Мы держимся молодцами и не собираемся умирать. А если так распорядится судьба — ничего, каждый из солдат империи готов дорого отдать свою жизнь. С каким-то странным удивлением я неожиданно понимаю, что мои товарищи, как и я, совершенно не боятся грядущей битвы.

Проходит колокол, и мы видим, как огромное одеяло, сотканное из тысяч людей, приближается. Ялайские солдаты тянутся с востока, перемещаясь ровными квадратами. Они не собираются атаковать с марша — останавливаются в миле от реки и стены, преграждающей им путь к землям Империи, и начинают копошиться, видимо, разбивая лагерь.

— Интересно, сколько людей они отправили через лес? — задумчиво протягиваю я.

— Сколько бы ни отправили — всех перебьют. Целая тысяча в засадах ожидает, а там такой рельеф… Да чего я рассказываю, ты и сам видел!

Я киваю. Действительно, видел во время учений. Сартоэльский лес был практически непроходимой чащей — бурелом, ручьи, овраги, перепад высот, широкая и бурная река, разрезающая тысячелетнюю рощу. И это не говоря о заставах, сотнях ловушек и волчьих ямах, секретах, патрулях и укреплениях, которые были установлены перпендикулярно реке на десяток с лишним миль вглубь имперской территории...

— Мне гораздо интереснее, где обещанное подкрепление, — ворчит солдат из гарнизона, чьего имени я не знаю. — Должны были два дня назад прибыть, а всё нет…

Словно в подтверждение его слов позади нас раздаётся звук рожка. Мы оборачиваемся, с трудом оторвав взгляд от ялайских тысяч, и смотрим в сторону тракта. Оттуда, из-за холмов, выползая длинной колонной, медленно появляются всадники. Они выныривают из тумана неширокими линиями, по шесть-восемь человек, и направляются к временному лагерю.

— А они не торопятся, — ворчит Пек.

— Да какой прок от уставшей кавалерии на загнанных лошадях? — отвечаю я ему, и шнырь мгновенно осекается.

Во главе колонны едет тысячник, это сразу заметно. В сверкающих доспехах, со свитой, личными гвардейцами и знаменосцами, он приближается к лагерю, и я замечаю, как народ, который сейчас находится там, приветствует его. До нас доносятся радостные выкрики.

— Интересно, кто это? — спрашивает Алебарда. — Нам же так и не сказали.

— А чтобы сильнее эффект был, — хрипло говорю я, разглядев знамёна, под которыми едет генерал. Пять капель синей росы на чёрном фоне — герб дома Слэйтов! Это мой отец!

— Генерал Кристиан! — слышится возле требушетов, установленных за нашими позициями. — С нами генерал Кристиан!

— Победитель Ирандера!

— А с ним его сыновья!

Несмотря на то что я выгляжу по-другому, несмотря на то, что меня считают мёртвым, несмотря на то, что моё лицо скрывает стальной шлем — сердце всё равно пропускает несколько ударов и падает куда-то к пяткам. Лишь через пару мгновений я начинаю снова дышать.

Меня захлёстывают эмоции. Неожиданно все те чувства, что я столь долго задавливал, горячей волной поднимаются в душе. Радость, горечь, сожаление, желание спуститься со стены, кинуться к отцу и признаться, что вот он, я, живой! Ялайский пепел, да я бы с таким удовольствием обнял братьев!

Но нет, нет… Делать этого ни в коем случае нельзя, и мне с трудом удаётся взять себя в руки.

А между тем авангард проезжает мимо нашего участка стены. Теперь я вижу, что Роберт и Норман едут рядом с отцом — в красивых, новых доспехах. Они ничуть не изменились — всё такие же высокомерные и довольные собой, улыбаются солдатам и ловят на себе восхищённые взгляды.

Голова колонны останавливается чуть дальше моей позиции. Отец разворачивает коня, вокруг него смыкается кольцо гвардейцев.

— Солдаты! — зычно рявкает он. — Сегодня — важный день! Зараза Ирандера, которую мы пытаемся искоренить веками, вновь хочет прорваться на наши земли! Не позволим тёмным тварям сделать это! Не дадим отродьям возможности убивать наши семьи и насиловать наших жён! Не позволим разорить наши города и деревни!

— Да-а-а! — ревут люди на стенах, стучат в щиты, топают, бьют себя в грудь и гремят оружием. Вдоль укреплений проносится вал воодушевления, расходясь от отца и захватывая всё новых и новых людей.

Когда все немного успокаиваются, он продолжает:

— Шестнадцать лет назад я убил Ирандера! А теперь пришло ваше время! От его армии остались лишь ошмётки былой мощи! В его советниках и грязных малефиках нет и сотой доли сил самого тёмного владетеля! Зато у нас есть всё, что нужно для победы! Честь!

— Да-а-а!

— Доблесть!

— Да-а-а!

— Сила!

— Да-а-а! — в исступлении ревут солдаты, да я и сам чувствую, как меня охватывает воодушевление!

— И у нас есть магия! Магия, которая не убивает, но защищает! У нас есть ради чего сражаться! Ради наших родных и близких! Ради нашей страны, где к каждому относятся как к человеку! Ради будущего!

— ДА-А-А-А-А!

— ГЕНЕРАЛ СЛЭЙТ С НАМИ! ПОБЕДА С НАМИ!

Войска ревут. Речь настолько заводит их, что лишь немногие обращают внимание на то, что творится на позициях ялайских войск.

— Это что за хррашево дерьмо?! — слышу я хриплый голос Хенрира, и оборачиваюсь.

По спине мгновенно стекает струйка пота и пробегают мурашки.

— Святые предки! — восклицает Алебарда. — Спасите и сохраните!

При свете ясного дня над квадратами вражеской пехоты начинают формироваться облака тьмы. Они скрывают то, что творится за первыми тысячами.

— Начинают, — замечает Хенрир и повторяет зычным голосом. — Они начинают! Всем приготовиться!

А в следующий миг по всей линии ялайских войск из тёмных облаков вырываются десятки огромных крылатых тварей, похожих на драконов, и устремляются к нашим позициям…

Отец и его спутники снимаются с места и отправляются выше по холмам, ко второй линии требушетов и лагерю, раскинувшемуся за ними. Именно там останавливаются основные силы кавалерии, которую он привёл с собой. Подкреплению, судя по всему, всё-таки придётся вступать в схватку с марша…

Отстранённо думаю — интересно, каково отцу вернуться на войну, которую он пытался закончить?

— Ох, надеюсь, наши маги справятся с этими тварями… — произносит кто-то справа от меня.

Над стеной разносится приказ:

— Арбалетчики! Товсь!

Солдаты вскидывают оружие, и за миг до их выстрела «скорпионы», установленные на сторожевых башнях дают залп. Десятки огромных стрел и болтов мелькают в воздухе, кейласы бросаются в стороны, но часть из них не успевает увернуться. Словно смертельный горизонтальный дождь, наши снаряды прорежают ряды тварей.

Над полем боя разносятся крики боли, визги чешуйчатых животных, ругань солдат — но основная часть чудовищ добирается до наших позиций в мгновение ока.

— В укрытие! — орут десятники за миг до того, как над стеной с клёкотом и рёвом проносятся крылатые создания, выведенные чернокнижниками.

Я впервые вижу кейласов так близко. Айрилен, описывая их, была очень точна. Чешуйчатая шкура, четыре мощные лапы, согнутые назад, перепончатые крылья, вытянутая морда, усеянная острыми, как кинжалы, зубами.

Они и вправду напоминают сказочных драконов или василисков…

Проносясь над стеной, кейласы хватают своим когтистыми конечностями не успевших спрятаться прижавшихся к зубьям солдат. Твари швыряют людей вниз, поднимают в воздух и рвут там на части, жрут прямо в полёте…

— А-а-а!

— Помогите-е-е!!!

Арбалетчики перезаряжаются и дают залп вслед мерзким отродьям, нескольких даже сбивают и те падают где-то за стеной. К ним сразу бросаются отряды резерва и исступлённо рубят чудищ, не давая им подняться.

Те, что остались в воздухе, закладывают длинную дугу. Вскоре они вернутся…

— Оставаться на позициях! — ревёт усатый капитан инженерного расчёта, установленного рядом с воротами неподалёку от нас. — Их мало, парни! И сюда они не…

Раздаётся громкий взрыв, каменная кладка под ногами вздрагивает. Что-то трещит, воет, шипит, в ушах звенит. Я падаю — так сильно тряхнуло укрепления!