— Хватит так на меня смотреть. Мне это тоже не нравится, но подставляли её свои же, а не я. Если хотите пригласите весь дом Папоротников к себе. А у меня большие планы на будущее и в них я себя холодным и окоченевшим не вижу.

Вскоре вернулась одна Катя и прошла мимо эльфов прямиком ко мне. Двое эльфов же метнулись в чащу леса, чтобы помочь Миримэ.

— Всё в порядке? — спросила Тина Катю.

— В полном! — глядя на меня ответила она.

Пару минут мы не моргая смотрели друг другу в глаза, а затем я проморгался. Миримэ про задание дома Мечей ничего не знала, но это было ожидаемо. А вот как пользоваться плодами древа жизни — знала и это хорошая новость. Катя изначально «капала» в этом направлении. На успешное рождение эльфы используют одиннадцать плодов, которые едят в сыром виде раз в месяц. Значит Каре понадобится девять, это если сроки рождения ребёнка будут без отклонения.

Это в идеальных условиях, но эльфы себе идеальные условия позволить не могут. Во они экспериментально и выявили приемлемый вариант. В этом случае они используют шесть плодов и так добиваются 85 % успеха. Простая математика, по которой понятно, что незначительный риск компенсируется более высокой рождаемостью.

То чего Миримэ не знала — это как работает плод жизни, какой эффект нужно с имитировать, чтобы вообще обойтись без него. Что такого есть в этом плоде и в каких пропорциях?

Два часа на поправку Миримэ и мы собрались ехать обратно. Дорога назад была быстрее, ведь мы сразу направились на дорожный тракт, а не пробирались сквозь чащу леса. По всем признакам мы успевали до темноты вернуться в город, но Катя предупредила, что у нас гости.

— Элла, — пояснила она.

— А ведь я ей запрещал город покидать, да и вообще академию без охраны.

— С охранной, — поправилась Катя.

— Тогда нужно ускориться! Ох, не спроста всё это.

Я подозревал эльфов в какой-то каверзе и неосознанно покосился на Миримэ, но та «обвинение» отвергла. Да и Катя всего несколько часов назад её «проверила». Если это и эльфы, то те что рядом со мной сейчас сами ничего не знают. С другой стороны, ничего эльфы в чужом городе сделать не смогут и уж точно не мне. Их там и без меня есть кому на место поставить. Поэтому я расслабился и… ускорился ещё больше.

— Рассказывай, — на ходу я крикнул Элле. — Что за спешка такая?

— М-м, тут?

Ну, раз её смущает наличие рядом эльфов и… дроу, то точно ничего страшного не случилось. Обычные работы моменты? Только срочные.

— Миримэ, если мы здесь расстанемся, будешь ли ты считать, что мои обязательства выполнены или мне проводить вас до города?

— Мы вполне можем и сами дальше справиться, — не смотря на слабость, она явно была рада разъехаться с нами разными дорогами.

— Спасибо, за компанию. Она была очень познавательной.

Она поехала дальше не прощаясь. Я повернулся к Элле, но она всё ещё не спешила говорить. Дроу?

— Давай, пройдёмся, что ли?

Мы недалеко отошли.

— Отцу помощь нужна. Дословно: «Рудоль выбрал удачное место, вот только мирно договориться с местными не получается, так же, как и переубедить гнома».

— Бррр, ничего не понимаю. От меня то, что требуется?! Ещё наёмников в помощь выслать или золота, чтобы договориться?

— И то и другое нужно. И желательно ещё твоё присутствие.

— Красавица, вернись и позови Генри.

Я надеялся, что он сможет понятней объяснить и не ошибся. Генри без лишних слов стал вводить в курс дела.

— Гномы в свободных землях редкость и это сулит хорошими доходами для окружающих, да вот только они явно перегибают палку. Так что хоть землю наши выбрали необжитые, вблизи каких-то скал, но два ближайших барона уже хотят прибрать их к рукам и выставляют невыполнимые требования, при этом утверждают, что эти земли им принадлежат и гномы должны будут платить налог, а в дальнейшем ещё и ресурсы с артефактами. Сейчас просят мало, но во вкус войдут быстро, как только прощупают финансовые возможности гномов. И это только начало. Ближайшие местные бароны тоже своей доли хотят, так что нужно ожидать ещё больше требований.

— То есть ничейная земля вдруг стала принадлежать всем близлежащим баронам? И мы теперь всем должны?

— Да. Тут либо заплатить и отстраиваться, закрепляясь на месте, а потом послать всех лесом. Либо сразу посылать, но прямо сейчас там силы хватит только, чтобы отбиться от одного барона.

— А их уже двое и это не предел. Вот теперь мне всё ясно.

— Со мной ещё один отряд наёмников, думаю он пригодится, если решишь отправиться прямо сейчас.

— Угрожают?

— Угрожают!

Вот теперь мне понятна и откуда такая спешка, что меня выехали перехватить и ещё дополнительно наняли отряд в помощь. Нужно подумать. Раз отряд взяли то, будем его использовать, но прямо сейчас в этом нет необходимости. Раз место выбрали значит можно и первый караван снаряжать с материалами, инструментами и снабжением. Вот с ними новый отряд и отправим в качестве охранения.

Я обернулся проводить взглядом Катю, которая довольная на волх’е умчалась в город. А я даже подумать не успел. Всё с ней ясно — не терпится. У неё скоро праздник. Вот и боится опоздать, ей же придётся нас догонять вместе с Миллой.

Помощь Милли потребуется, вот за ней Катя и поспешила. Пока сам не научусь распознавать скрытых ушастых личностей, без Милли будет опасно, в первую очередь для тех кто рядом со мной. Вот только Милли моя ученица, точнее всего лишь учения и, во-первых, может отказаться, а во-вторых, мне нужно разрешение, как минимум, главы её рода Аллана Ви, а то ещё и главы её клана. Но Катя уже в пути и ей нет дела до таких тонкостей. Если для праздника жизни нужна Милли она её приведёт и тут без вариантов и если потребуется, то и насильно! Найдёт в академии, вытащит с лекции, посадит на лошадь и приведёт. Досадно. Ладно, нужно с Карой связаться, пусть сгладит углы. Официальная версия Милли нужна для её же собственного обучения. Придумаю чему её обучать по дороге.

— Мы с тобой, — выдала Тина ещё до того, как я подошёл и произнёс хоть слово.

— Не хочу за вас ответственность нести. Мне ранение Лейлы с головой хватило и эта тема ещё не закрыта, а перенесена…

— Мы с тобой, — перебила она меня и повторила снова.

— И что вы будете делать?

— У нас задание за тобой присматривать, так что куда ты, туда и мы.

Очень интересно. Нужна ли мне помощь дроу? В том, чтобы разобраться с местными баронами — нет, сами справимся. Тогда зачем мне их брать с собой? О, полно причин. Осталась Элла, нужно ей дать указания на время моего отсутствия и что отвечала на письма от аристократов и можно выдвигаться. Генри запросит информацию, что требуется отправить с первым караваном, а Кара его организует.

Нам предстоял двухдневный переход до свободных земель, по сути марш бросок. Компания собралась интересная. Два десятка оборотней, три дроу и повелитель воздуха в лице Милли. Несколько раз по дороге мы встречали крупные караваны, которые при нашем приближении явно переполошились. Встретить в пути оборотней — редкое явление и что при этом от них ожидать никто не знает. Вот и готовятся к худшему. Я выходил вперёд и извинялся, за доставленные неудобства и лишь раз глава каравана попросил разрешение поговорить. Как оказалось, его интересовала возможность нанять оборотней в защиту каравана. Такой возможности у меня нет, разве что только вместе с Барсом их отправить, оборотни долго без вожака не могут, а сам я этим не занимаюсь.

На границе нас встретил патруль и после представления и объяснения причин нас свободно пропустили. Впереди свободные земли, которые почему-то ни разу не свободные.

За время пути Милли я поручил научить дроу копировать навыки, по крайней мере объяснить суть этого явления. Во время обучения других, сам лучше и тоньше понимаешь суть материала, пусть учится. А ещё дроу помогали ей открыть новые узлы, от чего она была в восторге. Метод, как говориться, зашёл. Так что она действительно обучается. И я отдельно её попросил отслеживать группы эльфов в окружающей обстановке, но за время нашего пути такого не случилось.