В покоях Правителя Ларс продолжил наставления:

― Теперь, по протоколу, нужно дождаться рассвета и пройти в тронный зал, где главные циклисты передадут тебе в руки все регалии. Они должны преклонить перед тобой колени и присягнуть в верности. Мероприятие транслируется на весь Дантор, чтобы подданные могли лицезреть нового Правителя, пусть и временного. В отличие от постоянного властителя, к народу на площадь выходить не потребуется. Кстати, ваше светлейшее величество, поделитесь с нами, где вы раздобыли сей уникальный отличительный знак? ― и все вопросительно уставились на музандца.

Только теперь Тарн опустил глаза и увидел, что медальон на его груди отличается от того, что он надевал в первый раз.

― Что за…? Где Жак? Откуда это?

Жака разыскать не удалось, оказывается, никто его не видел с того момента, как он подал цепь будущему правителю. Во дворце парень работал всего пару дней, проверку проходил поверхностно, потому что желающих служить циклистам было очень мало, никто не хотел подвергаться оскорблениям и унижениям со стороны горожан. Флора помогла снять цепь, опустила в белый шелковый мешочек, затянула завязки и спрятала во внутренний карман военной куртки, в которую успела переодеться:

― Других регалий тебе не нужно, Истинный правитель, ― тихо и серьезно произнесла она, ― как только ритуал посвящения будет пройден, я лично верну медальон на твою грудь.

Впервые Тарн ощутил себя избранным, и хотя он мало знал о своих предках, их кровь вела его к власти извилистыми путями, чтобы помочь народу, который обманывали не одну сотню лет. Даже небольшое путешествие по Дантору показало ему, что жизнь, которую он наблюдал из Музанды и из Хьюманда отличается от того, что происходит на самом деле. Тайные тюрьмы в Данторе и за его пределами, пытки свободомыслящих, убийства на территории других миров, марионеточная власть ― кому-то может показаться, что не так уж и много, но кто знает, что откроется, если копнуть глубже?

― Спасибо. До рассвета далеко и, боюсь, уснуть мне не удастся. Чем бы занять время?

― Нарды? Шахматы? Анекдоты? ― предложил Ларс.

― А может, потренируемся? ― спросил Дэн. ― Давно не разминались. Жак рассказал, что во дворце отличные залы для тренировок, хочешь ― стреляй, хочешь, отрабатывай навыки борьбы или скалолазания. Меня после физической нагрузки вырубает, сплю как младенец.

Зал во дворце имел внушительный размер и отличное оснащение. На стенах располагалось самое разнообразное снаряжение, на полках раздевалки ― любая форма, упакованная в индивидуальные пакеты. Одна стена была оформлена под скалодром, рядом сверху спускались канаты. Мраморные душевые с сауной. Свет зажегся автоматически, в огромном помещении с потолками, высотой приблизительно в пять человеческих ростов, кроме них никого не было. Легкая разминка, побросать мяч в кольцо, в шутку пофехтовать на рапирах. Флора ничуть не уступала мужчинам, ее тренировали лучшие воины Галагоса, которые успешно выступали на всех международных спортивных соревнованиях.

― Проиграть тебе ― честь! ― рассмеялся Тарн, когда она запросто загнала его в угол и заставила занять оборонительную позицию.

― Принимается, Правитель, ― рассмеялась девушка в ответ, легко увернувшись от коварного выпада.

Дэн хотел было вклиниться в их поединок, но его внимание привлек посторонний шум ― дверь в зал резко захлопнулась и активировался электронный замок. В этот момент сверху послышалось шуршание, кто-то в перчатках спускался по канатам. Их было не меньше полутора десятков ― облегающие костюмы, закрытые лица, полное молчание, прерываемое дыханием сквозь стиснутые зубы. В руках — огнестрельное оружие. Они коснулись ногами пола одновременно, одним движением опустили на глаза очки ночного видения и синхронно направили оружие на Тарна и его друзей. Словно по щелчку, в зале погас свет. Флора невольно отвернулась и прикрыла глаза рукой от света фонарей нападавших. Ларс успел заметить, где висит оружие и метнулся в эту сторону, хватая на пути все, что под руку попадется. Тарн бросился под ноги Флоре, спасая тем самым от смерти ― первая пуля была выпущена в ее сторону. Дэн дотянулся до копья, прислоненного к стене и метнул наугад ― кто-то вскрикнул. Ларс успел протянуть ему винтовку для тренировочной стрельбы, чтобы было чем защищаться. В отсутствие видимости это было нереально и они мысленно приготовились к смерти. Однако торжествовать врагу было рано, короткая вспышка где-то под потолком и вниз полетели осветительные ракеты. Зал мгновенно превратился в поле битвы. К отстреливающимся и отбивающимся от врага друзьям присоединился неведомый союзник, который сверху, с канатов, расстреливал нападавших. Вскоре на полу уже корчились несколько тел в предсмертной агонии. Если бы не оставленные кем-то доски для прыжков и вертикально поставленные маты посреди зала, им пришлось бы туго, а так шанс на спасение все же был. С одного из канатов, выпуская очереди из автомата, спрыгнул человек. Снял очки ночного видения и улыбнулся.

― Жак?! ― удивленно воскликнул Тарн.

― А ты как думал, Правитель? Решил, что вас тут бросят на съедение этим упырям? ― он вскинул левую руку и так же метко, как с правой, выстрелил в воина, высунувшегося из дверей душевой. Тот молча сполз на пол. ― Боюсь, это не все, на шум прибудут еще несколько команд головорезов и мы можем не справиться, поэтому давайте отсюда выбираться.

― А как же церемония передачи власти? ― спросил Дэн.

― Никто ее и не планировал, ведь так? ― усмехнулся Тарн.

― Верно замечено, Правитель. ― рассмеялся Жак, ― но об этом потом, сейчас нужно думать о том, как остаться в живых. Внизу все закрыто, выйти можно только тем путем, откуда появились незваные гости. По канатам лазить умеете?

Они успели до прибытия подкрепления ― сначала вверх по канатам, добивая сверху противника, потом через чердачное окно на крышу, короткими перебежками, чтобы не заметили армейские снизу, до стены, отделяющей дворец от площади фонтанов, затем головокружительный спуск по отвесной стене с помощью веревок и петляние по узким улочкам, чтобы запутать врага и сбить со следа погоню, если она была. Наконец они нырнули на одну из окраинных улиц столицы.

― Улица мастеров, ― прочитал Дэн на табличке. ― Кажется, я о ней уже слышал.

― Конечно слышал, ― подтвердил Жак, ― мы предупреждали, куда идти, если понадобится помощь.

― Нищенка цыганка! ― вспомнил Дэн, ― точно! От нее я и услышал про эту улицу. И еще про… как же это имя… Ёха? Ухань? Юхан! Да, Юхан! Она сказала: иди к Юхану на улицу мастеров.

― Вот вы к нему и пришли, ― и Жак толкнул дверь ближайшей таверны.

Таверна гудела словно улей. За столами сидели разномастные компании мужчин и женщин, перед которыми пенились литровые кружки с хмельным квасом. На больших круглых блюдах дымились раки и лежали россыпью темные сухари, присыпанные крупной солью. На сковородах шкворчал розовый бекон в окружении жареных яиц с яркими желтками, исконопаченными колечками зеленого лука. На вошедших никто не обратил внимания ― гвалт стоял такой, что соседа нельзя было расслышать. Кто-то пел, стуча в такт кружкой по столу, кто-то спорил, раскрасневшись, с собеседником, а кто-то просто хохотал, слушая бродячего музыканта, распевающего фривольные куплеты. Как ни захватывали технологии все сферы жизни Дантора, народ всегда оставлял себе живое общение и живую музыку. Жак поманил спутников к задней двери у кухни.

Чтобы попасть в помещение, им пришлось сдать оружие стоящим у входа дюжим парням в кожаных штанах. Всех обыскали, сделав исключение для Флоры, которой разрешили просто вывернуть карманы и снять верхнюю одежду. После этого откинули тяжелую бархатную портьеру и пропустили в просторную комнату с камином, огонь которого освещал центральную часть, оставляя в сумраке дальние углы. Перед камином, на скамье с потертыми бархатными подушками, сидел худощавый мужчина лет пятидесяти. Когда-то волосы его были цвета соломы, сейчас же золото перебивала седина. Когда он встал, Тарн отметил высокий рост, такой же, как у Дэна. Одежда простая, а взгляд внимательный и спокойный, каким он бывает только у уверенных в себе людей, которые все себе уже доказали. Когда мужчина заговорил, голос его звучал негромко, но внушительно, заставляя ловить каждое слово.