Успел заметить, как Осип принимает на колдовской щит летящие снаряды. Энергетический барьер выдержал попадания. Топорики, болты и стрелы будто вязли в сгустившемся воздухе и осыпались на землю. Повсюду брызгали ошметки. Части тел вырывались под воздействием наконечников — бойцы, истрачивая артефакты, нещадно уничтожали каннибалов.

Я ощутил мимолетную вспышку боли в районе груди, затем — в области шеи и бедер, а после почувствовал, как нечто тяжелое ударяется в нос, дробя его в мелкий порошок. Краем сознания уловил, как резервуар жизни опускается до десяти, а после перед глазами всё померкло.

Огромные волны бессильно разбивались о скалы. В черной воде то и дело пробегали огненные прожилки, которые завораживали своими хаотичными завихрениями. В фиолетовом небе сверкали электрические разряды. Молнии били в океан, с кружившимися сотнями смерчей. В воздухе ощущался запах озона и аромат непередаваемой свежести, которая может быть только там, где не ступала нога человека. Порывистый ветер трепал мои волосы, но голая кожа ощущала лишь ласковое касание. На душе стало легко, будто все заботы ушли из этого мира. Я на мгновение слился с природой. На миг отпустил сознание, которое понеслось куда-то в бесконечную даль.

«Расслабились, отдохнули и хватит!» — подумал я, беря мысли и чувства под контроль. Ощутил, как нечто невесомое возвращается в моё тело. Сразу же оглянулся. Сзади меня был непроглядный туман. В этой мгле вырисовывались силуэты игроков, которых я отправил на тот свет. Сотрудники императорской службы, представители кланов, работники налоговой — все они истончали ауру ненависти вперемешку с предвкушением. Вокруг них витали черно-алые всполохи, которые раз за разом ударяли о невидимую преграду, разделяющую меня и дворян. Послышался многоголосый шёпот, который повторял:

— Я жду тебя, убийца!

— Ну жди, — сказал я, пожимая плечами.

Никакого страха или отчаяния не было. Я давно перестал чего-либо бояться или на кого-либо надеяться. Говорят, на войне нет атеистов. Когда рядом разрываются снаряды и свистят пули, когда видишь десятки погибающих товарищей, когда чувствуешь, что твой конец близок, все обращаются к Богу. Вот только всю свою сознательную жизнь я знал, что там, за кромкой, ничего нет. Всегда считал, что люди — это высокоразвитые животные, цель которых — передать свой генетический материал. Потому, наверно, и никогда не страдал угрызениями совести, ведь не будет никакого Великого Суда, в котором мою жизнь кто-то сможет оценить. Советское образование и нескончаемые уроки атеизма вбили в мою голову, что смерть — это окончание пути, а религия — удел слабых. Молитвы — ненужная мишура, которая не может спасти тебя во время битвы. И всегда, когда участвовал в конфликтах, надеялся только на себя, на своё тело, на свою адаптацию и подготовку. Раньше я думал, что только это меня и выручало. Даже когда попал в параллельный мир, я считал, что это или причуда Вселенной, или неизвестные выверты моего мозга. Зато теперь удостоверился, что и после жизни есть своя жизнь.

Сейчас во мне появилось осознание, что меня всегда спасали высшие силы. Были сотни случаев, когда я на мгновения и на сантиметры разменивался с костлявой: внушительные осколки царапали мою голову, шрапнель не задевала внутренние органы, снайперская пуля сшибала шлем. На последних секундах цеплялся за отступающий и попавший в окружение БТР. Выпрыгивал в окно, в которое влетал снаряд. Выскакивал из горящих палаток и вспыхнувшей бронетехники. А вдруг это всё не случайность, а чья-то воля? Судьба, рок, фатум — называйте как хотите — но я всегда выживал для будущих свершений. Если так, то меня готовили к чему-то более грандиозному. Или я заблуждаюсь, и всё это не более, чем стечение обстоятельств? Случайность или божий промысел? Вопрос, конечно, интересный, но так или иначе, сейчас я не смогу на него ответить. Эх, и чего это меня на философию потянуло?

Я начал анализировать сложившуюся ситуацию. По всей видимости, меня нашпиговали болтами. В общем-то сам виноват, чего скрывать? Стоять на открытой местности и подставляться дальнобойному оружию — верх тупости. Поверил, называется, в свою исключительность и бессмертие. Мог бы спокойно лечь и не отсвечивать. Ну и по мере перезарядки стрелять по людоедам из их же арбалета.

Сейчас же, видимо, нахожусь на берегах Темного океана. Кто-то из благородных говорил, что после смерти дворяне попадают именно сюда. Одни остаются и идут куда-то дальше, а другие через время перерождаются. Думаю, если бы не взял под контроль сознание, то и меня бы унесло в неведомые дали. И это место, по всей видимости, и есть обители Первородной пигалицы. Тьфу ты, помяни чёрта...

Силуэты аристократов рухнули на колени. Туманные головы склонились к земле и замерли в неподвижности. Во мгле появилась нагая фигура маленькой девочки, которая смотрела на меня как удав на мышь. Её тело деформировалось, превращая ребенка в отвратительное существо с крыльями и рогами. Плотоядная оскаленная пасть зияла рядами острых клыков. Тело покрыла плотная чешуя. Пальцы на ногах скрючились и стали напоминать массивные копыта. Ну и страхолюдна... Не жуткая, не пугающая, а именно страшная. В эстетическом смысле. Хе-хе.

— Как ты смеешь, ничтожная челядь, думать так обо мне? — вызверилась Тиамат.

Вот шельма! Она же мысли читает! Забыл я про эту особенность. Постарался отчистить сознание и слегка поклонился. «Ну а что такого? Перед стражами катакомб незазорно было сгибаться, а эта особа помасштабней будет! Какой бы внешне она не была, но её возможности и способности в любом случае вызывают уважение и восхищение! — я мысленно разливался соловьем. И ведь даже сам себе не врал, искренне считая, что думаю правду. — К тому же она великая прародительница дворянчиков. Да и образ маленькой девочки у неё хорошо выходит. Ту кроху защищать и оберегать хочется, а эту страхолюдну... тьфу блин... а эта демоница и сама о себе сможет позаботиться. Ещё бы не смогла: зубища такие, что и кевлар перегрызут, не то что обычно человека!»

— Что такое кевлар? — заинтересовалась богиня. Она разглядывала меня как фанатик-энтомолог особо редкого насекомого.

Вот так и думал! И как мне отвечать: мысленно или вслух? И чего это она спросила меня про сплав, а не про убийство её ненаглядных аристократишек?

— Убийство — это твоё дело, — сказала Тиамат, принимая образ человеческой девочки. — Твои мотивы и взгляды меня не волнуют, а про кевлар я никогда не слышала.

— В моем новом мире есть сталь? — задал я вопрос. При этом лихорадочно думал, как действовать дальше. По всему выходило, что бежать мне некуда.

— Есть, — улыбнулась Великая Матерь. Она прочитала мысли и теперь забавлялась, наблюдая за моими метаниями.

— Кевлар прочнее где-то в пять раз. И легче.

— Всего лишь? — удивилась богиня. Бровки взлетели вверх, а детское личико улыбнулось. — Я была в твоем мире и видела, каких высот вы смогли достичь в области технологий. Летательные аппараты, самодвижущиеся повозки, дома до небес — для вас это обыденность. Но ты почему-то вспомнил именно этот сплав. И неужели ты не заметил, что твой камзол намного прочнее и легче, чем кевлар?

— Заметил. И из чего он? — спросил я. Сейчас было странным говорить о такой нелепице. Мы общались будто старые друзья, которые видятся каждый день. Вот только я знаю, что скоро что-то начнется. Вот только не знаю, что именно.

— Из мифрила. Это особый металл. Когда он остывает, его невозможно пробить обычным оружием. Тонкий, невесомый, неразрушимый. Идеальное вещество...

— У него плохо с инерцией и гашением, — перебил я. — Мне пару раз все ребра переламывало. Если бы распределение веса было по всей поверхности, то было бы проще. Мифрил очень вязкий. Но спасибо за информацию. Ты навела меня на очень полезные мысли.

— Я рада, что перед твоей вечной агонией смогла заставить тебя подумать о чем-то незначительном. А теперь иди ко мне, наследник, — Тиамат протянула ладошку.

Я и не подумал сдвинуться с места. Нас всё также разделял незримый барьер, за которым стояла богиня с коленопреклоненными дворянами. Создавалось ощущение, что они не могут перейти это неизвестное силовое поле, а самому делать шаг навстречу — увольте.