Да, да, да! Ещё и папаха! Ведь заметила Белочка в «студенческой комнате» папаху, небрежно брошенную на стул. Она может биться об заклад, что её сшила та же рука, что и папаху мамуси.

Партизан! Точно!

Но всё-таки как он пробрался в комнату незамеченным? Девочка выходит во двор, прячется за поленницей, пристально изучает следы.

Её догадка подтверждается. У гостя с собой был особый ключ. Он вошёл в «студенческую комнату» прямо с улицы.

Белочка на кухне тихо чистит картошку. Вдруг она съёживается — на пол, звеня, падает нож…

Пропало! Всё пропало! К Спрингисам заходит страшилище Берч, тот самый рябой фашист, который повесил бабушку и стрелял в мамусю. В банде шуцманов он важная персона. Недавно сама мадам обслуживала его, ужом извивалась и верещала сорокой.

Девочка выбирается в коридор и с ужасом видит, что Берч, взглянув на часы, негромко стучит в дверь «студенческой комнаты». Ох, сейчас прогремят выстрелы! Партизан ведь не сдастся без боя, как телёнок на бойне.

Белочка, словно перед прыжком, напрягает все мускулы. Кто знает, может, и её помощь понадобится, как тогда, в тот страшный день.

Но случается непонятное. Дверь комнаты отворяется, и палач Сиполайны мирно заходит к таинственному незнакомцу…

Но и это ещё не всё. Уже через минуту Белочка замечает пастора, господина Грасита. И тот, взглянув на часы, стучится в «студенческую комнату»…

Вскоре мадам, стоя в дверях гостиной, подзывает вконец ошалевшего маленького человечка:

— Ну гут, теперь можешь с часок отдохнуть, поспать. Обойдусь без тебя.

Белочка благодарит. Но разве она станет спать? Она влезает на чердак, там с величайшими предосторожностями разгребает мох и песок, как раз напротив столика в «студенческой комнате». А потом плотно, как осенний лист к стеклу, прижимается ухом к щелястым доскам потолка.

С чердака Белочка спускается, охваченная ужасом. Сердце в груди стучит, как молотильный цеп, голову словно сжало железным обручем… Теперь только семимильные сапоги смогли бы спасти от пуль и виселицы самых дорогих для неё людей.

Но что такое случилось? Что? Да ничего сверхъестественного вроде бы и нет. Таинственный гость в самом деле и студент, и партизан. Но…

Белочка вся трясётся, будто в лихорадке. Как таких земля носит? Почему в лесу деревья не свалились и не проломили голову этому чудовищу?

Кто же он? У пастора Грасита где-то в Ва́лмиерском уезде есть друг, тоже слуга божий. Так вот, таинственный гость «студенческой комнаты» — его сын Альбрехт. Как коварный оборотень, под чужим именем, пробрался он к партизанам, чтобы выведать всё о них и предать.

Там, в «студенческой комнате», фашисты обсуждают свои планы, выпивают и торжествуют. И прежде они пытались засылать своих людей к партизанам, но их своевременно обнаруживали и уничтожали. А сейчас предатель хвастается:

— Я самому Гитлеру подам рапорт: никто не может перехитрить пасторских детей! Ибо там, где бессильны танк и пушка, там смерть несёт скорпион!

Шпион знает очень многое, он подготовил для народных мстителей кровавую ловушку. Через час явится гитлеровский офицер, они окончательно распределят роли: кто займётся чисткой отдельных хуторов, какие силы окружат и нанесут сокрушительный удар по главной партизанской базе в Ба́йбалском лесу.

Белочка выбегает во двор. Что-то надо делать, сейчас, немедленно. Но что? Девочка отдала бы жизнь, чтобы спасти мамусю, партизан и всех-всех, для которых фашисты уже свили петли…

За забором, на обледеневшей тропинке, раздаётся конский топот. Белочка открывает ворота. Это немецкий офицер. Майга уже несколько раз видела его у госпожи Спрингис. Гитлеровец небрежно бросает поводья и, не оборачиваясь, шагает прямо в дом на своих негнущихся журавлиных ногах. Он знает Белочку: эта девчурка приберёт его каурого и позаботится о нём не хуже опытного конюха.

И тут девочку озаряет безрассудно смелая мысль. Едва немец скрывается за дверью, она взлетает в седло лёгкой пушинкой. Вспыхнувшая надежда окрыляет её. Ещё не всё потеряно! Только бы добраться до Чадуров, а там и дядя Голиаф, и тётя Дора. Они-то уж будут знать, что делать.

Но отвернулось счастье. Что за проклятый день!.. Только Белочка заворачивает в рощицу, как её останавливает громкое «Хальт!»

Немецкий патруль: три солдата и среди них жалкое существо — оборванный нищий с тяжёлой дубиной. Всё пропало! Уж если фашисты захватили легендарного партизанского разведчика, дядю Ванага, то конец, конец…

Их взоры встречаются. Что же дядя Ванаг прочитал в глазах девочки? Как сумел он понять, что медлить нельзя ни секунды. Дядя Ванаг смеётся:

— Что же ты, Белочка, своих не узнаёшь?

Он протягивает руки — и вот Белочка уже в его крепких объятиях, что-то быстро шепчет на ухо, с опаской поглядывая на солдат. Да, она знает: эти гитлеровцы — замаскированные партизаны. Но всё равно вражеская форма пугает её.

Звонко поцеловав девочку, дядя Ванаг выпрямляется.

— Спасибо, дружок, от имени всех партизан сердечное тебе спасибо! Но мы уже сами догадались. Слава богу, накопили опыт, научились распознавать гадов. Но что верно, то верно: кулацкие и купеческие сынки, которых к нам засылали, завалились уже на первой неделе, а вот поповский вправду оказался самым ловким. И всё-таки мы уже денька два знаем решительно всё о его делах.

— Но, дядя… — Белочка в полном замешательстве. — Как же так? Они обсуждают… Они нападут на вас… Они… А вы…

— Скачи быстрей обратно, пока тебя там не хватились! — Партизан подсаживает её в седло. — Твоя боевая задача — молчание. Совершенно верно, они сейчас торжествуют, они нападут. Но вот тебе моё слово — уже завтра вся Сиполайна облегчённо воскликнет: «Собакам — собачья смерть!»… Скачи себе обратно и помалкивай. Пусть покривляются последний раз перед концом, пусть…

Ещё до сумерек девочка приходит к окончательному решению: в этом доме она последнюю неделю. Тут всё тревожит и давит её. А если мамуся и дядя Ванаг будут возражать, она знает, как их убедить:

— Ага, вы говорите, что я белочка? Ну так белочке и жить в лесу, в чаще… Знаете, позавчера у лавочницы в клетке погибла канарейка, бедняжечка. Вот так и со мной будет, если только вы меня к себе не возьмёте!

Далёкое детство. Ребята бахвалятся кто чем. Один может на высокое-высокое дерево вскарабкаться; другой — широкий-широкий пруд переплыть; третий — далеко-далеко камень забросить, чуть ли не до неба.

Я самый маленький. Мне, как говорится, нечем народ удивить. Однако стыдно промолчать, вроде — ты никудышный. И вот, набрав в лёгкие побольше воздуха, кричу изо всех сил:

— А я родился в году с двумя нулями!

Ага, замолчали! Кто-то спрашивает:

— Это что за год?

Гордо поясняю:

— Я родился двадцать четвёртого мая тысяча девятисотого года. Яблони в ту весну цвели… как в сказке!

…Мои предки были батраками, кочевали по хуторам крупных землевладельцев, по имениям баронов в Латвии. Чуть ли не сто лет назад переехали в Белоруссию. Тут они залезли в долги и купили кусок невозделанной земли.

Я родился и вырос между Днепром и Западной Двиной — латыши её называют Да́угавой. Представьте моё детство: все в поле, на лугу или в лесу, дома только я да бабушка. Мы орудуем на кухне. Мне четыре года. Вот бабушка и скажет: «Поди-ка вспугни кур с огорода». Я бегу, хватаю ком земли и швыряю. Мне четыре, но я уже понимаю: если курам-воровкам дать волю — пропадут огурцы. А потом бабуся напоминает: «Последи-ка за поросятами, не забрались бы в картошку». Я снова бегу и навожу прутом порядок среди хрюшек. А с шестилетнего возраста я пастух, работяга.

А как же со школой? Трудно было бедняку учиться в царское время: плати за ученье, бешеные деньги плати! Мне неожиданно повезло: я получил стипендию и смог поступить в гимназию. В ней только учебная плата за год была сто рублей золотом! А ещё за квартиру плати, учебники и книги купи, форменную одежду! И кормиться нужно. Да, образование стоило больших денег. Поневоле позавидуешь теперешним детям.