— Как порежем? — испугалась Белинда и отошла на два шага назад. — Ты ничего не говорил про нож.

Максимир закончил готовить алтарь и развернулся.

— Решил заранее не пугать. Кровь — необходимая составляющая, иначе поток не сможет определить, с кого именно снимать чары. Я сделаю все быстро. Нож заговоренный, боль от пореза сразу пройдет.

Белинда переступила с ноги на ногу и с опаской приблизилась. Максимир тут же притянул ее к себе, заключил в объятия и прошептал:

— Верь мне. Чары спадут, и все наладится.

Белинда подняла на него испуганный взгляд и прижалась теснее.

— Хорошо. Давай поскорее с этим покончим.

Максимир погладил ее по голове и сказал:

— Наполнять знаки магической энергией придется тебе. Моя магия все еще недоступна.

— Вечно все мне приходится делать, — буркнула Белинда и склонилась над камнем, рассматривая рисунок.

Максимир встал позади нее, придвинулся вплотную, обняв за талию, и шепнул на ушко:

— Обещаю, это в последний раз. Дальше буду потеть только я, а ты — получать удовольствие.

Белинда вздрогнула и хотела обернуться, но Максимир не позволил.

— Сосредоточься, — попросил он. — Смотри на знаки и повторяй за мной.

Он начал произносить магическую формулу, медленно проговаривая слова. Белинда вторила ему, воспроизводя каждый символ в точности. Максимир поднял ее левую руку вместе со своей и молниеносно сделал коротким ножом два пореза. Белинда зашипела от боли, но тут же затихла, с удивлением рассматривая стекающие струйки темной крови.

Максимир принялся поливать треугольник. Линии мгновенно впитали кровь.

— Немного осталось, — предупредил он. — Нужен ключ.

Максимир шепнул короткое заклинание и скомандовал:

— Давай! Громко и четко! Вложи всю свою силу!

Белинда глубоко вдохнула, выкрикнула древнюю формулу и ударила по треугольнику потоком магической энергии.

Вспышка света ослепила. Максимир заставил себя раскрыть инстинктивно зажмуренные глаза и увидел кружащиеся вокруг них искры. Белинда тоже смотрела на них, и ее глаза переполняло восхищение.

— Потрясающе, — пробормотала она и хотела коснуться пальцами световых частиц.

— Не вздумай! — в страхе закричал Максимир, удержав ее ладонь. — Нужно ждать.

Искры образовали воронку, разгоняясь все быстрее и быстрее. Максимир и Белинда стояли в самом центре, не смея пошевелиться. Световые частицы неслись с невероятной скоростью, в ушах зазвенело. Вдруг раздался хлопок, и все распалось. С небес на землю посыпались одинокие искорки, оседая на замершей паре и тут же впитываясь в их волосы, кожу, одежду и обувь.

Когда последняя частичка света исчезла, вокруг будто стало темнее, и Белинда с Максимиром слаженно выдохнули.

— Все? — шепотом уточнила Белинда.

— Думаю, да, — отозвался Максимир и развернул ее к себе лицом.

Они смотрели друг на друга и не могли точно понять, что же случилось. Не сговариваясь, оба закрыли глаза и прислушались к своей магии. Максимир ощутил, что оковы спали, и его сила снова струится по телу свободно. Он рассмеялся от восторга и упоения дарованной природой энергией, подхватил Белинду на руки и закружил, прижимая к груди.

— Свободен! Оковы спали!

— Заклятие исчезло! — радовалась она. — Мы больше ничем не связаны.

Им вдруг разом расхотелось веселиться. Максимир опустил Белинду на землю и всмотрелся в ее округлившиеся от осознания произошедшего глаза. В душе поднялся протест, ему совсем не хотелось, чтобы все вот так закончилось.

— Но мы ведь продолжим знакомство? — уточнил он, но слова прозвучали до того неуверенно, что Максимир не узнал собственный голос.

— Думаю, да, — стушевалась Белинда и опустила взгляд. — Я бы хотела, чтобы вопрос с факультетом все же решился.

— Да, точно, факультет, — ухватился Максимир за то единственное, что все же связывало его с Белиндой. — Давай вернемся в столицу и начнем совместную работу над этим проектом. Доведем все детали до ума и представим министру. Согласна?

— Конечно! — воодушевилась она. — Так и сделаем.

Максимир залюбовался ее раскрасневшимся личиком. Он обнял Белинду за талию и пробормотал:

— Можем прямо сейчас начать.

Он осторожно поцеловал ее, давая шанс передумать. Но Белинда потянулась ему навстречу, и Максимир мгновенно углубил поцелуй, наслаждаясь ответной нежностью, теперь уже совершенно точно естественной, а не вызванной колдовством.

Белинда целовала его с таким упоением, что Максимиру тут же захотел большего. Он запустил ладони под плащ. Белинда и не подумала возмутиться, и Максимир с облегчением позволил себе действовать дальше.

Но едва он сбросил с нее плащ, как позади алтаря сверкнул голубоватый диск магического прохода, и на поляне появился Нориаст.

— Выкрутился все-таки, — прорычал он и метнул в их сторону боевое заклятие.

Максимир тут же отразил атаку и спрятал Белинду себе за спину.

— Что происходит?! — в ужасе закричала она и попыталась поглядеть на нападающего, но Максимир не позволил, удержав ее на месте.

— Прекратите! — рявкнул он. — Белинда тут ни при чем. Она может пострадать.

Нориаст двинулся вокруг алтаря, формируя на ладони новый мерцающий боевой импульс.

— Ты прав. Леди Кларк нужно отправить в безопасное место. Подальше от тебя.

Он швырнул в Максимира пылающий шар, тот ловко поймал его и перенаправил в сторону, но в этот момент магистр поразил его парализующим заклятием, держа новый импульс про запас.

Максимир остолбенел, осознав, что Нориаст его перехитрил. Магистр подскочил к Белинде, коснулся пальцами ее лба, и та рухнула ему на руки, лишившись чувств. Нориаст подхватил ее и понес к голубоватому диску прохода.

Внутри заклокотала сила, Максимир отпустил ее, сметая чары в одно мгновение, и ринулся следом за Нориастом. Он почти догнал магистра, но тут на него сзади накинули колдовской аркан. Петля молниеносно затянулась на шее, и Максимир захрипел, скребя пальцами удавку.

— Быстрее уноси ее! — услышал он голос Сантаины у себя за спиной. — Мы долго его не удержим!

Нориаст, не оборачиваясь, прыгнул вместе с Белиндой в проход, диск завертелся и схлопнулся. Максимир обезумел от домады и разочарования, развернулся и дернул за магический аркан с такой силой, что Сантаина и какой-то седой здоровяк повалились на землю.

Дышать сразу стало легче, и Максимир ударил по старой ведьме атакующим холодовым проклятием. Но Сантаина уже вскочила на ноги и отразила нападение, перенаправив импульс вверх. Здоровяк тоже оказался не промах и, несмотря на кажущуюся неповоротливость, ловко перескочил за спину Максимиру.

Теперь перед ним стояла ведьма, а позади — ее прихвостень.

— Прочь с дороги! — процедил Максимир, формируя пылающее копье.

— Как бы не так! — крикнула Сантаина, укрываясь сверкающим магическим шитом. — Игнат, давай!

Рошер развернулся, готовясь дать отпор врагу, но перед ним оказался не мужчина, а охваченный пламенем медведь около двух с половиной метров высотой. Максимир от изумления пропустил удар, и огромная лапа обрушилась на него с такой силой, что он отлетел на край поляны, врезался в сверкающий купол головой и потерял сознание.

Лилианна развеяла щит и рухнула на колени, тяжело дыша. Пот струился со лба и застилал глаза, она утерлась рукавом и закашлялась. На траве перед ней появились капли крови.

— Лили! — бросился к ней Игнат, уже приняв человеческое обличие.

Он аккуратно поднял обессилевшую жену на руки и прижал к часто вздымающейся груди.

— Лили, ты как? Возьми мою силу. Не геройствуй.

Лилианна схватилась за широкую ладонь мужа, и тот, прикрыв глаза, отдал часть энергии. Судорожно вдохнув, она проговорила:

— Спасибо! Ты снова спас меня. Я уже слишком стара, чтобы ввязываться в драки с полоумными влюбленными мальчишками.

Игнат поцеловал ее в висок, уткнулся носом в шею и прошептал:

— Ты у меня самая молодая и самая сильная волшебница. Просто парень готов убить за свою женщину, и я его понимаю. Я бы тоже дрался за тебя до последнего вздоха.