— Виталий, я даже не знаю… Мне для начала нужно со своими на счет этого вопроса переговорить.

— Конечно, конечно. Спроси. А когда ты собираешься ехать? Я бы сразу мог отправиться вместе с тобой.

— Ну, через пару часов за мной и Катей дядя приедет…

— Так скоро? Мне же еще вещи нужно успеть собрать!

— Погоди, сейчас я домой позвоню и спрошу на счет тебя…

Дома очень удивились ее вопросу, но отказывать не стали. Друзья же все-таки, к тому же не кто-нибудь, а сам «староста группы». И Виталий на всех парусах помчался собирать дорожную сумку, чтобы встретить этот Новый год «не как всегда».

Влетев в квартиру, словно ветер, Виталий напугал своих родителей. Он побежал в свою комнату и сбивая вещи с верхушки шкафа, стал вытаскивать дорожную сумку на колесиках.

— Что случилось? — закричала с порога мама, вытирая свою кружку в горох. За ее спиной показался и отец семейства:

— Сын? — строго спросил он.

— Мама, папа, простите, но этот Новый год я буду встречать не с вами.

— Как так, а где же?

— У друзей, точнее у подруги, а еще точнее у девушки, которая может стать вашей невесткой.

— Не у Тамары случайно?

Парень кивнул.

— Господи, правда что-ли? Я думала у тебя друзей-то и нет, а тут такое… Слава Богу!

— Ну что ты, матушка, в самом деле? За кого ты меня принимаешь?

— Это все меняет, — гордо ответил отец, — не будем мешать.

— А подарок у тебя хоть есть? — спросила мать.

— Подарок… Об этом не подумал, — почесывая голову, признался Виталий.

— Так и знала, — вздохнула мать, — а когда ты уезжаешь?

— Примерно через час.

— Дорогой, мы должны ему помочь! Наш сын не должен ударить в грязь лицом. Куда ты подевал подарок, который мы хотели вручить твоей сестре?

***

До Ромашково было около сорока минут езды. Пастухов расположился на пассажирском сидении радом с дядей Геной. Всю дорогу парень неотрывно смотрел в окно и улыбался. Снег валил большими пушистыми хлопьями. Даже сейчас воздух казался, гораздо чище, чем в городе. По обе стороны дороги стояли величавые березы и сосны, полностью облепленные в великолепное снежное одеяние. Девчонки о чем-то негромко щебетали на заднем сидение. Сердце Виталия пело. «Красота! Непременно нужно будет сделать фотографии для предков».

Наконец, автомобиль остановился. Пастухов поправил шапку-ушанку, медленно открыл дверцу авто, вдохнул прохладный воздух полной грудью и поплелся за Тамарой и ее подругой.

— Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие! Проходите пожалуйста, не стойте на пороге! — распоряжался глава семейства, обнимая свою дочь.

— Добрый вечер! А вот это вам, — поздоровалась Катя и протянула одной из выбежавших сестер Томы, корзинку с кедровыми шишками, — небольшой гостинец, от моих родственников.

— Ой, как приятно, спасибо большое, Снегурочка! — ответил Иван Петрович.

— Ой, мы такие орешки очень любим! Спасибо! — согласилась Вера и побежала на кухню, чтобы показать другим сестрам презент.

— Виталий! — Пастухов протянул руку отцу Томы.

— Очень рад знакомству, — ответил тот, крепко пожав ее в ответ, — проходите, раздевайтесь!

— Так, Катя остановится в моей комнате, а вот тебя Виталий мы определим в комнату к Алексею. Леш! Покажи гостю свою комнату, пусть поставит свои вещи, переоденется, если нужно.

— Вот ты привела, ты и показывай! — проворчал братец.

— Алешка! — уперев руки в бока, крикнула Тамара.

— Ладно, не голоси. Но учти, свою кровать я ему не отдам. Пусть сам на раскладушке спит. Пойдем, — простодушно ответил он.

— Ну что за мальчишка, никаких манер! — покачав головой, проворчала Зорькина.

— Ой, да ладно тебе. Мой братец такой же, — захихикала Архипова, следуя за подругой.

Вскоре всех позвали ужинать. Возле большого стола стояла Варвара Николаевна, она проворно разливала по тарелкам домашнюю лапшу с курицей. Виталий взял стул и уселся между Катериной и братом Тамары. На противоположных концах стола, он заметил две корзиночки с нарезанным белым хлебом, в центре стояли маринованные помидоры и огурцы, к которым рука сама собой тянулась. Следом за тарелками пошли стаканы, в которые щедрая бабуля принялась разливать компот из сухофруктов. За столом было немного тесно, но все же уютно. Еда оказалась не только ароматной, но и очень вкусной. Такая атмосфера оказалась по душе Пастухову.

После трапезы, сестры Тамары окружили Катю. Одна из них стала просить, чтобы ей заплели такую же косу, другой понадобился такой же лак для ногтей, как у гостьи, а третьей захотелось всего и сразу. Девчонки буквально потащили красавицу к себе в комнату, предвкушая перевоплощение. Тамара вместе с бабушкой отправилась на кухню отмывать посуду, а Пастухов решил воспользоваться случаем, чтобы позвонить своим родителям и поделиться своими впечатлениями от прибытия.

После этого, все отправились отдыхать. Виталий ждал целый час своей очереди в ванную комнату, чтобы почистить зубы. Вернувшись в свои апартаменты, он почувствовал, как по настоящему устал за этот день. Алексей не соврал, его и правда ожидала раскладушка, которая громко скрипела при каждом движении. Вопреки усталости, Виталику так и не удалось нормально поспать. Поэтому он чувствовал себя немного нервным и расстроенным, и одним из первых отправился на кухню утром.

К его счастью завтрак уже был готов. На столе стояла большая стопа свежеиспеченных блинов, а рядом с ней красивая вазочка с клубничным вареньем и тарелка со сметаной. Большой чайник-термос тоже оказался горячим и Виталий с удовольствием налил себе в высокую кружку ароматный кофе. Настроение улучшилось само собой. Пастухов смотрел как падает снег за окном и за обе щеки уплетал теплые блинцы.

Через полчаса к нему стали подтягиваться и другие жильцы. Тамара решила, что до двадцати трех ноль ноль будет встречать Новый год дома, а после, они вместе с Катей и Виталием отправятся праздновать к Палкиной. Заготовками в доме было кому заниматься, поэтому Томка с Катериной отправились ненадолго к Светке, чтобы помочь ей. Пастухова решили с собой не брать, чтобы он отдохнул и немного осмотрелся. Виталию такая затея понравилась, поэтому когда девчонки скрылись за порогом, принялся исследовать дом и заодно его обитателей.

Первым объектом для созерцания стала большая ель стоящая в зале возле окна. От нее шел едва уловимый хвойный аромат. На ветвях красовались разноцветные игрушки. Здесь были маленькие колокольчики, всякие зверушки, шары самой разной величины, бусы на старинных веревочках и большая красная звезда на макушке, которая подключалась отдельно. В доме Виталика елка была искусственной, а все игрушки — пластмассовыми. Он не раз их ронял, когда украшал дерево, но с ними ничего не становилось. Каждый Новый год у его матери была традиция покупать хоть по одной свежей игрушке, отчего они вместе с отцом всегда начинали ворчать, что им и старых на всю жизнь хватит, зачем только тратить деньги впустую?!

Неподалеку от елки, на коричневом диване сидел Иван Петрович, он включил телевизор и начал смотреть фильм «Иван Васильевич меняет профессию», к нему подсел сосед Геннадий, который только что пришел. Пастухов решил присоединиться к ним. Во время просмотра, соседи перекидывались шутками, которые не казались ему смешными. Тогда он тоже решил развить тему о том, как надоели одни и те же фильмы по тв, и что режиссер не должен был прикасаться к святая святых историческому материалу. Поначалу мужчины улыбались и соглашались с его утверждениями, а потом перестали обращать внимание на чуть затянувшийся монолог. Геннадий и вовсе стал зевать. Вздохнув, парень решил, что не будет распалять свои знания на тех, кто в этом не понимает. Потому он встал, взял с полки альбом с фотографиями и погрузился в размышления.

Половина фотографий была черно-белыми, в них не было каких-то интересных особенностей и глубины. Среди них много было одинаковых и Виталий никак не мог понять, для чего они все это хранят. Перевернув последнюю страницу, он обратил внимание на проходящую мимо него сестру Тамары, в руках у нее был пылесос. От глубоких раздумий у него стал урчать живот и он решил это исправить.