— Кто дал тебе право распоряжаться чужой жизнью? — зарычал он на женщину.

Натали повернулась к толпе.

— А кто дал право распоряжаться моей жизнью? — крикнула она и толпа сразу же одобрительно загудела.

— Прекрати этот фарс! Ты сама — оборотень по рождению! Ты сама превращала людей в оборотней, а сейчас вдруг решила изменить судьбу, принеся в жертву моего сына? Нет такого закона, ни у людей, ни у животных, чтобы страдали дети! — Петр говорил громко, и толпа, испуганная его басом, примолкла.

— Ты сам медведь! Медведи убивают потомство!

— Я- человек!

Толпа заголосила.

— Я — человек по убеждению! И я не пойду против семьи, против ребенка, против природы! Только животные живут на инстинктах! А мы! Мы- люди! Даже больше люди, чем другие прямоходящие! Потому что мы знаем цену жизни и смерти! Любви и ненависти! Потому что мы знаем, что все невозможное — возможно! Мы сами пример тому!

Животные закивали головами и одобрительно зарычали.

— Почему в угоду волчице должен пострадать ребенок? Почему?

Рык перерастал в вой. Натали попятилась к дереву.

— Никто не властен над нами. Мы сами должны нести за себя ответственность. И помогать! Друзья! — обратился оборотень к полуживотным. — Натали сама превратила мужчину в волка! И не научила его, как справляться с жаждой крови! Жаждой, что течет в нас постоянно! Не объяснила, что нужно делать для перевоплощения и что это такое! Она использовала его для удовлетворения своих низменных потребностей! Причем только животных! Не думала, что как человеку ему нужно жить в новой реальности! И он едва не сломался! Едва не остался в волчьей шкуре! Если бы я вовремя его не учуял, то в нашем мире стало бы на одного бешеного волка больше! Кому вы верите? Обманщице?

Все кругом завыли, запрыгали, костер затрещал с взвился еще выше, будто кто-то подбросил туда поленьев.

— Я не знал, что у меня есть сын. Но в любом случае, я бы никогда не заставил ребенка страдать. Животное он, человек или оборотень! И вы! Вы же — люди! По крайней мере сами хотите стать людьми! Но то, что вы будете ходить на двух ногах и надевать обувь, не боясь, что ее разорвут когти при превращении, не сделает вас до конца людьми! Поступки! Вот, что определяет человека! Поступки!

Толпа заворчала. Зарычала. Приготовилась к чему-то.

Пока оборотень держал аудиторию полуголых животных с человеческими частями тела, Натали подняла нож с земли и приблизилась к медвежонку.

Тот испуганно и очень громко зарычал на весь лес, заглушив баритон Петра.

В одну секунду Петр обернулся и набросился на Натали, превращаясь на лету в медведя. А толпа бросилась на медведя, оскалив огромные зубы. Рычание, стоны и жалобный рев медвежонка сплелись в один шерстяной клубок.

На поляну выбежала запыхавшаяся Верочка, вся в листьях и ветках, царапинах на лице и руках.

Она мигом оценила обстановку, и побежала к медвежонку, желая распутать веревки. Руками сделать ничего не получалось, она стонала и ревела, рвала веревки зубами, но та не поддавалась.

Вера рванула к костру и схватила одно полено, приложив с другой стороны от медвежонка своеобразный факел. Веревка задымилась вместе с корой дерева и вокруг распространился жуткий запах паленой плоти. Межвежонок зарычал еще громче, от страха, а толпа полуживотных распалась, являя отблескам костра растерзанную тушу медведя.

На его боках зияли страшные рваные раны, бурая шерсть стала рыжеватой от крови, с зубов из раскрытой пасти капала пузырящаяся кровь. Под ним в неестественной позе лежала Натали.

Он встретился глазами с Верой и прикрыл их. В этом медленном движении было все: прощение и прощание. Вера вытерла мокрые глаза рукавом рубашки и снова прижгла веревки на дереве.

По лесу пронесся гул где-то в верхушках деревьев и опустился на поляну, рассыпавшись тишиной. Все замерли, даже Вера. Костер заплясал тенями на мордах полуживотных, испачканных в крови медведя.

Вера оглянулась на медвежонка. Тот тоже замер.

Вдруг дерево заворочалось, повернулось вокруг своей оси и задвигало ветками. Путы из веревок опали. Медвежонок выпал из плена и подбежал к Вере. Она отбросила свой факел в сторону и, упав на колени, прижала медвежонка к себе, разрыдавшись. Было тихо. Только звуки рыданий разрушали тишину. Даже костер горел, не треская поленьями.

Дерево рухнуло наземь.

Все отпрыгнули на безопасное расстояние и снова замерли.

И из листьев дерева вдруг вышла молодая девушка в белом, расшитом сарафане. Я сразу же узнала ее. Однажды я уже видела ее в этом лесу. И однажды она уже говорила со мной.

Ступая босыми ногами по листве, она подошла к убитому медведю, погладила его по уху, обернулась к полуживотным и подошла к Вере, беззвучно ревущей в шерстку медвежонка.

— Я — дух дерева Эйвери. Зачем ты призвала меня?

Вера непонимающе уставилась зареванными глазами на девушку, словно не понимая, на каком языке она говорит.

— Зачем ты призвала меня? — повторила девушка чуть громче.

— Кккак?

— Ты хотела со мной говорить?

— Нннет.

— Ты хотела просить о чем-то? Проси. Я должна что-то сделать для тебя.

— Ввверни… верни мне сына.

— Но ты его обнимаешь. Твой сын жив, и он в твоих руках.

— Я хочу, чтобы он стал человеком!

— Но это зависит только от него. Только что я слышала слова человека от животного. Пусть твой сын будет животным со словами человека..

— Нет! Верни! Верни мне сына! Умоляю тебя!

— Будет по-твоему. Ты мать, и твоё желание лучшей жизни для ребенка понятно. Я сделаю как ты просишь. Твой ребенок будет человеком. Пусть он и родился оборотнем, дорогу обратно я ему покажу. Все в наших с ним силах.

Она помолчала и обвела глазами полуживотный сброд.

— Дети! Сегодня я вспомнила, что я тоже мать! А задача матери- забота о своих детях. Я направлю вас по лучшему для вас пути. И исполню вашу волю!

Толпа заскулила.

— С сегодняшнего дня вы становитесь снова людьми! Я отпускаю вас! Вы настрадались, оказавшись игрушками в руках других оборотней! И то, что случилось сегодня, ваше второе рождение! Распорядитесь своим вторым рождением так, как заслуживаете! Теперь и впредь все зависит только от вас!

Она взмахнула руками и от дерева отделились листья, которые, кружа, опустились на застывших зверей. Листьев стало так много, что под ними не было видно ни одного полузверя.

В один момент кружение прекратилось и листья опали. А под ними во весь рост встали люди. Полностью обнаженные, но не стеснявшиеся своей наготы мужчины и женщины разного возраста.

Все они с удивлением и радостью осматривали себя, проверяя, не осталось ли следов животной сути на телах. Убедившись, что все в порядке, люди радостно зааплодировали, одновременно заговорив, выражая слова признательности. И к девушке в сарафане потянулись благодарные люди, еще совсем недавно бывшие зверьми.

Каждого она одарила простой лаской, погладив по голове. Люди, один за другим получив благословение, исчезали во тьме леса. Если им было куда идти, они отправились в свой пункт назначения.

Спустя целую вечность на поляне остались только мы. Верочка, вытирая слезы, укачивала голову медвежонка, задремавшего в объятьях матери и смотрела на мертвого медведя, что спас жизнь ее малышу.

Когда последний человек ушел с поляны, девушка подошла к нам. Она отворила клетку и провела руками по моему связанному телу. Путы упали и горло снова налилось жизнью. Я поняла, что снова могу говорить и сразу закашлялась от воздуха, поступившего в легкие.

Те же манипуляции она провела с Пашей. Мужчина сразу вскочил на ноги в полный рост, откашливаясь, приходя в себя, хватаясь за горло.

— А ты, мой сын, чего хотел бы ты? — спросила она у него.

— Эйвелин… благодарю тебя за спасение. За все. Но прошу об одном. Верни к жизни моего друга. Как никто он достоин жизни. Он храбро сражался. Он помог мне стать человеком. И пострадал он только за то, что сказал правду. Прошу тебя, мать!