У неё нет ни шанса увернуться!

Всё это происходит за какую-то пару мгновений и то, что я делаю дальше… За такое меня смело можно отправлять под трибунал.

Меньше чем за удар сердца я вызываю перед собой символ Ар-Кэх — тонкий, едва видимый — и выпускаю его прямо Пеку в голову. Магический знак пробивает солдата насквозь, он мгновенно обмякает и падает на пол как подкошенный.

Я не могу поступить иначе… Это ведь не чернокнижники, не воины, и даже не взрослые, сильные мужчины! Всего лишь испуганные дети.

Девушка и мальчик, замерев, смотрят на меня, а я на них…

В первую секунду кажется, что я сошёл с ума. Эта селянка невероятно, просто невозможно сильно похожа на Изабель! Тот же разрез глаз и их изумрудный цвет, те же губы, такая же фигура — даже возраст почти такой же, может, всего на пару-тройку лет помладше!

Но приглядевшись, я вижу, что девушки всё же отличаются. У ялайки более грубое лицо — чуть шире скулы, слегка неровный нос, выше лоб и волосы не золотистые, а серебристые. А один из глаз совсем не зелёный, а тёмно-синий, почти фиолетовый.

Словно заворожённый, несколько ударов сердца я смотрю на этих детей. Девушка крепко держит сковородку, её ноздри воинственно раздуваются, но в мечущемся взгляде виден страх. Мальчишка испуганно вцепился ей в юбку.

Что же с ними делать?

— Ты меня понимаешь? — тихо спрашиваю я.

Пару мгновений она молчит, затем кивает.

— Хорошо, — поджав губы и заставляя ум работать быстро, киваю. — У вас есть подпол?

— Да.

— Спрячьтесь там. Когда мы уйдём, подождите колокол, а лучше — два или три. Потому соберите вещи и уходите. Понятно?

— Да.

— Прячьтесь. Мне нужно разбудить его, — я киваю на Пека. — Он не должен вас видеть.

Они напряжённо смотрят, не торопясь делать то, что я велю. Будто ждут, что в любой момент передумаю и зарублю их без жалости!

— Зачем т-ты пришли? — наконец, с надрывом спрашивает девушка. Её голос очень необычный, смягчающий все звонкие звуки в словах. Я слышу сильный акцент, — Зачем убили… Нас? Мы просто сеять поля, охотиться! Мы не воевать!

— Я не… — я теряюсь с ответом. — Не знаю…

— Почему?

— «Почему» что?

— Почему ты… Спасёшь нас? — подобрав слова, спрашивает девушка. — Или хочешь обман, сжечь? Я лучше умереть в бой!

— Нет, нет, нет! — я вскидываю руки и оглядываюсь на дверь, проверяя, не идёт ли сюда кто. — Пожалуйста, поверь. Я бы уже вас убил, если бы хотел. Но не хочу! Я убиваю только воинов. Не детей!

— Рассам алатар кенера! — сквозь слёзы бросает мальчишка, и я вопросительно смотрю на девушку.

— Я не знаю ялайского.

— Брат сказать, что вырастет и убьёт вас всех.

Обдумав ответ, я киваю:

— Тогда ему нужно спастись сейчас. Прячьтесь, прошу. Скоро сюда могут прийти другие. Они не будут с вами говорить.

Ещё пара настороженных мгновений и взгляды, полные сомнений.

— Поклянись.

— Клянусь.

Девушка кивает, берёт мальчишку за руку и уходит в северный угол дома. Отодвигает камышовую циновку, поднимает люк и велит брату спуститься в подпол. Затем поворачивается ко мне.

— Ты. Как тебя звать?

— Хэл, — сглотнув, зачем-то я называю своё настоящее имя. — А тебя?

— Иссель.

— Береги себя, Иссель, — говорю я, указывая на люк, — и защищай брата также яростно, как сегодня. Сидите тихо.

— Хорошо, — очень серьёзно отвечает девушка, спускается, и уже снизу добавляет. — Спасибо, Хэл. Ты враг, но другой.

Я ничего на это не отвечаю. Закрыв за детьми люк, накидываю сверху циновку, а затем, подойдя к Пеку, вызываю символ Ар-Кой, «Помутнение», и Ар-Наг, «Пробуждение»… Надеюсь, всё сработает.

Как только магические знаки по очереди касаются шныря, он стонет, усаживается на пол и рассеянным взглядом смотрит на меня.

— Что… Что произошло?..

— Ну ты даёшь, идиот! — рявкаю я, включившись в роль. — И меня ещё с тобой в пару поставили! Да ты же просто увалень!

Я выписываю Пеку затрещину, но больше для того, чтобы он поскорее пришёл в себя.

— Ай! — вопит он. — За что?!

— За то, что под ноги не смотришь! А если бы ты не об ухват запнулся, а там капкан стоял?!

— Я что, упал?

— И башкой своей тупоголовой саданулся!

Пек проводит рукой по шлему, нащупывает небольшую вмятину.

— Не помню…

— Ну отлично, у тебя ещё и сотрясение может быть! — я продолжаю разыгрывать комедию, с облегчением понимая, что шнырь не помнит как на него напал парнишка. — Пошли, растяпа!

Рванув Пека за шкирку и не дав ему опомниться, выталкиваю сослуживца из избы и выхожу следом, бросив прощальный взгляд на циновку.

При всей ненависти к тёмным — я не опущусь до того, чтобы убивать ни в чём не повинных детей…

Мы не находим здесь ничего, что хотя бы отдалённо напоминает данные имперской разведки. Ни Келауров, ни тёмных артефактов, ни зелий, ни даже оружия. Никаких следов, что отсюда готовили нападение на наши земли…

И тем не менее, поселение вырезается под корень…

Ту хибару, в которой я прячу девчонку с братом, не проверяют — потому что у меня среди сослуживцев уже есть авторитет. Никто даже не думает, что я могу обмануть своих. К тому же тайников в крестьянских домах почти не сделать — настолько они малы и просты, даже подпол есть не в каждом. У “чёрного отряда” имеются наводки на определённые места — землянки и подлёдные схроны на берегу ручья, но и там кроме скудных запасов продуктов, мяса, зерна и пива не находится ничего подозрительного.

Так что Эйрик после неудачных поисков велит всё сжечь…

Теперь деревня позади нас полыхает. Мы удаляемся от неё почти на три мили, но столб чёрного дыма видно даже отсюда.

Я оборачиваюсь и рассеянно думаю о том, удалось ли спастись Иссель и её брату, или их дом тоже загорелся, и выход из подпола завалило? К сожалению, узнать это наверняка невозможно, как и сказать сослуживцам “не поджигайте хибару”. Я и так сделал то, чего не должен был… Но поступить иначе просто не мог…

— О чём задумался? — спрашивает Блик, едущий рядом.

— О том, как разведка допустила ошибку, — признаюсь я. — Неужели такое бывает?

— Случается, — раздаётся позади, и нас нагоняет брат Айрилен. Его голос звучит глухо, голубые прожилки на лице тускло сияют. — Неточные данные, иногда пленным удаётся обмануть допрашивающих. В нашем случае есть вероятность, что отсюда просто всё забрали.

— Сомневаюсь, — решаюсь заметить я. — Коряга сказал, что к деревне по меньшей мере неделю никто не приближался. Нет никаких следов…

— Это ни о чём не говорит, — перебивает меня Эйрик. — Они могли догадаться о наших планах и вывезти всё раньше. У Ялайского королевства тоже есть разведка.

— Тогда почему они оставили селян, если предполагали, что мы можем тут появиться?

Эйрик пристально смотрит на меня. В его синих глазах плещется искреннее недоумение.

— Потому что они тёмные твари! — наконец произносит он. — Они другие, Рой, не похожи на нас. Ялайцы ни во что не ставят простую человеческую жизнь. Им плевать на мораль и честь. Они без зазрения совести пожертвуют любым количеством селян, чтобы сохранить несколько важных артефактов. Эти люди для них — не более чем скот. "Низшие". К ним относятся хуже, чем к боевым скакунам и породистым собакам, также как к “куклам” и Келаурам. Эти люди — просто расходный материал.

— "Низшие"? — переспрашивает Блик.

— Да. В Ялайском королевстве большая часть жителей бесправны. Это у нас развиты сословия, судебная система, законы и налоги, а там всё по-другому. Высшая власть сосредоточена в руках выживших Советников Ирандера. У них есть ученики — Высшие малефики. Затем идёт всё магическое сословие, потом — воинское. Даже у ялайских солдат нет почти никаких прав, чего уж говорить о тех, кто не имеет магического дара и не служит в армии? Это рабы, которые трудятся, чтобы снабжать войска едой и всем необходимым. И уничтожив эту деревеньку, мы лишили какую-то часть ялайских войск пищи. Пусть это и не то зачем прибыли — но уже что-то.