Тут выражение лица девушки мгновенно изменилось. Она на секунду закатила глаза, остановилась и резким голосом крикнула:

– Ну что за человек? Только недавно говорила: нижний ящик в прихожей. И только попробуй курить на террасе! Иди подальше в сад, а лучше в лес и вообще не возвращайся. Надеюсь, тебя загрызут волки.

– Ха-ха, очаровательно. Что же, не скучайте, скоро вернусь.

– Катись к черту! – прокричала Альбина вслед закрывающейся двери.

И без того сбитая с толку Вероника теперь, похоже, совсем потерялась.

– Ой, присаживайтесь. Я сейчас скажу Сашеньке, это наша горничная, и она накроет на стол, чувствуй себя как дома, – нежно улыбнулась Альбина и вернулась к своему солнечному выражению.

– Да, м-м-м, приятно познакомиться, спасибо за такой теплый прием, Альбина, вы…

– Ах, точно! – девушка внезапно вскрикнула и подняла правый рукав своего платья. На коже выступало бугристое, розового оттенка клеймо. – Я, как и вы, состою во Втором Тайном Отряде. До вас здесь кроме меня были одни только раздражающие мужчины да молчаливая Сашенька, поэтому я сейчас так счастлива. Прошу, извините меня заранее.

Светлые щеки Альбины слегка заалели, а Вероника тем временем напряженно размышляла, какую реакцию ей было бы уместно показать в ответ на это заявление.

Еду принесли действительно быстро, несмотря на то что работала всего одна горничная. Альбина называла ее Сашенькой, но это была женщина с непроницаемым и даже несколько строгим лицом, которую скорее хотелось назвать Александрой. С волосами, собранными в тугой пучок, и деревянной осанкой, она была словно ожившая статуя, которую зачем-то совсем некстати нарядили прислугой.

– Приятного аппетита! Если что-то не так, говорите сразу, я все передам нашему повару.

– Спасибо, приятного аппетита и вам, Альбина…

– Вероника, вы так смотрите, кажется, у вас есть что спросить?

– Да, я хотела узнать, в чем будет заключаться моя служба.

– Стойте, стойте, стойте, – быстро перебила девушка. – Кто же говорит о делах за столом, а тем более на ночь? Это обсудить мы еще успеем, но только не сейчас. Тем более вы, наверное, так устали после всего. Нет, дела точно подождут.

– Ну раз вы так говорите, – Вероника с подозрением сощурилась, но упираться не стала.

– Говорю и совершенно точно, – уверенно произнесла Альбина. – Тем более, наш Командир еще не приехал, а команды мы получаем только от него. Ах, почему команды? Он бывший военный, знаете ли, а они все люди специфические. Вот даже, например, есть у нас самовар очень красивый из красной меди, просто чудесный. Так он никого к нему не подпускает, всегда сам заваривает, еще и сапогом. Чай хороший, не спорю, но нам-то почему заварить нельзя? Да я бы даже и с сапогом управилась, а он все сам да сам. Еще ворчит, как старик; говорит, толку от нас мало. В общем, своеобразный человек, но в целом терпимый. До тех пор, пока не выпьет, разумеется. Скажу заранее: его к рюмке не подпускайте ни на метр. Подробности я потом как-нибудь расскажу, но пить ему строго запрещается. Ой, может, мне как раз всех вам назвать? Хотя тут и рассказывать нечего, одни мужчины. Впрочем, ладно, есть у нас еще Егор. Мы зовем его Гошей. Он ужасно мнительный, еще и придирчивый до невозможности. Это что-то врожденное, мне кажется. Денис его постоянно выводит из себя, не знаю, не специально ли. Да чего это я, Лихачев всех выводит из себя – это вроде как очень важная часть его характера. Мне вот до сих пор любопытно, как вы, такая милая девушка, оказались с ним знакомы.

– Мы учились в одной гимназии.

– Неужели? И это все? Ой, я не сомневаюсь, – осеклась Альбина. – Просто сколько ни пыталась понять этого шута, никогда у меня не выходило.

От последних слов Веронике стало как-то легче. Все-таки проблема не в ее способности понимать людей, а в том, что это Денис такой странный. Одной головной болью меньше.

– Ой, Вероника, нам же нужно обязательно подумать над вашим новым именем!

А все-таки, нет. Одной головной болью меньше – одной больше. Очередной момент, от которого становится неуютно на душе.

Девушка знала – с ее семьей уже покончено. Гордеевых больше не было, и даже то, что ее до сих пор называли Вероникой, было не более чем временным решением. Графская дочка Вероника Юрьевна в действительности уже погибла. Впрочем, может, она никогда не существовала? Была чем-то вроде выдуманной мечты для девушки, что сидела сейчас за столом. Та Вероника Гордеева никогда бы не променяла идеалы семьи на жалкую жизнь предателя. Так думать даже проще. Если Вероники никогда не существовало, значит, отказываться не от чего.

– Вы же понимаете, это довольно серьезно. Как насчет Веры или Ники? Оба имени такие хорошие! Если будете Верой, сможете даже отмечать именины в один день с Надеждой и Любовью. Я никаких Надежды и Любови не знаю, но, по-моему, очень романтично. Ника тоже отлично звучит. Мило и воинственно.

Казалось, это была шутка, но она в самом деле была предельно серьезна.

– Тебе еще повезло с выбором. Мне Альбина не давала вариантов. Шут, и все тут. Не жалуюсь, конечно, – я все-таки тогда в обсуждении не участвовал. Она это как-то сама с собой решила.

Это Денис только что вошел в столовую. Взглянув на него, Альбина демонстративно закатила глаза и цокнула языком. Он же спокойно прошелся и сел за стол. Что примечательно, на место прямо напротив раздраженной девушки. Казалось, это ее настроение его очень веселило.

– Денис, ты ничего не воспринимаешь всерьез, поэтому даже не пытайся – твое мнение не учитывается. Вот опять скажешь сейчас какую-нибудь глупость, ну давай, только попробуй, – Альбина вызывающе подняла голову вверх.

– Ну что ты, я всегда предельно серьезен. Мне вот кажется, Вера совсем не подходит.

– И почему это?

– Вера без веры – это тебе не шутки.

На этих словах он обернулся, чтобы посмотреть на притихшую Веронику. Она никак не отреагировала.

– Я так и говорила – глупость. Звучит совсем несерьезно, – резюмировала Альбина.

– Я сказал, что предельно серьезен, но предел у всех разный. Откуда ты знаешь, может быть, для меня предел – половина того, что для тебя норма?

– Тут не половина, а четверть от силы. Все остальное – пустая провокация.

– Ха-ха-ха, думай как хочешь. По мне, Ника лучше.

– Прежде я бы согласилась, но после твоих слов уже как-то сомневаюсь.

– Тогда решай ты, Вероника. Что скажешь?

Денис все не отрывал от нее своего насмешливого взгляда. Но девушка не хотела отвечать. Все, чего она желала, – поскорее убежать от этого неприятного разговора и лечь спать. Чтобы закончить все как можно быстрее, она произнесла:

– Не имеет значения. Можете оставить последний вариант.

– Значит, Ника, неплохо.

– Угомонись ты, – прошипела Альбина и отвернулась. – Ника, да? Хорошо, что так быстро решили. Я вижу, вы очень устали. Может, стоит проводить вас в вашу комнату?

– Я бы хотела прежде принять ванну.

– Конечно, Сашенька вас проведет, – Альбина активно закивала, и горничная тут же появилась рядом.

Ника с радостью дала себя увести из этого шумного места. Однако прежде чем покинуть столовую, она обернулась, чтобы встретиться с Альбиной взглядом:

– Спасибо за ужин.

На секунду другая девушка показалась удивленной, но после ответила с мягкой улыбкой:

– Не за что. Я передам повару, что вам понравилось.

После того, как дверь закрылась, за столом остались двое. Словно по какой-то немой команде, они одновременно встали.

– Ну как она тебе?

– Очень много думает. Кажется, я даже слышу, как шевелятся ее мысли, – немного помедлив, произнесла Альбина.

– Верно подмечено.

– Это полезно, но ей будет трудно, – девушка покачала головой.

– Что-то еще?

– Грустно… Нет. Скорее тяжело.

– А тебе было грустно или тяжело?

– Ты же знаешь, мне-то было хорошо, – хмыкнула Альбина.

– Ха-ха, точно.

– Она миленькая, ей с нами понравится.