими силу они за некоторым исключением не умеют, но если пользующийся собственным источником маг научится работать со специально созданным под его нужды, удобным магическим артефактом, то он может стать виртуозом микроконтроля магических сил. Это позволяет поддерживать работу нескольких заклинаний одновременно, при этом создавая редкий магический симбиоз.

— Может про Афган мне расскажешь? — настоятельно потребовала Белка, прервав поток мыслей Шепета.

— А что там рассказывать. Пять лет я лазил по горам с гномьим спецназом, наводил дальнобойную артиллерию и «РСЗО» на гнёзда ракшасов. Запечатывал провалы, ведущие в изнаночные осколки их мёртвого мира. А то сражение в Панджшерском ущелье мы выиграли, хотя и потеряли слишком много хороших ребят. Ну а ещё через пять лет ограниченный контингент вывели из Афгана, не дав нам доделать то что начали.

— Там давно работает международная коалиция магических сил во главе с США. Пусть сами разбираются.

— Эти разберутся. Судя по тому, что периодически вылезает из Афгана — они не больно стремятся устранить причину, а просто не дают заразе распространиться.