– Орки с Урда, обойдя хребет и проникнув через ущелье, могут в любой момент двинуться на север, отсекая людским конунгам путь к отступлению. А там и гномы подоспеют. Кернана и Фафнир, по последним донесениям, объединились, заселяя снизу нашу Арьеллу и высаживаясь на берегах. Нужно отправляться домой и выяснять, в чём дело. Неужели отвергшая союз пани Софра позволит им всё равно пройти сквозь наши земли?! А если они захватят наш дом?! Слишком много сил сейчас переброшено сюда, и я начинаю волноваться за родные края.

– Когда у вас такие гигантские крабы, никакие кентавры не страшны, – подметила Кьяра.

– Лучше бы у нас было что-нибудь помощнее, слыхали когда-нибудь про копьё Луга? Гунгнир – сильный военный артефакт, разящий в бою. Или Ожерелье Брисингамен, наделяющее владельца неистовой колдовской силой! Если б кто сумел выкрасть его из Таскарии, – оглядывала Амора Диану так, словно примерялась, сгодится ли ей такая плутовка. – Слышали, что камень Фаль, он же «Алатырь», он же «Око Зимы», северяне выкрали из Черногорья при помощи своих новых союзников? Разрази меня гром, если это не те, кто предлагал партнёрство пани Софре, но от чьих услуг наша атаманша отказалась.

– Я бы предпочла в первую очередь разыскать Аргетлам, меч Нуаду. Тот, что сделан из клыка дракона Фенрира, – сурово заявила Ди. – Чтобы дракон перестал летать из города в город и разорять весь Лонгшир. Где там у кого какие союзники – не важно. Есть лишь один главный злодей, одноглазый Фарис, который таскается с клинком по эльфийским землям, науськивая дракона на крупные города, сеет настоящий хаос! Из-за него это всё! – крепко сжимала она кулаки и хмурила брови.

– Так, девчонки. Вы здесь не пленницы, надеюсь, стало понятно, что мы хотим помочь. Но выходить из укрытия и разгуливать по крабу не очень-то безопасно. Из-за тумана вы вряд ли насладитесь видом на окрестности юга Лонгшира, поэтому старайтесь не разбегаться, следите друг за дружкой, а лучше вообще не выходите отсюда, пока не прибудем на место.

Их хорошо накормили, устроив сытный обед: суп журек на основе закисшей ржаной муки, ароматный серый хлеб с обилием трав и злаков, колбасы и сосиски-кашанки, куда, кроме мяса, входила ещё и перловая крупа. А также в угощение входили копчёная филейная вырезка полендвица, капытка – ромбовидные клёцки из тёртого картофеля с сыром и приправами, и, конечно же, обещанные копчёные ножки додо, никого не оставившие равнодушным.

Пустых коек хватило на всех. Амора объяснила, что обычный экипаж голиафа состоит всего из четырёх-шести фоморов, чаще всего капитанша, – так как у тёмных эльфов царил матриархат, – и при ней двое лучников, способных также биться и в ближнем бою, да двое натасканных мечников, вооружённых ещё и набором метательных копий.

Стражники были мужчинами необщительными, переговаривались лишь меж собой, весьма похотливо разглядывали старших девушек в компании гостей, играли в карты, если не несли службу, жаловались на отсутствие хмельного и спиртного и много вслух вспоминали о доме. Лилу так и заслушивалась их историями.

Самый патлатый из них был из числа тех, с кем час разговора мог заменить пару дней экскурсии по разным уголкам Арьеллы, столь живописно и детально он рассказывал обо всём. Причём не нудно, как учитель, чья цель дать выжимку о регионе, а именно через различные истории из своей военной и мирной жизни, преисполненные местных традиций и обрядов.

А Амора больше рассказывала о политике пани атаманши да про любимые родные блюда. Что из чего состоит, как готовится, что-то даже девчонки брали себе на заметку, а гномка сравнивала с аналогами знакомых ей блюд. Она легко этим могла себя выдать, но капитанша не ведала разницы между кухней гномов, людей и прочих народов, так что всё, о чём сообщала малышка, той было в диковинку.

Ди периодически играла им всем на флейте, заодно упражняясь для себя, и играла с барсуком, развлекая своего спутника-питомца. Лилу так и прозвала в рифму главу экипажа – «Тётя Амора из рода фоморов», с любопытством расспрашивая ту о разных вещах.

Но через пару недель пути жить в четырех стенах уже наскучило, истории и воспоминания тёмных эльфов начали повторяться, много всего о них девчонки уже разузнали, становилось попросту как-то тесно. Ди даже не нашла ничего интересного, что бы эдакого втихаря стащить. Потому они наконец вышли постоять в изголовье панциря дружной компанией под присмотром Аморы.

Несмотря на клубы тумана, капитанша была неправа. С высоты всё-таки было видно, как живописные леса вдали плавно переходят в бедные степи здесь, на границах эльфийского края. Сверху жаркое, ещё почти летнее солнце в разгар Плуитуса, вокруг обилие влаги из-за тумана, ощущение, что они оказались где-то в тропических влажных лесах, а отнюдь не в месте, где Лонгшир стыкуется с Империей с юга и с хребтом Ёрмунганд на западе.

– Вон вдали туманные скопища, глянем, нет ли там ставки атаманши, да проследуем, куда подскажут. Она может быть и в Арьелле, и в Лонгшире, и где-то здесь. Я не знаю, какие сейчас планы у пани Софры. Но мы обязаны перед ней отчитаться по новым разведданным, надеюсь, вы меня понимаете. Это дело безопасности не просто всех жителей земель племени дану, это касается очень многих народов.

– Да, но я могла бы составить письменный пересказ, а вы бы уже отправили донесение, – ворчала Ди.

– Вживую твой рассказ будет гораздо более ценным и убедительным, – отвечала капитан Риггс ей спокойным тоном, однако солдатская жёсткость из тембра её никуда не пропадала.

– Как чудно, у вас за главного женщины, а у нас всегда старшие дедушки всем заправляют, – проговорила Лилу. – Дедушка Руфус, что разводит в горах архаров, вечно на правах старшинства помыкает всем семейством, если собираемся вместе.

– На моей памяти сейчас есть лишь один мужчина-капитан во всём войске пани Софры, – произнесла Амора. – Не все способны удивить атаманшу своей смекалкой и стратегией. Но вы, конечно, поспрашивайте. Мало ли что. Так заведено с давних пор. Женщина-мать, женщина даёт жизнь, все поклоняются женскому началу и богине-луне в племенах фоморов. Даже не представляю, как может быть по-другому. Мужик – это кто? Просто охранник и осеменитель. Хранитель сока, из которого женщина может зачать нового ребёнка. Женщина же хранительница очага. С какой стороны ни подойди, культ и почёт может крутиться лишь вокруг женского начала. Даже родина – и та мать. А мужчина должен быть крепким, ответственным, стойким, готовым защищать её, служить и оберегать. У них роль жреца, а у нас роль богини.

– О, я это обязательно запомню, тётенька Амора! – улыбалась гномочка.

– Были б они ещё такими, а не как наши в военном лагере, – хмыкнула Кьяра, припоминая худшее, что могла отыскать в сослуживцах.

Диана, присевшая погладить барсука, хотела было возразить, что их мальчишки не так уж и плохи. Они слаженно бились и против Иерихона в подземелье, и с крысолюдами. Приходили на выручку. Однако среди хороших воспоминаний было и немало плохих, по крайней мере, неприятных, так что по итогу девушка предпочла промолчать.

– Молодые, наверное, ещё. Глупые, – оглядывала их немолодая капитанша. – Мальчишки всегда в развитии более заторможенные. Когда у девчонок уже любовь на уме, у тех всё ещё как лягушку надуть через соломинку, – усмехнулась капитанша.

– Ха-ха! Вау! Сестрёнка-эльфик, давай надувать лягушек! – предлагала Лилу. – Сделаем огромную, как жаба-великан Матар-Мелхий!

– Вот спустимся сначала, – остановила её Ди, придерживая за плечики. – Их же надо где-то взять, где-то наловить… И я полуэльфик, между прочим.

– Но ты же целая, а не половинчатая, – глядела на неё и не понимала гномочка. – Не бывает же полу-гномов. Если только в шахте пополам вдруг не разрубят какие-нибудь кобольды.

– Ужас какой, – не желала Диана это даже представлять.

– Мужчина – это добытчик, воин, разведчик, а женщина – это вся жизнь: обустройство жилья, приготовление еды, пошив одежды, воспитание детей, всё на женщинах, – произнесла Амора с гордостью, поглядывая вдаль. – И если мы внутри семьи можем всем распределить свои роли и обязанности, вот и в военном деле всегда на главенствующих постах. Взгляните на природу! Трутни-ремесленники и солдаты, почитающие свою королеву! У пчёл, у термитов, у муравьёв…