― Зачем ты мне звонишь, Отерис? ― голос звучал глухо, с трудом пробиваясь через треск и искажения секретного канала связи. ― Не только я ― Ристо, Вестен и Суден тоже здесь. ― Весь цвет Дантора. Видимо, сильно соскучились, раз решили собраться всей компанией. Чего вы хотите? ― Дантор в опасности, есть люди, которые решили изменить ход вещей. Им не нравится правление циклов и они баламутят народ, вбивают ему в голову всякие глупости. ― Жгут ваши чучела на площадях и лишают возможности тайно наслаждаться властью? ― сарказм был различим даже сквозь помехи. ― Ну, не все так плохо… ― Зачем ты мне врешь, Отерис? Думаешь, если я отстранился от дел, то перестал следить, как идут дела в мире, созданном моими же руками? Я дал вам систему, готовую к использованию, со стопроцентным успехом. А что сделали вы? Позволили какому-то выскочке разрушить основу и запачкать грязью идеальный мир? Отерис, куда ты глядел? Как вышло, что вы вернулись к идее Истинного правителя? ― Это не мы, он сам ― возник из ниоткуда, связался с этими Реенакторами, узнал, кем является на самом деле. Мы пытались помешать. ― Но сделали только хуже, и теперь за приход Истинного правителя девяносто процентов дантрийцев. ― Восемьдесят, ― вмешался лысый с черепашьим черепом Вестен, ― мы подкинули дровишек в костер сомнений и прогнали через уличные вещатели. Народ стал колебаться. ― На сколько хватит ваших сказочных историй? Им достаточно привлечь хорошего специалиста, чтобы сломать систему и дать свою версию событий. Нужны беспроигрышные варианты борьбы, чтобы все думали, что только циклисты, ну раз уж вы вышли из тени, могут полноценно и справедливо руководить Дантором. ― Мы нуждаемся в твоем совете, Кронус. ― Я подумаю.

Тани довольно быстро влился в ряды подземных инженеров волшебников. Сеть ― это место, где возраст и опыт никогда не угонятся за юностью и свежестью восприятия. Вмешательство Тани прекратило трансляции лживых видеофрагментов ― уличные мониторы покрывались плохоразличимой рябью, едва только в эфире появлялись новости циклистов. Тани настроил связь между повстанческими бригадами, помог создать систему умного устройства катакомб, чтобы поставки воды и энергии были бесперебойными. Дэн получил молчаливого слушателя, который не вываливал на него потоки жалости, а во время душеизливания грыз яблоко и скептически поднимал левую бровь. Когда в расписании появлялось свободное окно, Тани бороздил Сеть в поисках брешей в защите циклистов.

― Иван Павлович, звали? ― Да, Сеня, заходи. Я, собственно, вот по какому вопросу. Помнишь давний наш проект идеального мира Дантор 1.0? Сеня замер в пяти сантиметрах над кожаным креслом и мысленно чертыхнулся ― шефу явно пора на пенсию, забыл, что помощник работает здесь всего пять лет. Последний Дантор 6.3, судя по архивным данным, вышел десять лет назад. ― Потом мы перезапускали его до шестой версии, и, насколько помню, все они оказались неудачные. Там еще имена всякие мудреные, и несостыковки по сюжету шли. ― Информация из архива сама всплыла в памяти. ― Вчера по старому каналу связи мне позвонили оттуда и попросили помощи. Сторона В попросила нейтрализовать сторону А. Темные хотят победить светлых. Хотя по сценарию все должно быть наоборот. ― И что вы им пообещали? ― заинтересовался Сеня. ― Подумать. Но я слишком занят, поэтому поручаю тебе, как инженеру второго уровня, разрулить ситуацию. В пределах инструкции и этики нашего ведомства. Это тебе весь расклад, держи, ― шеф протянул ему перевязанную бечевкой толстую папку с неряшливо торчащими во все стороны листами. ― Спасибо. Что со сроками? ― Недели хватит? ― Вполне. Иван Павлович откинулся в кресле. Небось думает, что старик в маразме. Что ж, пусть думает. Переход на третий уровень требует умения решать нестандартные задачи. Школьных пятерок здесь недостаточно. С этими мыслями руководитель отдела планирования миров положил заявление о повышении Арсения Житомирского в самый нижний ящик. До поры до времени.

В папке были записки, наброски, техзадания, несколько вариантов сценария и портреты героев ― брутальных и не очень, красивых и так себе. Арсений надкусил бутерброд с колбасой, отхлебнул кофе с молоком из пузатой кружки и погрузился в чтение.

― Отерис, есть ли ответ от твоего тайного канала связи?

― Нет. Видимо, задача не из легких. А пока Кронус думает, мы должны предпринять несколько шагов. Разведка донесла, что в районе старых катакомб зафиксирована активность. Одновременно с этим опустели несколько явочных квартир и штабов. Связь напрашивается сама собой. Нужно проверить, кто окопался в подземных укрытиях и попытаться выкурить захватчиков из государственной собственности. Вестен ― поручение тебе. Второе ― Дантор остался без официального правления, а значит нужно подготовить указ, что до прояснения ситуации Правителем данторского мира будет… ― В зале для совещаний воцарилась напряженная тишина. Отерис нахмурился, глядя на жадно шевелящиеся ноздри и вопрошающие глаза. ― Правителем буду я. Временно. Возраст уже не тот, чтобы разбираться в дворцовых интригах, поэтому уймите свои кровожадные фантазии. Думайте, кто придет мне на замену. Наследников-то у глав циклов нет, не положено, значит, должен быть человек со стороны. Наш человек, без фокусов. Третье ― Дантор остался без государственников, обеспечивавших безопасность миру со дня появления. Армейские для решения их задач не годятся ― дуболомы. Нужно возродить этот орган и набрать новых сотрудников с теми же качествами ― незаметных, все знающих, служащих только одному господину ― циклам. Суден, займись.

Дальше ― раз уличные вещатели работают не на нас ― убрать с улиц. Отследить типографии, печатающие всякую ересь. Оборудование и владельцев уничтожить, эти уже сотрудничать не будут. Следующий шаг, который нужно сделать сегодня, закрыть Хьюманд от остальной части Дантора. Ристо, кнопка защитного купола в твоих руках. Все бунтовщики сейчас в столице и провести общую зачистку будет нетрудно. На этом все. Давайте работать.

Тани морщил лоб, пытаясь вникнуть в суть значков на экране. Потом тяжело вздохнул и взял со стола бутылку с водой. Со дня появления в катакомбах прошло не так уж много времени, а в подчинении у него уже пять человек. Сначала посмеивались, а потом прониклись уважением, так впечатлил объем знаний этого худенького паренька в клетчатой рубашке, с вечно торчащими во все стороны черными кудрями. Ему здесь нравилось, техническое оснащение ― мечта, все каналы Сети открыты для исследования, он знал обо всем, что происходит в Хьюманде. На собственные интересы, правда, оставалось мало времени, но пока его интересы и интересы повстанцев совпадали. С утра он заметил подозрительную активность со стороны властей, заработал не использовавшийся ранее портал. Затевалось явно что-то масштабное, но вот что ― Тани не понимал.

― Мелоника, ты проверила источник?

― Слабый сигнал. Идет, потом прерывается, вновь отслеживается, потом молчит. Будто тестируют. Но торопятся. А еще он зациклен на периметр, огромное расстояние.

― Периметр чего?

― Какого-то участка. И это точно не катакомбы, что-то большее.

― Дантор?

― Меньше. Вот, след появился, смотри. Очертания.

― Что-то напоминает… ― Тани бросил взгляд на стену и увидел карту города, ― напоминает очертания Хьюманда. Они закрывают Хьюманд!

― А значит, уже идут в катакомбы. Мы здесь в ловушке. ― Спокойный голос Юхана не соответствовал смыслу сказанного.

Арсений выбрал страницу с описанием предводителя повстанцев. «У мастера Юхана была одна особенность ― появляться в нужное время и в нужном месте. Впрочем, были и еще особенности: мгновенно оценивать ситуацию и рисовать в голове несколько сценариев развития событий, хладнокровие при принятии решений, минимум агрессии». Персонаж навороченный, и явно кем-то идеализированный. Инженер просматривал локации и пытался представить ход мыслей шефа. Хотел ли он на самом деле, чтобы победили условно хорошие? Почему версий было несколько и все равно так ничем и не закончилось? Он дошел до момента, когда над городом закрылся купол. Кофе в кружке закончился, чайник закипал уже в пятый раз за вечер, а молока в холодильнике уже не было. Надо идти в магазин. Арсений шел вдоль витрин, рассматривая свое отражение. В последнее время было столько работы, что он стал забывать как выглядит. А сейчас, при свете вечерних фонарей вспомнил ― худощавый, рано ссутулившийся из-за постоянной работы за компьютером, волосы светлые, пушистые, спускаются на воротничок рубашки. В глаза лучше не смотреть ― красные и припухшие, как у старого вампира. Он в сотый раз поклялся себе в выходные не пялиться хотя бы в смартфон. У магазина, покачиваясь, словно маятник, стоял забулдыга в лыжном «петушке», с повязанным поверх грязного растянутого свитера пионерским галстуком. Заметив, что Арсений обратил на него внимание, забулдыга встал в третью позицию, едва не ткнувшись носом в столб, и высказал наболевшее: ― Осуждаешь меня? Презираешь? Человека с тонкой душевной организацией? Да у меня за каждую березку душа болит, за каждый килограмм чернозема! Я б не пил, правда, но это мой протест. Протест, да. Иди, иди отсюда. Я сам, сам дойду. Дойду и телевизору скажу, что я о них всех думаю. ― закончив тираду, пьянчуга махнул в его сторону растопыренной пятерней и пошел в темноту, раскачиваясь из стороны в сторону. Арсений долго смотрел ему вслед, так и эдак поворачивая мысль в голове: кто же из них двоих хороший, а кто плохой.