– Ну, и что нам с ним делать?! – спросила Ди у подруги.

– Да! Назови хоть одну причину не прикончить тебя прямо здесь, – схватилась Кьяра за свой эспадон.

Барсук агрессивно зарычал, а кот-воришка ощетинился и зарычал на того в ответ, прогибая спину и выпуская когти из передних лап. Сцена была бы забавной, если б не выглядела столь жутко – фелин имел немало острых зубов во рту своей хищной морды, а потому плутовка из Стеллантора всерьёз опасалась за своего друга-питомца, если вдруг завяжется драка.

– Прекратите! – вмешалась Диана, оттащив барсука и взяв на руки.

– Тронешь нашего пухляша – и голова с плеч, – угрожала Кьяра рычащему фелину.

– Вах! Ну, убийство карается здесь серьёзно, хотя вы явно не местные. Вас, скорее, попросту вышвырнут из города или заставят отработать как-нибудь… – приходил тот в себя и выпрямился. – Давайте лучше не будем никуда торопиться, дайте хоть плащ верну, – кивнул он на крюк погрузчика неподалёку.

– Надеешься избежать наказания? Тебя явно ждут какие-то исправительные работы, раз уж ты попался. Вот отведём тебя бургомистру здешнему, – пригрозила Диана.

– Да что он вам, заплатит за поимку фелина-воришки, что ли? – расхохотался незнакомец. – Старик Федор и то больше за меня даст.

– Это ещё кто такой? – скривила брови Кьяра.

– Ну, вы точно цыпочки не местные, – перестав держаться за живот уже от хохота, а не тошноты, человек-кот переводил взгляд с одной на другую и обратно. – Что, реально не знаете? Тяп-Ляп? Старик Федор? – сделал он акцентированное ударение на «о». – Одноглазый Хрен? Пыхарь? Не? Никогда не слышали?! Ох… Темнота… Новички, – зафыркал он. – Здесь одна крупная банда всем заправляет. А тех, кто из криминального мира не работает на них, они так или иначе вынуждают либо убраться, либо завязать, либо начать делиться. То есть, пахать уже на банду. Всё схвачено, та ещё мафия. И заправляет там старик Тяп-Ляп, он же Федор, заправляет делами, но работает на кое-кого покрупнее, только глава банды появляется в городе редко. Дела и так идут хорошо, может, присоединитесь?

– С одной банды сразу в другую, – закатила глаза уже Ди.

– У меня чутьё, вы это неплохо всё придумали, давненько никто меня не ловил, – не без восхищения проговорил им кот.

– Почему нам не забрать и все твои вещички в компенсацию всей погони? – хмурясь, прикрикнула на него Диана.

– Вах! Ньян-нян! Это уже как-то не по лицензии будет, такого местные контракты не предусматривают, – заявил им фелин-незнакомец.

– Будто нас это должно волновать, – фыркнула Кьяра.

– Вас нет, а вот тех стражников очень даже, – мотнул он своей головой Ди за спину.

– Стражников? – та обернулась, да и Кьяра посмотрела в том направлении.

Парнишка-кот тут же рванул от них прыжком в сторону крюка, повис на своей накидке, что там оставалась, и крутанулся вокруг столба, дружно сбивая их обеих с ног. А сам соскочил, сдёрнув плащ и тут же набрасывая на себя, как ни в чём ни бывало. Даже капюшон идеально удачно упал прорезями на торчащие уши, будто так и планировалось.

– Всего хорошего! – с довольным и явно улыбающимся видом помахал он им белой мохнатой лапой, помчавшись прочь.

Ди осознала, что как-то недооценила поначалу выразительность его мимики, на деле же человек-кот был всё-таки богат на эмоции. И страх там, на складе, и удивление, и вот такое самодовольство с лисьим ехидством. Ну, а стражников позади них, разумеется, никаких не было. Барсук сразу же помчался за негодяем, ещё пока Диана и Кьяра вставали на ноги, рассыпая ругательства и негодуя от того, что придётся снова бегать.

– Может, и ну его? Я вернула и сумку, и припасы. А ещё у меня теперь его лицензия на воровство! – показывала она свиток.

– Ну, хоть барсука-то нам догнать нужно. Бежим за обоими, что делать, – вздохнула аристократка, первая ринувшись с места, чтобы не потерять полосатого зверька из виду.

Воришка же не бежал по прямой, а при первой возможности опять юркнул в какую-то арку. Погоня продолжилась. Перед домами практически нигде не было двориков, изгородей и клумб, потому что жило в высотных башнях сразу много семей. Некоторые растили цветы в горшках на балконе, по ним как раз и принялся карабкаться этот кот.

Петляя среди дворов и маленьких сквериков – нередко одно раскидистое дерево на миниатюрной полянки с несколькими лавочками, – Кьяра и Ди старались не упускать проворного кошака из виду. Найдя, где самим взобраться на верхний ярус, они быстро взбирались вверх по винтовым ступенькам и двигались по мостикам между домами.

Барсуку ничего такого не требовалось, он спокойно бегал по стенам, причём было без разницы, левое или правое здание. В зависимости от движений фелина зверёк перепрыгивал на мосты или даже натянутые верёвки, а иногда скакал по лопастям мельниц и схожих с ними вращающихся механизмам.

Фелин нырнул в пустое окно широкого здания, напоминавшего ещё один склад или хранилище. Двери были заперты, но барсуку и девушкам ничто не помешало просто залезть во всё то же не застеклённое окошко. Только внутри было совсем темно и не понятно, куда же спрятался кот-воришка.

– О, Дану! А Лилу осталась где-то во дворике у ломбарда, как мы теперь свет-то зажжём?! – негодовала Кьяра.

Недалеко от них что-то шумно чиркнуло, и с толстой спичкой возник старик-дворф с седой бородой-трапецией, расширявшейся к нижним краям, зажигавший свою трубку из кости или цельного изогнутого рога. Воздух вокруг наполнился дымом и резкими ароматами смол и непонятных трав.

Один глаз его поначалу казался прищурен, но вскоре девушки поняли, что им мужичок не видит совсем. Зато другой, рыжевато-карий, разглядывал их с большим интересом. Под выдающимся носом в разные стороны торчали длиннющие седые усы курчавыми «барашками», словно вытянутые облака. Он не носил никакой повязки. Просто второй глаз его был закрыт, казалось, намертво, так что веко всегда оставалось неподвижно.

– Вам что-то здесь нужно? – голос его был с хрипотцой, но при этом довольно чеканным, грубым и солдатским, в нижних допустимых границах для баритона.

Диана отчего-то вообразила его служивым моряком, подавшимся в пираты, чтобы попугай на плече, деревянная нога, повязка с рисунком черепушки, наследная военная треуголка, перекрашенная из синего в чёрный, как полагается. Но рядом не было ни птицы, ни шляпы, да и обе ноги у него были целы.

– Ваш котяра, что нас обокрал, – смело заявила ему Ди, видя возникшего фелина позади старого гнома.

– Я им, между прочим, уже всё вернул, – нагнулся к нему тот самый воришка.

– Заткнись, Мурчун, не с тобой разговариваю, – фыркнул дворф, посасывая трубку и пуская густое, довольно надолго зависшее в воздухе серое колечко дыма.

– Уршид, – вежливо поправил его тот.

– Тихо, кому сказал, – бурчал одноглазый курильщик. – Так что привело таких девиц в этот город? – пристально продолжал он разглядывать незнакомых девушек в свете догорающей спички и тлеющей трубки.

– Мурчун, – тихо посмеивалась Кьяра, глядя на подругу.

– Мы тут на денёк, просто пополнить припасы в своём путешествии, – ответила ему Диана.

– Плутовки-воровки, что ль? Есть чем угостить старого курильщика? А? Может это… того? Пойдём пыхнем? – потягивал гном свою трубку.

– Да вы уже, я смотрю, – заметила Кьяра. – Кальяны, трубки, табакерки и курительные смеси с собой не держим.

– Включи-ка свет, котофей, будь полезен, – не отрывая взора от девушек, попросил он воришку.

Вскоре затрещали и завертелись какие-то шестерни, раздался лёгкий скрип, и во всех углах пятиугольного помещения зажглось по сверкающему кристаллу. Как раз у дворфа и спичка в пальцах догорела, но грубые белёсые кончики даже не дрогнули и не выронили огонёк, словно тамошние мозоли давно ничего не чувствовали.

– Я Федор, – представился гном, растягивая «о». – Иногда «Старик Федор», что по мне видно, иногда «Одноглазый Федор», что вы тоже должны заприметить, если сами не слепые, кхе-кхе, – прокашлял он.